# LEVEN EN DADEN VAN PASTOOR PONCKE VAN DAMME IN VLAANDEREN

Dit boek werd verlucht met teekeningen van de hand van Nico Bulder.

Bandontwerp en stofomslag werden verzorgd door B. Mohr.

LEVEN EN DADEN VAN PASTOOR PONCKE VAN DAMME IN VLAANDEREN DOOR JAN H. EEKHOUT

![Pastoor Poncke brevierend op zijn ezel Socrates](https://pastoorponcke.nl/tekeningblz003.png)

G.F. CALLENBACH N.V. — UITGEVER — NIJKERK

Voor ANTOON COOLEN

Humor is een zacht moedig zijn.\
Albert Plasschaert.

Der Mensch ist nur dort ganz mensch, wo er spielt.\
Friedrich von Schiller.

## BINNENLEIDING

Voorzeker is Pastoor Poncke zaliger de meest zonderlinge
zielehoeder geweest, die ooit in het goede land van
Vlaanderen zijn bedrijf bedreef. Nochtans is bij de huidige
parochianen van Damme de heugenis aan hem
volledig uitgewischt. Zij hebben Pastoor Poncke vergeten, die
van Damme en minder zijn het de breed anderhalve eeuw vormende
jaren, liggend tusschen thans en toen, welke hem in de
vergetelheid hebben doen geraken, dan wel de heftige tijden van
het heden.

Men heeft geen tijd meer in Damme voor het verleden, spijts de
tragische gebrokenheid der stede, nadrukkelijk vermeldend nog
in kerktoren, raadhuis en halle, in huizingen en de bronzen
statue van Jacob van Maerlant, den roem van guldene tijdperken.
Pastoor Poncke is dood en Damme is dood.

Pastoor Poncke is dood en men heeft hem begraven op het kerkhof
achter den ontzaggelijken Lieve-Vrouwe. Wáár echter Pastoor Poncke
werd neerge-bed in de aarde, niemand kan het u
verklaren. Geen zerk, dragend zijn naam en het jaarcijfer van
zijn afreis, valt er te bespeuren. Toch heeft eenmaal de hem toebehoorende
zerk bestaan, een naakte arduin zonder naam, jaargetal
of eenig teeken — gelijk het de uiterste wil van Pastoor Poncke
vergde: — De dood is bedrog, zegde hij, — en geef mij
daarom een leegen steen, want daaronder zal niet ìk liggen, maar
alleenlijk mijne stoffelijke kleedije, het vergankelijk lijf, dat aarde
is van de aarde —, ikzelve, Poncke van Damme, zal verblijven
bij Ons-Heer in den hemel.

Katrijne, zijn dienstmaagd, moet daar bijster koppig over hebben
geweend, doch Pastoor Poncke bleek niet te vermurwen. En
bovendien, hij zoude Katrijne eene overwinning niet gaarne hebben
gejond.

Pastoor Poncke wierd door die van Damme gevreesd en bemind,
juist gelijk het met God gesteld is. Het hart der Dammenaren lag
hem open en bloot en geeneen vermocht het, hem entwat kwalijks
verdoken te houden. Met recht liep Pastoor Poncke hier fier op.
Wanneer hij vanaf den kansel in den eenigen bruikbaren beuk
van het voor drie kwart verpuind schip sprak van „Beminde
Parochianen!”, alsdan meende hij zulks voluit, evenals hij het
voluit meende, wanneer hij zijn sermoen inzette met: „Dwazelingen,
gij…!”

Men kan bezwaarlijk gelooven, dat één der schapen, tenzij de
Baljuw, Pastoor Poncke ooit waarlijk doorgrond heeft in zijne
vreemde doeningen — ’tgeen feitelijk niemendal hinderde, genoeg
als het was, dat het volk hem zonder het geringst voorbehoud
als herder aanvaardde.

Pastoor Poncke gold een uiterst bekwaam herder. Hìj was de ziel van
Damme. Wie „Pastoor Poncke” zegde, zegde „Damme” en wie
„Damme” zegde, zegde „Pastoor Poncke”. De ziel van Damme
is dood sedert Pastoor Poncke verscheidde.

Pastoor Poncke was een devoot man, een voortreffelijk priester,
een vlijm realist zoo ’t van noode scheen, en een merkwaardig
en grillig filosoof. Als filosoof behoort men hem mogelijk te
voegen bij de sofisten. Neen, beter is het, te zeggen, dat hij was
een droomer, een dichter en als dichter een speler. Pastoor Poncke
was de dichter (de filosoof) van het schijnlijke. Uit deze houding
sproten zijne eigenaardige daden voort. Hij be-leefde het schijnlijke,
het groeide bij hem tot eene onomstootelijke logische wezenlijkheid,
waarvan de konsekwentie hem menigwerf schade bezorgde.
Maar hij leed elk ongerief effen blijmoedig. Hij erkende
nu eenmaal de wetten van het spel, hetwelk hij, als het ware
passief, speelde met een geweldigen ernst — en zulks dus geheel
anders dan de spotzuchtige Uilenspiegel, van wiens bloed ontegenzeggelijk
iets brandde in het zijne.

Pastoor Poncke is vergeten. En toch was hij die man, die eens,
den kansel hebbende beklommen, zijn parochianen vroeg: — Ik
ben uw leeraar, gij kènt de zaak, waarover ik u spreken ga?
:— Neen, mijn-Heer Pastoor. — Hoe zou ik u dan, gaf Poncke
ten antwoord, — eene zaak ontwikkelen, waarvan gij geen begrip
hebt? — en hij daalde den kansel af en begaf zich ter sakristij.
Even nadien verscheen hij weêrom, besteeg het gestoelte en
vroeg: — Weet gij, beminde parochianen, ’tgeen ik u te zeggen
heb?: — Wij weten het!, riep een listigaard. Doch Pastoor Poncke
bescheidde: — Wat zal ik dan moeite doen u iets te ont-dekken
wat u reeds bekend is! — en hij verliet andermaal den kansel,
om na luttel tijds er terug te keeren en thans te vragen: — Weet
ge, parochianen van Damme, waarover ik u te spreken heb?
Weder klonk de stem van den sluwaard van zooseffens: — Mijn-Heer
Pastoor, sommigen weten het, anderen niet. : — Welaan,
sprak pastoor Poncke, — dat zij, die het weten, het dan berichten
aan hen, die het niet weten! — en hij beëindigde de
zondagsmis zonder preek.

Uit vergeelde papierbladen, bedekt met een verbleekt schrift van
een onwennige hand, de hand van een ouden boer uit de zestiger
jaren , is de gestalte van Pastoor Poncke tot mij gekomen, en deze
van Katrijne, de maarte, en deze van den ezel Socrates en de gedaanten
van de Dammenaren ademend onder Poncke’s regiem.
En ik heb mij tot schrijven gezet. Ik heb veel geglimlacht onder
den arbeid. Ik heb dien arbeid voltooid. Ik bied u het boek van
Pastoor Poncke van Damme in Vlaanderen.

De Schrijver…

## EERSTE BOEK
### GOD SCHEPT DEN DAG…

Nog grauwde de nacht over Damme en Vlaanderen.
Nievers roerde er entwat noch leefde er eenig gerucht
te velde en binnen de veste. Damme sliep lijk of het
nimmermeer ontwaken zoude, sliep, schier versmolten
met de duisternis en erin verloren. Alleen den toren van de kerk
had de nacht niet te veroveren vermocht; nachtelijker dan de
nacht stond hij, hoog en druistig en geknot ten top, naar den
maanloozen hemel, alwaar het wemelde van witte werelden, die
de sterren zijn. De klok van het raadhuis klepte, de klanken zinderden
kort uit en het was nadien als ware de stilte niet verstoord
geworden. Een ster versprong, stortte loodrecht in de
westelijke zwarte ruimte. Toen was het, dat van den zeekant de
wind aanreed over de vlakten, een zacht ruischen, ’twelk de laag
over de meerschen en akkers zwevende voorjaarsnevelen licht
uiteenwoei — en oostwaarts scheen het een luttel als ving het
donker te zwichten aan.

Maar boven Damme trilden de sterren gelijk tevoor.

Een weêr klepte mager de uurslag van het raadhuis, zweeg. De
wind voerde, pal hierop, een bijkans eendere belklank aan, uit
een dorp entwaar, zwak klinkend. In een popelboom aan de
roerlooze Brugsche vaart hief een merel den kop uit de borstveeren,
dook hem terug in de eigen warmte en een ding, een rat,
roetste ergens vandaan langs den oever nabij dien boom, plonsde
in het water. Aan de oosterkim steeg, welhaast onverhoeds, breed
een bleekte, doofde de sterren aldaar, groeide hooger, hooger,
deed meerdere sterren sterven. De kontoeren van den toren verscherpten
zich, de vormen van Dammés daken lijnen zich uit.
De aarde ging traag wenden naar den dag, die allengs wazig
geelde ten horizon. En almeteens schoot een goudige klaarte opwaarts.

Op dit oogenblik bewoog zich de haan van de pastorij op zijn
zate — simpel een stok, wittig van uitwerpselen —, verstrakte,
nuchter waak, het lichaam en luisterde, daar in de danige donkerte
van het hok, als het ware met gansch zijn wezen naar het
licht, ginds ten onzichtbren einder. Een luttele spanne leed dit.
Dan joepte hij ten bodem en trad in de ren. In het midden hield
hij halt, knikte beamend bij zichzelve, schudde efkes uit de
veeren ’tgeen er nog hangen mocht aan loomte, rekte, pal staande
nu, den hals, opende den snavel en klaroende gelijk een legertrompetter.
Het geweld van zijn stem doorschetterde den
kuischen schemer, joeg tot in de verborgenste hoeken der stede,
relde verder en verder, de velden over…

Het was een lange kreet waar geen einde aan te komen scheen.
Den duur van dien haanschreeuw dróómde Pastoor Poncke en
puur de schrei was oorzaak van dien droom. Pastoor Poncke
droomde, dat de magere en vanwege zijn gierigheid befaamde
Apotheker Spiessens hem mildelijk toeloech door zijn blikkerende
brilleglazen en hem zijn vlaklingsche hand toonde, waarop
het ronde zilver van vier florijnen praalde. De Apotheker deed
de munten dansen, zoodat zij lustig tegeneen tinkelden en zijn
draaddunne stem bood ze Pastoor Poncke aan:

— Mijn-Heer Pastoor, ook ik heb eens op uwe armen gepeisd
en ziehier de vrucht ervan.

Het gebaar van den Apotheker ontroerde Pastoor Poncke waarlijk
en gesmoord antwoordde hij:

— Dat is wèl van u, Mijn-Heer Spiessens, uitermate wel van
u… maar… ik tel vier florijnen daar op uwen palm…
hm… vier is een pront getal, Mijn-Heer Spiessens, doch het
getal vijf is schóóner, nietwaar? Ik wilde zeggen, Mijn-Heer Spiessens,
voeg er, ter eere Gods en voor uw eigen pleizier, ééne
florijn bij, schenk mijne schamelen er vijf!

— Neen, weerde de Apotheker, — vier is mijn gedacht, vier
is…

De droom brak af.

Pastoor Poncke ontwaakte en knipperde met de oogleden. Héé!,
meende hij oprecht verwonderd, en rap look hij de oogen van her
en zegde, de hand gestrekt boven de sargie:

— Het is in orde, Mijn-Heer Spiessens, geef mij de vier dan
maar, ik ben content.

Héé!, vond Pastoor Poncke wederom als zijn hand ijdel bleef.
Hij opende spijtig de oogen, schoof den rug hooger tegen de
peluw op en hoorde naar buiten, naar den hof, alwaar de haan,
na een korte pauze, ten tweeden male den bek opende en er een
verschen roep door dreef, den morgen in. Ha, zulk een haan te
bezitten, zoo fraai glanzend en bont van couleuren, zoo kloek
van bouw — een haan met zulk een onnavolgbaar geluid!

Pastoor Poncke monkelde inwendig en staarde naar het reeds
blanke raam. Ha, zijn Pieter de Coninck: immer de eerste onder
de hanen van Damme en deze uit het omliggende om den dag te
melden! En, hoort: nu Pieter verstomd was, kwamen de ànderen
los, de dorpshanen en de hanen van de hoeven.

Pastoor Poncke zag in zijn verbeelding zijnen Pieter gespitst en
bevredigd dat helmen van alzijds opvangen in de oorgaten — en
nu drumden eveneens de hennen kakelend het boogpoortje door,
de ren binnen.

Pastoor Poncke wierp de dekens terzij, bekruiste de borst en
gleed de sponde uit. In zijn tot de wreven reikend blank slaaphemd,
en blootsvoets, liep hij naar het hoekvenster. Enkele tellen
pierde hij in het vlammend rad van de zon, dat nipte op de kimstreep
balanceerde. Daarna omvaamde zijn blauwgrijze blik de
meerschen en de gronden, waarover verspreid vlokken smoor dreven.
Dat was Vlaanderen, het heerlijke, bijkans heilige Vlaanderen!
In de akkers wrocht neerstig het wortelend en vruchtend
zaad, het koren, het brood. Vlaanderen! Pastoor Poncke sprak
den landsnaam stil en in ootmoedige vereering uit en het was als
zegde hij: God. Zijne oogen reisden van den bodem naar den
wolkenloozen hemel en zacht zegde hij: God — en het leek als
zegde hij: Vlaanderen.

Weer bekruiste hij zich, keerde af van het raam en goot uit de
beblomde kan op het kramakkel waschtafeltje een forsche klaterende
geul water in de teil. Hij wiesch zich, zijne gebaren belettend
in het ovaal van de verschilferden, goud-omranden
spiegel, staakte de handeling en bracht het aangezicht dicht bij
het glas. Nauwkeurig monsterde hij, in louter eene opwelling,
zijn weêrbeeld: den langwerpigen gelaatsvorm, zijn marbelronde
oogen, den langen, rechten, puntigen neus, de logge lippen, de
lijnplooi weerzijds de kaken, kervig — bijkans gelijk mes-wondmalen
— omneerloopend vanonder de jukbeenderen naar de
smalle, gegleufde kin, de tanige huid, bespikkeld met eene
menigte bleeke pokkeputten…

— Leelijk kleed, mottige stoffe, bevond hij mompelend, en
tegelijkertijd de zegging betónend door met den wijsvingertop
verscheidene pokkebeten te betitsen, en hij voegde eraan toe:

— Dat ben ík niet, het is Poncke algelijk níet…!

Peinzend hervatte hij de wassching, haperde van her en trad een
stap achteruit, de oogen steeds op den spiegel:

— Ei, het is tóch iemand, het moet toch ík zijn, Poncke… En
bedachtzaam orakelde hij, zuiver zich op het verschijnsel bepalend:
— Het ís er, het is er níet, het is er nochtans… Dat is
aardig! Ziet, mijn rechterarm is er de slinker geworden (Pastoor Poncke
tastte met de linkerhand over den rechterarm), permintelijk,
het sluít alzoo. De wereld dáár is eene ándere dan de
wereld híer, eene andere werkelijkheid, zoo te zeggen.

Pastoor Poncke knikte eens en zijn gelaat verhelderde. …Ziet
ge wel!, ontdekte hij welgezind, en in zijn pupillen sprong
een twinkeling van herkenning, …ziet ge wel, er is, en ik heb het
immers altijd geweten, een ding, een werkelijkheid, een logiek
juist íetwat bóven de aldaagsch aanvaarde normen ten dezen en
juist ietwat ònder het bóvenmenschelijke. Merkt ge de verwantschap?
Ah-ja, ik wist het bestendig!

Pastoor Poncke voltooide de reiniging, haalde het slaaphemd
over zijn tonsuur en trok kniebroek aan en verdere kleedije. Hij
hield hecht aan zijne devooren en daarom knielde hij op zijn bidstoel
onder den kruis-Lieven-Heer aan den gekalkten muur en
droeg God zijne toekomende verrichtingen van dezen dag op.
Toen hij de zoldergang dweerschte en de trap afdaalde, hoorde
hij Katrijne niet zonder drift stommelen in haar slaapvertrek.
Hij glimlachte. Katrijne zou gram zijn op heurzelve, hem niet te
hebben overtroffen in het opstaan. Ditkeer gold Katrijne verliezeresse;
zij had Pieter volmaakt overslapen.

Pastoor Poncke betrad Katrijne’s keuken, greep er den bereid
gezetten teljoor met verbrokkelde broodresten en mais van het
schab en begaf zich naar de woonst van zijn hoenders. Met
handsvollen smeet hij het voeder door de afrastering. De hoenders
tumultueerden dat het een aard had, kapten naar de ate,
kapten venijnig naar malkanderen… Pront ’lijk in de wereld
van de menschen, meende Pastoor Poncke,… pront gelijk in
mijn parochie. Zuiver de haan behield zijn bedaardheid, hing den
Baljuw uit… of Poncke!, meesmuilde de pastoor. Hij verliet
zijn pluimvee teneinde een emmer water te akeren uit den welput.
Met den gevulden emmer tord hij ter stal, alwaar Socrates
hem verwellekomde met een gorgelend gebalk.

— Bú-ú-úh!, beantwoordde pastoor Poncke Socrates’ uchtendgroet
— want hij beleed den grondregel, dat men de dieren zoo
vlot mogelijk bescheid te doen heeft in hunne spraak, en hij vervolgde
daarop:

— Hier, lesch uwen eeuwigen dorst, Socrates!

De ezel slurpte gierig, stiet per slot den emmer om.

— Daar hebt ge ’t nu, vermaande Pastoor Poncke, — haast
schaadt immer, Socrates! Al zijt ge, blijkens het zwart haarkruis
over uwen rug, vermaagschapt aan het ezelke, dat Ons-Heer
feestelijk binnen Jeruzalem droeg —, Ons-Heer zoude, Socrates,
mocht Hij te dezer stond op aarde weêrom verschijnen, niet ú
uitverkiezen voor rij-beest, uit oorzaak van uwe drifttuimen, mijn
Vriend. Voor Poncke echter zijt ge wél genoeg, Poncke is Ons-Heer
niet, ’laas. Hij is een zondaar gelijk gij. Zijn zonde heet hij
een zusterke van uwe grootste zonde: zijn eeuwige dorst,
Socrates. Dórst, níet naar water, doch naar wijn. Maar hij morst
met zijn vocht niet zoo deerlijk als gij met het uwe. Ware het uwe
echter geen water, doch wijn, gij zoudt, me dunkt, geen droppelken
laten teloorgaan. Waarlijk, een dorst gelijk de onze is een
zonde, want een onfraaie begeerte naar immer meer. Bijaldien
zal een onzacht vagevierke ons deel zijn, Socrates. Vergeten wij
evenwel niet de goddelijke genade.

![Pastoor Poncke voedert de hoenders](https://pastoorponcke.nl/tekeningblz017.png)

Op dit moment draaide Socrates den kop naar zijnen meester,
trok de lippen in een grijns en beaamde in forsche vibratie:

— Grûh-ûh-ûh…!

— Zóó is het en niet anders, mijn Vriend, knikte Pastoor Poncke,
— en ik geloof bijkans, dat gij het vagevier nog ontkomen zult,
vermits gij een simpele van geest zijt. Gij kent slechts twee letterklanken
van het alphabet: de I van Iesus en de A van Amen.
Haak niet naar grootere geleerdheid, Socrates. Grootere geleerdheid
is hachelijk. Bezie de menschen die het gansch alphabet kennen.
Hun hart is een put van verdriet. Zij klappen meer dan zij
te verantwoorden vermogen tegenover zichzelve en Ons-Heer.
De wereld is een Babel, Socrates —, de verwarring heeft er de
overhand. De god der babbelaars heet Satan en hij heeft ook mij
een beetje bij de slip. De Boom der Kennis was de Boom van den
Dood, geloof mij. De Boom der Kennis baarde geenerlei wijsheid.
Alla, mijn Vriend, tot straks!

Pastoor Poncke sloot de staldeur achter zich. Hij keurde zijn ommuurd
reepke moesgrond. Het lag sedert dagen gespit door den
gebochelden grafmaker Corneel Caboor en te beiden op het zaad
van de salade en de witkool. Corneel Caboor was niet van
de naarstigste, hij, Poncke, zou den grafmaker weer eens aanporren
en hij hoorde Corneel’s weerwoord alreeds: — Zekerlijk, Mijn-Heer
Pastoor, maak u geen nesten, Mijn-Heer Pastoor, uw veld
zal tijdig besteld worden, zoo’n lapke van niemendal lijk het uwe
is in den amerij bewrocht… Altijd smaalde de grafmaker op
de geringheid van zijn veld-bezit. Hij, Poncke, achtte het allerminst
gering: Corneel duidde puur op de breedte en de lengtemaat
ervan, maar vergat de hoogte! En dit feit overleggend,
reisde Pastoor Poncke’s blik vergenoegd van de aarde tot naar
den hemel: zoo verkreeg zijn veld onmetelijkheid.

Hij begaf zich in huis. In de keuken stiet hij op Katrijne, een
rond menschke met de verbaasde oogen van een boreling en een
bruin kaproenke glad over den schedel.

— Tenden geslapen, dochter Katrijne?

— Geslapen, geslapen…, stoof de maarte op. — Welheere,
geen oog had ik dicht deez’ nacht van de danige kopkrankte.

— Kopkrankte, beleerde Pastoor Poncke ernstig, — kopkrankte,
Katrijne-dochter, bevat geenerlei reden niet te slapen.
Contrarie, ge moet dan juist wèl slapen, de krankte berokkent u
alsdan geene hindernis.

Katrijne scheen de uiteenzetting niet te doorgronden. En per slot
had zij gelogen. Zij kon het niet verkroppen de laatste van sponde
te zijn gerezen. En zij wist thans niet of zij erin geslaagd was haar
meester in te wikkelen, of nìet geslaagd. Zij verkeerde bijster in
ongemak, tastte naar woorden, vond niemendal.

— Tja, tja…, herhaalde Pastoor Poncke peinzend, — geen
reden hoegenaamd geen reden…

— Pruyck roept, wierp de maarte er ineenen uit.

Inderdaad, ’t luidde van de Onze Lieve Vrouwe voor de vroegmis.

— Pruyck hangt aan ’t zeel, bevestigde Pastoor Poncke haar.

— Ik ga, Katrijne-dochter.

— Uw toog —, zie uwen toog eens. Schande voor God en
Damme. Vol vlekken. Geen zeep genoeg in de wereld ze eruit te
borstelen. Ge moet hem zoo rap mogelijk in de wasch geven en
uwen anderen toog aantrekken — ’r zitten daar minder vlekken
in.

— Katrijne, wat is er aan een toog gelegen? Wie zegt er u, dat
hij niet waarachtig krank is — evenals gij krank waart gepasseerden
nacht. Zwijnen lijden menigwerf wat men heet
de krankte der vlekken. Waarom zou een soutane niet aan een
diergelijke onheelbare krankte kunnen lijden? En, dochter
Katrijne, knoop het voortaan hecht in uwe ooren, dat toog noch
tonsuur den priester uit-maken, maar het hart en de geest.
Vale. [Voetnoot 1: Blijf gezond; vaarwel.]

En Pastoor Poncke verwijderde zich door den hof naar de
achterpoort, welke toegang bood tot den doodenhof der Dammenaren
en de kerk. Als hij het kerkhof dweerschte ontwaarde hij
op het hoofdpad van de straat naar de kerk de rijke, gekapmantelde
gezusters Melanie en Roozeke Ruttaert. Zij waren
steeds de eerste erbij om de vroegmis aan te hooren. Pastoor Poncke
was deze ijveraarsters des geloofs karig genegen. Hij
kende de gezusters als de grootste kwezels zijner parochie. Voorals
Melanie, de oudste, was hij ongezind. Voor Roozeke voelde hij
milder. Dat Roozeke kwezelde, achtte hij niet zoozeer haar
schuld, dan wel de schuld van Melanie. Roozeke had gehuwd en
moeder van kinderen kunnen zijn, wanneer niet Melanie heur ermede
bemoeid hadde. Jaren weêrom had Rooze oprecht minne
gekoesterd jegens Mijn-Heer Koeckaert, de stadsschrijver. Maar
Melanie was waakzaam en elk billet doux van Mijn-Heer Koeckaert
had zij heur listig vermeesterd. Klaar uit jalouzije.
Pastoor Poncke wist het uit Roozeke’s biecht. En als Melanie
eens heur duistere ziel aan hem openlegde, met verzwijging van
hare handelingen jegens Roozeke, had hij gepoogd op haar gemoed
te werken, aanvankelijk met zachtheid, naderhand met
kantiger remedie, waarbij hij haar verzekerde, hoe er, ’laas, soms
vrouwelingen bestonden, die men betichten kon, vijandinnen van
Gods lieve leven te zijn, onheilige maagdelijke maagden, die de
maagd nevens heur, vriendin of verwante, juist gelijk gij het wilt,
tot verdorring doemden, eene verdorring zoo droef gelijk het aan
den vijgeboom in de prilste der Testamenten geschiedde — in het
lest geval met recht, in het eerste met helsch onrecht. Alle woorden
van hem, Poncke, bleven nochtans zonder baat. Melanie
kikte geen klank, volhardde in onaandoenlijkheid. En binnen
een paar weken had Roozeke’s minne voorgoed gebroken en
Roozeke wierd bloeiloos gelijk haar zuster en diende Ons-Heer in
onbewust bedrog. Ons-Heer weze hunne zielkes genadig. Amen.
Nog enkele misgangers zag Pastoor Poncke aanschrijden, drie
ou-wijvekes en twee ou-mannekes en vier nonnekes van het Sint-Jansgasthuis.
Meer zouden er niet op-dagen. En Pastoor Poncke
kapittelde hier geen schepsel over. Damme was nu eenmaal
Damme en de Zondaagsche hoogmis vergoedde grif alle tekorten
van de werkdagen. Dan vulde zich de kerk met geloovigen, dan
had hij gansch Damme devoot onder zijne oogen en sermoende
met bliksem en donderslag.

Pastoor Poncke bereikte de sacristij-deur, duwde haar open. Hij
hunkerde ernaar de mis te lezen. Mislezen gold hem een
hartstocht. Heel het Goddelijk Drama wist hij zich dan weder
voltrekken en de wereld viel er voor hem volledig bij weg en aan
het einde zegde hij het: „Ite missa est” [Voetnoot 1: Gaat, de mis is volbracht.] bijkans uit als het laatste
der Kruiswoorden — op zulk een gebroken en berustende toon,
en hij voelde zich erbij doorschoten staan van een geweldig gelijk.
Pastoor Poncke luisterde in de sacristij naar het luiden. Het verflauwde.
Terwijl hij beidde op de komst van den koster, tevens
zijn misdienaar, die helpen zou met het kleeden, bekruiste hij zich
driemaal en bad murmelend.

De mis verleên, keerde Pastoor Poncke traag en met gebogen
hoofd over het kerkhof ter pastorij weêrom. Immer nog vertoefde
zijn geest bij de heilige offerhandeling. Hij voelde zich
gaan lijk gehuld in een mystieke violette wolk. Pas als hij den
duim legde op de kille tuinpoortklink, loste de wolk vàn hem,
vervloog in het Nergens en bevond hij zich weder Poncke te
wezen. Hij trok de hand van de klink en diepte uit den zijzak
zijner soutane zijn zilveren snuifdoos te voorschijn, waarop de
Katherina met heur martelrad fijn-zinnig stond uitgeblutst,
beklopte het deksel met den wijsvingerknokkel, opende de
doos en vergastte zich op prise. Pastoor Poncke was een versnoekt
snuiver alhoewel hij menigwerf tegen de snuif preekte, of
liever tegen de overmatige snuiverij. : — Snuif, o mijne beminde
parochianen, soberlijk… gelijk ik-zelve het zoo gaarne zoude
willen doen, verklaarde hij alsdan. — Overmatigheid stamt van
den duivel en het is maar goed, dat mijn kleed mij schut. Gij
echter, beminde parochianen, draagt dit schuttend kleed niet.
Weest dus op uw hoede en acht mij in dezen geen exempel.
Sobrii estote et vigilate. Houdt uwen geest helder en waakzaam.
Amen.

Na de dubbelprise met behagen opgesnoven te hebben zonder dat
er eene niezing op volgde (puur een aangename kitteling omhoog
naar de hersenen), monsterde Pastoor Poncke de lucht en de
groote blanke zomerwolk, die over hem vaarde… God zou heden
een schoonen dag smeden. Labora sicut bonus miles Christi. [Voetnoot 1: Arbeid als een goed soldaat van Christus.]
Ik heb goeste in mijn eike. En daarna tijg ik te brevieren, overlegde
Pastoor Poncke bij zichzelve, terwijl hij de snuifdoos opbergde.
En hij betrad zijn moeshof.

Pastoor Poncke verorberde zijn ontbijt gemeenlijk in de keuken
en met Katrijne als dischgenoote.

Katrijne vischte juist zijn eike uit den koperen moor toen hij voet
zette op den keukendrempel. Pastoor Poncke liet zich neer op
zijne zate.

— Katrijne-dochter, de dag proeft aan het verhemelte lijk wijn
van Champagne. Gij hebt deze wijnsoort nog nooit gesmaakt?
Neen? Ik ook niet, Katrijne. ’t Zeggen is echter, dat zij alle andere
wijnen diep in de schaduw stelt. Geloof er niet te veel van,
Katrijne. De dingen waarover veel geklapt wordt door de menschen,
mogen gerust uwen argwaan opwekken. De menschen roepen
entwant lijk eenen kostelijken droom voor u op met hunne
woorden — de werkelijkheid, dochter Katrijne, moet dan wel
ontgoocheling baren. Droom en werkelijkheid zijn gansch verschillende
zaken — ik beoog dìt, Katrijne: de werkelijkheid behelst
nimmer eenigen droom, vermits g’ er uwe schenen aan kwetsen
kunt. De droom, Katrijne… Ha, laat ik zwijgen. Silentium.
Want, Katrijne, geheugt gij het u, dat ik gepasseerd jaar droomde
met mijn bloote hiel in een glasscherf getrapt te hebben? En geheugt
gij u, Katrijne, dat ik, den daarna komenden nacht, met
mijne schoenen aan ter polk gegaan ben uit vreeze van nog ergere
verwonding? Gij kunt u bijaldien eveneens in droom deerlijk en
bloedig kwetsen, geloof mij. Danke, Katrijne. Ik weet, gij zorgt
steeds voor een excellent gekookt eike. Laten wij bidden, dochter.
Zij baden. Nadien brijzelde Pastoor Poncke, licht tikkend met
den rug van zijn eetmes, den top van zijn eike, Katrijne beleerend:

— Niet minder broos als déze, Katrijne, is de schaal, welke het
leven scheidt van den dood. Wees zulks gedachtig.

Katrijne knikte beamend.

— Juist, hernam Pastoor Poncke al lepelend en etend, — ik
weet, gij zijt bevattelijk van hoofd. Gij zoudt een geleerde vrouw
kunnen zijn, mocht ge bogen op een hechter geheugen. Hebt ge
Socrates bereids gezadeld? Danke, Katrijne. Waar hebt ge ’t
zoutpotteke? Ah hier. Danke. Wat ik vragen wilde, Katrijne-dochter:
hoeveel eikes hebt ge deez’ morgen geoogst?

— Acht, eerwaarde, bescheidde Katrijne met vollen mond.

Pastoor Poncke legde het eierlepelke op het broodbord. Bedachtzaam
herhaalde hij de opgaaf der maarte:

— Acht, Katrijne —, acht… Curieus, uw acht. Hebben wij
niet negen hennen in ’t kot. Acht is geen negen. Nimmer verneem
ik van uwe lippen, dat gij negen eikes geoogst hebt. Katrìjne!
vorderde hij haar aandacht op.

Katrijne keek hem ietwat onnoozel aan. Doch hij staarde langs
haar heen als ontwaardde hij entwat, voor geen ander dan voor
hem zichtbaar, en sprak:

— Acht is geen negen. Er zouden nochtans aleens negen moeten
zijn. Er schort hier entwat. Eén dier hennen, Katrijne-dochter,
mist de principaalste eigenschap der hennen. Bijaldien
is zij géén hen, doch een ander gedierte. Gij moet er eens op letten,
Katrijne, welk hoen zoo snoodelijk te verzaken pleegt. Ik
kan geen vreemd gedierte dulden tusschen mijn pluimvee. Wie
weet, wat voor perijkelen daarin schuilen. Het lijdt al geruimen
tijd zoo. Het ontglipte mij evenwel. Ik zal er heden „Der
Natueren Bloeme” van den wijste aller Dammenaren en alle Vlamingen,
op na-pluizen, Katrijne. En zien, welke maatregelen
wij tegen het euvel zullen treffen.

Peinzend voltooide Pastoor Poncke de ate en peinzend rees hij
naderhand van zijn zate, beidde op Katrijne, die hem zijn hoofddeksel
haalde en langde mitsgaders zijn brevier en ging alsdan
naar den stal.

— Socrates-vriend, bejegende hij den ezel, — er duisteren onder
Gods zon ontallige problemen. Eén dier raadselen drong zich
zooseffens eng aan mij op. Ik kan het vooralsnog niet tot in de
kern ontblooten en ik wensch er ook u niet mede op het lijf te
komen. Vergeten wij en tijgen wij aan ’t brevieren, mijn Vriend.
Pastoor Poncke geleidde zijn rijbeest aan den teugel naar buiten
en langs den achtergevel der pastorij naar de zijpoort.

Hij ontgrendelde haar en bood Socrates den voorrang:

— Alstublieft, kompaan.

Socrates stapte langs den meester onder de steenen boging door
en halteerde pront nevens den vervaarlijken zwerfsteen (een
vondst uit de voormalige bedding der Zwene nabij Damme),
welke door Pastoor Poncke gebezigd werd teneinde den hoogbeenigen
Socrates vlot te kunnen bestijgen. De poort viel achter
Pastoor Poncke op de klink. De paap stapte op den steen — een
meteoriet, doopte hij hem — trok zijnen toog een endeke opwaarts
en steunend op het zadel zwaaide hij zijn rechterbeen onsierlijk
over Socrates’ rug. En zat en scharrelde de voeten in de
beugels.

Nog wachtte Socrates.

Pastoor Poncke opende zijn brevier.

— Allo, gezel.

En Socrates ging. Gemoedelijk en niettemin fier. De teugel
haakte over den zadelknop. De breviertocht vergde geen uitzonderlijk
bestier. Socrates kende de stelde route zoo wèl
als Pastoor Poncke. Kuren en norsche nukkigheden had hij zelden.
Pastoor Poncke reed, maar hij las geen syllabe uit het getijdenboek
louter vanwege het geneucht zoo aangenaam te rijden
langs de getrapgevelde huizekes in de richting van het Marktplein.

Eerbiedig begroetten hem de passanten, van borger tot buildrager.
De spichtige Apotheker Spiessens, in bleekblauwen rok
en blootpruiks, stond wijdbeens op den drempel van zijn bedrijf,
alwaar de Salamander uithing, een lange Hollandsche pijp te
smoeren, die hij, als Pastoor Poncke voorbijkwam, bijwijze van
begroetenis efkes omhoog stak. Pastoor Poncke ergerde zich alle
dagen aan deze onhoofsche geste van de pillendraaier en
poederstamper. In zekeren zin waren zij vijanden. Want de
Apotheker Spiessens las Voltaire [Voetnoot 1: Voltaire (François Marie Arouet), wijsgeerig bespotter van het Christendom. 1694-1778.], die, volgens Pastoor Poncke
de menschen een schoon voedzaam brood uit de handen nam en
er een brok steen voor in de plaats gaf. Toch was de Apotheker
geen ongodist, al praalde hij gaarne met aan Voltairiaansche boeken
ontleende gallige volzinnen, hetgeen Pastoor Poncke eens
deed verklaren, dat hij, Spiessens, niet alleen vergif stampte in
den vijzel, doch mede met de tong. Ook vanaf den kansel zinspeelde
hij soms op den apotheker en taalde alsdan van een zeker
heerschap, dat spellekes deed met den satan, God uittartte en
het spelleke per slot deerlijk verliezen zou — want dit heerschap,
o mijn beminde parochianen, is waarlijk, weze het onwetend,
krank naar de ziel en tegen zielskrankten baten, ’laas
geen poederkens — zoo zij al ooit baat kunnen brengen.
Prohibe linguam tuam à malo. Hoedt uwe tong voor het helsche. Amen.
Er leefde binnen Damme te dien tijde nog een andere, waarlijker
Godloochenaar: Mijn-Heer-de-Baljuw Hemerijck. Aan den
Baljuw echter rekende Pastoor Poncke zich in kloeke vriendschap
verbonden. Hij was een personagie uit één brok, uiterst
zwijgzaam in betrek tot zijn verkettering van God en Christendom
— een verkettering, wortelend in zijnen geest op gronden,
die hij immer verholen hield.

Pastoor Poncke deed geen moeite deze gronden na te vorschen.
… Ge hadt, meende hij, menschen, die heiden geboren zijn en
als heiden op hun reeuwstroo zullen belanden. Er steekt hierin
niemendal ongezonds. Het ongezonde heemt in het lauwe, bij
lauwaards, gelijk dat apothekerke. Mijnheer-de-Baljuw — nomen est omen ,
wat beduidt één armtierig letterke? — kon gewis
zijn van een treffelijke hemelstee. God doorpeilt de nieren en hij
zoekt er naar het heusche, het ding van de rechte lijn. God houdt
niet van tierelantijnen. God mede is een Baljuw. God baljuweert
over het Heel-Al. Zoude Hij den Baljuw Hemerijck dan niet herkennen?
En vernaamt gij ervan, dat God den apothekersstiel
bedreef? Daarbij: eenmaal jaarlijks verscheen de Baljuw onder
Gods oogen, bezocht hij de nachtmis van kersttij, teneinde de
geboorte van Christus te vieren, Dien hij voluit heette: den
grootste van alle mannen, die, sedert duizenden van jaren, de
verblinde vlam van hun wezen over de zwarte ster der aarde
hadden doen schijnen.

Aldus peinsde Pastoor Poncke over de kwestie en een zweem dier
sedert lang verworven conclusie doorvleugde hem het brein, terwijl
hij den zuren Apotheker breedelijk wedergroette.

De ezel Socrates wandelde statig voort. Pastoor Poncke prees
diens loopwijze bijster nobel. Op hem zittend ervoert gij het geenszins,
dat gij ruiter waart; hij droeg u gelijk u een uitgelezen zetelstoel
draagt; ge deindet amper en waart bijwijlen genegen het lijf
lavei-zuchtig achterover te hellen en de oogen pleizierig te luiken
en een tukske te snappen, gelijk hij het, een loomen zomerdag in
vroom vertrouwen waagde — op poene van een tuimeling op de
zandbaan.

Socrates had thans het Marktplein bereikt en schreed aan op het
raadhuis. Aldaar, op het bordes, koutte de Baljuw Hemerijck,
gekleed in scharlaken rok en zilverdraadvest met Leuvensche
kruifjabot, met den eerste-schepene Fonteyne, een rondlijvig
manneke in kanariegele slipfrak en lange geruite hooze en hoogen
witten hoed naar Engelsche mode. Poncke bespeurend staakte
de Baljuw het gesprek en wonk.

— Ho, Socrates!, gebood Pastoor Poncke.

Socrates hield stil onder de balustrade. De machtige gebuikte
Baljuw lichtte met zwier den bruinfluweelijnen driekanthoed van
de koolzwarte koddekespruik, een groet, door Pastoor Poncke
gelijkelijk zwierig beantwoord.

— Eerwaarde, baste de Baljuw van boven af.

— Mijn Vriend, bescheidde Pastoor Poncke. — Mijn Vriend,
wat is er van uw believen?

— Een banket te mijnent in het verschiet, Eerwaarde.

— De schoonste muzijk is mij de muzijk van lepels en teljoren
en roomers, mijn Vriend.

— Ik weet het. Gij kent mijn keuken en kelder. Het wordt een
uitzonderlijk festijn, ditmaal. Ik noodig u uit in naam mijner
Baljuwin op komende week te Maandagavond. Zij viert haar
naamdag.

— Gaarne, gaarne, mijn Vriend. Verontschuldig mij: ik brevier
gelijk gij ziet. Vale.

— Nog een reizeke, bid ik u, Eerwaarde. De Baljuwin…

— Ha-ja, groet de Baljuwin van mij, mijn Vriend.

— …zij hindert heur aan een stofke, zij stroomt over van
properiteit. Zij gaf mij de boodschap voor u mede…

De Baljuw aarzelde. Zijn zwarte blik smeulde.

— Danke, danke, sprak Pastoor Poncke.

— …de boodschap, hernam de Baljuw, inzake uw soutane…

— Een eere-dracht, Vriend, zegde Pastoor Poncke niet zonder
argwaan.

— …met vlekskes, vulde de Baljuw aan. — Duidt het der
Baljuwin niet in het booze en verschijn aan haren disch in een
andere soutane, smeekt zij u als vrouw en vriendinne.

— Danke, mijn Vriend. De Baljuwin moge gerust zijn, murmelde
Pastoor Poncke zich verafscheidend. — Allo Socrates.

Socrates flapte met één oor en trok verder. De weelderige huizing
der gezusters Melanie en Roozeke Ruttaert genaderd zijnde, sloeg
Pastoor Poncke de oogen op de latijnsche gebeden in zijn brevier.
Maar hij verdiepte zich er niet in. Zijn leus luidde: dat men tegen
een veinzerij lijk de Ruttaertgezusters haar pleegden zich met
veinzerij wapenen moest: de vree bleef alsdan in uw hart.
Trouwens: Qui nescit dissimulare, nescit regnare. [Voetnoot 1: Wie niet veinzen kan, kan niet heerschen.] Hij schouwde
het zonder te zien, hoe Melanie en Roozeke elk voor een venster
troonden, verslonden al lezend uit een omlederden foliant de
levens der gemarteliseerde en boetvaardige Heiligen —, hoe zij,
bij zijn voorbijkomen op Socrates, het hoofd een weinig hieven
en uitloerden met de vurige intentie eenige innige bejegening van
hem te mogen ontvangen.

…Spijtig van Roozeke, dacht Pastoor Poncke en hij gehoorzaamde
bijkans den aandrang haar alleen een kruiske te spillen.
Hij was het huis voorbij en liet den brevier dalen. Een mormelige
hond kefte Socrates aan. Onrust reed efkes door Socrates, ried
Pastoor Poncke en hij sprak:

— Socrates-vriend, men belaagt slechts den boom, die de vruchten
draagt.

Een stok-oud krom wijveke kapikkelde aan: Mieke Musschenschrik
bijgenaamd, de tooveres van Damme.

— Ho, Socrates! Goe-morgen, Mieke. Ik peins juist van een
snuifke te vatten. Hebt ge goesting?

— Asteblieft, Mijn-Heer Pastoor, snerpte Mieke. — Snuif verjaagt
en dood, maar niet den duivel. Hij tempteert mij weer zoo
danig, Mijn-Heer Pastoor. De kinderen jagen hem mij telkens
weêrom in ’t lijf. Zeg het ze toch, dat ze mij met rust laten, anders
raak ik hem nooit kwijt. Oei-oei, oei-oei. Hij is bloot lijk
een puid, Mijn-Heer Pastoor. Zijn oogen zijn groen van venijn.
Hij kruipt door mijne darmen naar mijn hoofd. Oei-oei, daar is
hij weer (de stem van het vrouwke lispelde geheimzinnig). Ik ben
zijn bruid, zegt hij, Mijn-Heer Pastoor. Ik ben schoon, zegt hij.
Hij flooit mij des nachts: Me-lieveke. Ik ben zoo beducht, oei-oei,
zoo beducht. Verjaag hem mij.

— Ik zàl, verzekerde Pastoor Poncke het vervuilde Mieke.
— De snuif in deze doos, Mieke, stamt uit het paradijs. Ten
overvloede heb ik haar nog eens gewijd. Geen duivel is ertegen
bestand. Hier. Grijp geducht toe, met duim en wijsvinger. Houdt
uw hoofd ver achterover. Snuif diep, snuif gelijk de ossen, Mieke.
Nies. Nies. Schoon. Wèl bekome het u, Mieke. Een beetje op
mijnen toog, dat is niemendal. In naam des Vaders, des Zoons
en des Heiligen Geestes. Driemaal. Ho. Amen. Waar toeft thans
uw duivel, Mieke? In de hel, Mieke. Voor zes weken in de hel.
Zes weken kan hij u niet genaken. Gij kunt de kinderen belachen.
En over zes weken vraag ge mij weder een snuifke uit het
paradijs. Nil desperandum. [Voetnoot 1: Men wanhope nimmer.] Tot wederomziens.

En Pastoor Poncke verliet het van den droes bevrijd vrouwke,
verzuimend zelve een snuifke te genieten.

Voor de principaalste herberg der stede, „Het Hof van Batavia”,
stond de postwagen op Brugge ree tot afreis. De postillon blies
op zijn koperen hoorn schel de allerlaatste verwittiging, ’tgeen
Socrates te nopen scheen den gang ietwat te verzeerderen en
Pastoor Poncke op zijn veurt de vermaning ontlokte:

— Festina lente [Voetnoot 2: Haast u langzaam.], mijn Vriend. Geluiden moorden niet. Damme
is geen lichtzinnig Jericho. Ei, Socrates, de Notaris Vercuyck
stijgt nog nipte ter koetse. Hij zag ons niet. Al meer en meerder
gelijkt hij een rif, mijn Vriend. Stap voor stap vergezelt hem de
Dood. Hij is zoo bloedeloos lijk het perkament, waarop hij zijne
testamenten vastlegt met den veder. Hij was al zijn leven schuw
voor Octoberwater. Dit bekoopt hij heden. Wijn schept bloed.
Dozijnen keeren prentte ik hem zulks in. Wanneer hij in zijne
huidige gedaante Noë’s wijngaard betreden had, Noë hadde hem
met zijne zonen er uit gezonden als een onwaardige. Overigens
een braaf man, de Notaris Vercuyck, Socrates. De koetse vertrekt.
Geheel een braaf man — uitgeweerd het punt van de versmading,
welke een beleediging Gods behelst, dunkt het mij. God
schiep ons den wijn als een zijner blijdste gaven, geloof mij, mijn
Vriend. Hoogelijk geloofd zij de Heer-God vanwege den wijn.
Zoo weze ’t, nu en in alle eeuwigheid.

Zij waren thans buiten Damme, op de baan naar Brugge gekomen
en Pastoor Poncke hief den brevier tot dicht onder de oogen en
las prevelend de gebeden tot heil der wereld en zijne parochianen.
Brevieren was voor hem: spreken met God. Elk woord glansde
mystisch en dit glanzen deelde zich mede aan zijn gemoed. De
aardsche dingen rondom bestonden niet langer en van hem zelve
restte niets meer dan zijn zwaartelooze ziel. : — Een waarachtig
meditatief brevierend priester wordt Ruusbroec in het Soniënbosch,
verklaarde hij meermaals, — een opgetrokkene in God,
een glorieus verloren, een eeuwigheidsverwerver.

Een kwart uur lang stapte Socrates langs den boord der Brugsche vaart.
Over het smalle water scheerden de eerste zwaluwen.
Ginds in de bocht gleed een beurtschuit aan; het jagerke te ros
djakte lustig met zijn zweep in de hellen uchtend. Pastoor Poncke
verkeerde alsdan in overaardsche regionen. Op een
moment stak Socrates de baan over. Pastoor Poncke brevierde.

— Goêndag, Mijn-Heer Pastoor! Zijt gij niet falikant op weg?

— Héé…, schrok Pastoor Poncke op en blikte den spreker,
een spittenden daggelder, verdroomd in het verweerd wezen.

— Zijt gij niet falikant op weg, met permissie, Mijn-Heer
Pastoor?

Pastoor Poncke keek rondom zich. Van een gaanpad geen spoor.
Socrates voerde hem dwars een bloot veld over. Hij schudde
ontkennend het hoofd.

— Neen, bescheidde hij, — ik ga daarheen waar Socrates wil.
Vrede zij u, die de aarde bebouwt, aarde zijt en aarde eet.
En hij verzonk terug in zijn vorige aandacht — tot hij na een
wijle van her uit de onttogendheid naar het ondermaansche ontwaakte
door een eigenaardige gewaarwording, het almeteenen
tastend gissen, hoe er entwat uit den haak gerocht was met den
breviertocht. En dan zàg hij zijn hachelijken toestand. Socrates
namentlijk had de voorste pooten neergeplant ten uitersten rand
eener versch en diep en steil afgegraven akkergracht en de leem
bezweek traag, doch duidelijk zichtbaar onder zijne hoeven en
kluitkens riezelden reeds omneer in het moerzwarte water.
Socrates besefte voorzeker het gevaar en hield zich stijf en roerloos.
Hierin lag zijn eenig verweer. Men kan zijn noodlot niet
ontvlieden. Socrates begreep dit secuur. En Pastoor Poncke ging
het eveneens begrijpen en diens verzet uitte zich in een schietgebed,
dat het zwak doorschichtte: …Gij, die een gehangene
op uwe handen omhoogstuwdet, zoodat de strop werkeloos
wierd, Moeder-Gods sta ons bij en redt mijnen toog van een bezoedeling…!

De bodem onder Socrates zwichtte griffer. Grootere leemkluiten
pletsten in het water. …Accidit in puncto, quod non speratur in anno, [Voetnoot 1: In één oogenblik gebeurt, wat in geen jaar verwacht werd.]
meende pastoor Poncke, die in onbeweeglijkheid
Socrates evenaarde. Plop! Een vette puid joepte van de overzijde
de gracht in. De onverhoedsche gebeurtenis veroorzaakte bij
Socrates zulk een verschot, dat hij ruklings en half struikelend
achterwaarts sprong. Een geduchte bonk leem scheurde af,
plompte log in de diepte. Doch Socrates en Pastoor Poncke, die
bijkans uit het zadel gestort was, waren behouden.

![Pastoor Poncke met Socrates in hachelijken toestand tijdens een breviertocht](https://pastoorponcke.nl/tekeningblz033.png)

— Si Deus pro nobi, quis contra nos? [Voetnoot 1: Als God met ons is, wie zal dan tegen ons zijn?] De Heere stuurde ons de
puid en men moet dank weten te wijten aan een knecht Gods.
De daad bij het woord voegend, vingerde Pastoor Poncke uit zijn
zijzak twee halve sollekes voor den dag en wierp ze de onder
water verzwonden vorsch toe, zeggende:

— Hier, mijn vriend, om koekskes voor te koopen.

Hij liet Socrates keeren en gispte onder het voortgaan:

— Gij zijt een ijdeltuit, Socrates! Teneinde de eigen schoonheid
— gij zijt schoon, daar niet van, mijn Vriend —, teneinde u
weerkaatst te weten in een waterspiegel en u in u te vermeien,
biedt gij niet alleen u-zelf, maar ook mij, prijs aan een ongevraagd
modderbad. Zekerlijk mijn Vriend, modder heeft de beheptheid
ijzerdeelen in-te-houden, hetwelk bijvoorbeeld het flericijn zeer
te stade komt. Maar ik lijd niet aan het flericijn, Socrates —, ik
lijd puur en rijkelijk aan de kwellingen van eksteroogen onderhevig,
waartegen barbier, chemist noch doctoor een radicaal
middel kent. Gansch uwe doening sproot dus voort uit belachelijke
eigenliefde, die u uwe taak veronachtzamen deed. Het
eenige wat gij bereikt hebt, mijn Vriend, is mij schokken in het
door mij op u gesteld vertrouwen. Stak de duivel zijnen doorn in
uw hart, Socrates, en vergat hij het godsteeken op uwen rug? Ik
wil niet achterdochtig zijn, ik wil gelooven, dat gij efkes afweekt
van uwe devooren — hetgeen elkendeen geschieden kan, die een
grein openstaat voor onzalige inblazingen. Waakt voortaan,
Socrates! Vigilate! [Voetnoot 2: Waakt!]

Pastoor Poncke zweeg, liet den teugel uit de linkerhand glippen:
voor Socrates een gebaar van herwonnen vertrouwen. Den
labeurenden, vraagreeën daggelder genakend, sprak hem Pastoor Poncke
welwillend:

— Mijn vriend, ik overtuigde mij ervan, dat de partij velds door
u bewrocht, nuttig is afgeperkt. Een diergelijke afgrenzing verhindert
krakeel tusschen de boeren. Danke.

Het juiste pad hervonden, wijdde Pastoor Poncke zich weder
aan den brevier. Zonder stoornis verliep de verdere tocht door
den voorjaarschen buiten, tord Socrates de wegels van elken
dag, leidend met een ruimen zuidwaartschen boog heen om de
veste, tusschen beemden door en sprietelende koorngronden.

Een boogschot vóór de eerste huizing van Dammes’ oostzijde, besloot
Pastoor Poncke, gelijk een bevel van Boven gehoorzamend,
den geestelijken arbeid met een kruiske en priseerde wellustig.

— Snuiven, Socrates, biechtte hij, — is, voor mij, bij redelijk verbruik,
de meest werkelijke aller daden. Het drijft duivelen uit —
gij zaagt het deez’ uchtend — en, mijn Vriend, het drijft ook God
een luttel uit. Mangelde het mij aan snuif, ik zoude vreezen uit
overmaat van Godsvrucht zwevend te worden met ziel en hulsel
te zamen, lijk het van sommige heiligen vermeld wordt. En zulks
ging een barre missing zijn, want ik, Benedictus Poncke, priester
van Damme, ben allerminst een heilige. Alzoo zoude ik, vermetele,
God eene felle ergernis blijken. Ik, Poncke, behoor met
beide zolen te kleven aan de Damsche aarde. God heeft mij over
de Dammenaren verordineerd. Een simpel reiske in God is mij
geoorloofd — dat is al. Weet ge, dat ik deze snuifdoos met de
Catherina van het rad, in den aanvang van mijn ambt
opgeraapt heb van de baan naar Brugge? Weet ge, dat Lode de belleman
de doos in de Damsche straten heeft uitgeroepen en er
geen verliezer opdoemde? Indien ge het weet, weet ge tevens,
mijn Vriend, wat een wonder is. Een hemelsche boodschapper
legde haar mij op mijn weg. Het stemt mij nog gelukkig, mijn
Vriend.

Pastoor Poncke monkelde in zich zelve, blikte een óverwiekenden,
blinkenden reiger na. Allerwegen tintelde de lente, omhoog
en omlaag, mijmerde hij. De beemden zouden rap vol kersouwkes
prijken, de granen hóóger-halmig wiegen en wuiven, de boogaards
sneeuwig bloemen, de popels dieper zingen en de leeuwriks veelvuldiger
fluitenieren verloren in het blauw. Seizoen na seizoen
zou wentelen over de wereld, leven dóód baren, dood léven.
Ziehier de ontzaggelijke zin van het bestaan. Eén zijn dood en
leven. Dood is een drogbeeld en de menschen enkel, ’laas, duchten
hem. Zij, die God bijkans vermogen te verstaan, zij doorpeilen
minder van God dan het graspijlken. Schoon is het onvergankelijke
leven. Het is God-zelve! Waaruit gij en ik weer leeren,
Socrates, dat de snuif slechts den satan verdrijft en niet God,
want, contrarie Hem mij scherper verzichtbaart in Zijne onnavolgbare
werken. Ho, mijn vriend!

Socrates stond stil voor het wijd geopend venster van het eerste
huizinkske. Daarbinnen, op zijn schraagdisch, was met gekruiste
beenen Sanderken Teirlinck gezeten, het snijderken der armen
van Damme. Sanderken flikte naarstig aan een blauwen boerenkiel.
Sanderken was een grauw manneke, grauw waren zijne
oogen, grauw zijn gelaatskleur, grauw zijne handen, grauw zijne
sluike haren, grauw zijn kleedij. Vóór jaren bleef Sanderkens
huisvrouw in heur eerste kraam mèt het kind. Hij had niet meer
willen herhuwen. God jonde hem geen vrouwmensch, helder
zaagt ge het aan den wreeden slag waarmede God hem sloeg,
veronderstelde hij. Nog een anderen wreeden slag had God voor
Sanderken weggelegd. Zijn tweelingbroer, Cyriel, snijdersgast
binnen Gent, had zich, zes maanden verleên, verdaan met een
koord aan den zolderbalk. Sanderken had veel van zijn broer
gehouden. De mare van Cyriels dood ontwrichtte hem heftig.
Dag en nacht zag hij Cyriel in de klauwen van den Verkeerde,
die hem roosteren zou voor eeuwig in den schrikkelijken helleput,
als straffe voor de ondaad. Sanderken rebelleerde daarover
tegen God en pastoor Poncke. Cyriel had zich verhangen, gewis,
en Sanderken wist niet waarom. Doch dit wist hij: dat Cyriel
ondragelijk geleden moest hebben alvorens hij het koord rond
den balk knoopte.

— Hoe gaat het, Sanderken?, vraagde Pastoor Poncke.

Sanderken keek mokkend op van zijne doening.

Dof en droefgeestig antwoordde hij:

— Hoe zou het ù vergaan, Mijn-Heer Pastoor, wanneer gij ’nen
broer had gelijk ik?

— Sanderken, gij sleept het te zwaar.

— Ziet gíj de helsche vuren in uwen droom en ziet gij uwen
broer erin? Ik zie dat, Mijn-Heer Pastoor. En waaraan heeft
Cyriel zulks verdiend? Hij was van de mildsten uit.

— Sànderken…

— Gij wilt het mij uit den kop klappen. Maar de Schrift vonnist
Cyriel. En is de Schrift Gods Woord of niet?

— Sanderken, oorzaken kunnen veel veranderen. Niet elke zelfmoord
valt onder het vonnis. Er zijn lieden, die krank naar de
ziel zijn, dubbers van nature. Zij lachen niet, schuwen de zon,
zinnen op zwartheid. Op een moment wordt het hun te veel, er
knakt entwat in hun hart, in hunnen geest — zij vermogen niet
langer hun leven voort te zetten. En is God niet een God van genade,
Sanderken? Op Zìjn genade moet gij bouwen en gij merelt
binnenkort gelijk voordezen.

Sanderken hoofdschudde triest:

— Droomen liegen niet, Mijn-Heer Pastoor. Droomen zijn van
de ziel. Cyriel brandt. De oogen van de ziel begoochelen niet. Indien
gij het bij het rechte hebt, waarom komt God dan niet tot
mij in den droom en zegt mij: — Sanderken Teirlinck, de helsche
visioenen gaf niet Ik u in, doch Belzebub. Troost u: Mijne schaal
heeft zonden en zoetheden van Cyriel gewogen en de zoetheden
zegevieren. Uw broer Cyriel heemt bij Mij en hij is een Mijner
treffelijkste hemelingen! Waarom taalt Ons-Heer niet alzoo,
Mijn-Heer Pastoor?

— Wie vertelt er u, Sanderken Teirlinck, dat God niet alzoo,
taalt? Is het niet eerder, dat gij u de ooren verstopt voor Zijne
stem? Gij muizeneert van krieken tot krimpen. Gij bedrijft
fantazij. Gij maalt u in den geest de helsche flakkeringen af.
Droomen liegen niet, Sander. De bron uwer verbeeldingen vindt
zijn oorsprong in u. Nochtans speelt gij gewaagd spel. Ge duikt
u in duisternis onder, al dieper. Ik zal een kosteloos miske lezen
voor uwen broer.

— Neen, Mijn-Heer Pastoor, ik wensch geen miske. Het zou
geen vrucht afwerpen. In geen maanden al kom ik niet in uw
kerk.

Niet gìj, Sanderken, Benedict Poncke leest het miske tot meerder
zieleheil.

— Peinst gij stellig, dat Cyriel wèl vaart na zulk een dood,
Mijn-Heer Pastoor?

— Menschelijkerwijs gesproken: ja, Sander. Ons-Heer is geen
beul, wat bevroedt gij wel? Zie, gij zit daar op uwen tafel met
voor u de wijdte der ontluikende landen, het leven viert festijn
voor uw raam en gij handelt lijk of gij van Yperen kwaamt. Is
dit rechtvaardig jegens Ons-Heer? Het leven is schóón. Ik dacht
daar nog op, zoo seffens. Blik naar buiten, luister naar het licht,
dat ons Vlaanderen overstelpt met fonkelingen. Het roept:
Poncke! Poncke! Het roept: Sander! Sander! Ha, gij glimlacht,
Sanderken. Het is uw ouden lach, de lach van een eerlijk man,
die de vreugden van de armoe verkiest boven de tormenten van
den rijkdom. Deze lach weegt meer dan een miske van mij en
brengt uwen broer staag nabijer aan God. Lach en zing, Sanderken.
Elke lach en elk lied geldt den Heer-God een felle beê. Sint Franciscus
zou het u kunnen getuigen. De nachtegaal was ijverzuchtig
op hem, Sanderken. Beloof mij nu, dat ge…

Sanderkens monkeling verstierf bereids. Mat zegde hij:

— Gij hebt vlot spreken, Mijn-Heer Pastoor, maar hierbinnen
(Sanderken wees op zijn borst) wroet het bitter. Ik peins somtemets…

Hij brak af, ontweek Pastoor Ponckes blik.

— Tja, Sanderken —, tja… Nochtans, het leven blìjft onveranderlijk
schoon. Ontdek van her de schoonheid van het leven
en in uw hart zal goddelijke wijsheid bloeien.

— Ik, zegde Sanderken zacht, — ik zal ernaar trachten, Mijn-Heer
Pastoor…

— Fiat, Sanderken. Allo, Socrates!

Pastoor Poncke reede de armenwijk door. Behalve eenige slonzige
pagadders, die in de goot speelden en een paar dwalende honden,
vertoonde zich geen ziel in de straat. Zoodra Pastoor Poncke
opdaagde hadden de over hunne halfdeurkens hangende klappeien
de wijk binnenshuis genomen. Pastoor Poncke was een gevreesd
man, gevreesder dan de schoutrakkers. Lijk in een boetsermoen
kon hij het door hem betrapt luilakkend vrouwvolk hard
in het gemoed porren: — Ora et labora. Bidt en slameurt. Gij
verricht het een noch het ander, terwijl uwe venten hun eigen
voor u in het zweet beulen. Uw huishoud laat gij verkommeren.
De noen-ate, op het allerleste gekookt, is zwijns-ate en gij biedt
haar uwen huisman, sprekend: — Lebber met lust, kerel! Zoodoende
plaatst gij hem op eendere lijn met de zwijnen. Zóó zijt
gij: de schand van mijn parochie en een gruwel voor God. Wilt
gij, dat ik uw schand veropenlijk, met uwe namen erbij, voor het
aanschijn van geheel Damme? Schrob uwe vloeren, kuisch uwe
kasten, kook gelijk voor den koning — uw pastoor vordert zulks
van u af!

Pastoor Poncke hoorde in het langstijgen de wijven met potten
en pannen rumoeren, zag, hier en daar, er eene nadrukkelijk een
emmer water door heur gangske stroelen. Ha, op diergelijke
triomfen zou de Baljuw in geen eeuw kunnen bogen — hìj,
Pòncke, behoedde Damme voor verder verval, en bereidde het
voor op herstel van den vroegeren tierigen staat. Heb het wijf
onder uwen duim, ge hebt stad en wereld eronder en kunt kneden
naar believen!

Poncke riep de kinderen bij zich en verschonk hun een kruiske.
Zij begeleidden hem tot aan het einde der buurt, alwaar hij op
Corneel Caboor, den grafmaker botste.
— God en Poncke kunt gij niet ontloopen, Corneel Caboor.
Gaat ge mijn hofke nog tijelijker verwaarloozen, vriend? Wilt
gij het een barre woestijn zien worden, Vlaanderen tot Libije
maken? Dooden en levenden beklagen zich over u, welig woekert
het onkruid op de graven en even welig woekert niemendal op
mijnen akker. Het is of er een vloek over mijn veld ligt — en hij
lìgt er en heet Corneel Caboor.

— Van een misvormd mensch gelijk ik, Mijn-Heer Pastoor,
moogt ge niet alles verwachten. Ik geef toe gebrekkelijk in mijn
werk te zijn, zoo gebrekkelijk lijk het mij verleend lichaam is.

— Uw lichaam is niet gebrekkelijk.

— Zoo — en mijn bochel dan?

Pastoor Poncke betastte uitvoerig Cornelis bochel en verzuchtte:
— Corneel, Corneel, gij verwijt uwen Schepper valschelijk. Uw
bochel dunkt mij zoo volkomen als maar mogelijk is. Daarom
moest gij God diep erkentelijk wezen.

De grafmaker blikte Pastoor Poncke met groote verbijsterde
oogen aan. Tevergeefs zocht hij naar een weerwoord.

Pastoor Poncke hervatte:

— Doch terzake, Corneel. Wanneer bewerkt gij mijnen bodem?
— ’t Is een zucht gereed, Mijn-Heer Pastoor. De aarde efkes
effenen, het zaad erin… Een zucht, geloof mij.

— Ik vroeg u, wannéér gij zuchten zult!, zegde Pastoor Poncke
gestreng.

— Te noen, na stonde van twee, Mijn-Heer Pastoor, zult ge mij
te uwent zien met rijf en zaad. Ziet ge mij niet, dan is ’t dat ik
dood ben, zwoer Corneel Caboor.

— Ik geloof u. Danke, Corneel.

Pastoor Poncke kwam aan de pastorij, klom van zijn dier met
behulp van den meteoriet. Hij bracht Socrates in den stal, polste
in de keuken Katrijne omtrent het noenmaal, begaf zich naar
zijn boekerij en schikte zich behaaglijk in den rietenen zetelstoel
bij het venster. Het aantal boeken van Pastoor Poncke hadt ge
tenden becijferd met twintig. Zij reekten, allen in velijn gebonden,
op een enkel wandschap. Ge zaagt er, om de bizonderste
te noemen, de geschriften van Jan van Ruusbroec, de rijmwerken
van Jacob van Maerlant, de Levens der Heiligen, de Bloemekens
van Sint Franciscus, twee deelen over den Satan in sijn Guychelspel ,
vervaardigd door den Hollander Simon de Vries, Der
Zedige Werken van L. Anaeus Seneka, Quintus Kursius’
Alexander de Groote en Rossaeo’s Gelooven der gantsche werelt.
De deur week open en Katrijne trad binnen met in de eene hand
een stoffige bottel en in de andere een fijn geslepen slanken
kristallijnen roomer. Zij zette den roomer behoedzaam op de
vensterbank bij haren heer en vulde hem tot op een vingerbreedte
van den rand met het vocht uit de flesch.

Pastoor Poncke vatte den kelk bij den brozen voet en stak hem
omhoog naar het venster. Rijker ontbloeide de wijn aan den dag.
Pastoor Poncke betoogde vervoerd:

— Ha, Katrijne, zie! Welk een kostelijk geschenk is de wijn! Ha,
Katrijne: zon met wijn vermengd! Ik teug ervan. Hoe goed het
proeft aan tong en huig. Zóó goed moet de hemel zijn, Katrijne!
Spijtig, dat gij een vrouwmensch zijt. Ware gij een man, ik zoude
u een nipke gaarne jonnen. Maar vrouwen, Katrijne, heur tong
is niet voor den wijn geboren, heur tong dient meer voor tateren
dan voor toetsen. Deze drank heet bourgogne, Katrijne, hij tintelt,
hij bloeit gelijk robijngesteenten. Kent ge robijngesteenten,
Katrijne…? Héé, gij zijt onbemerkt ter deure uit geslifferd,
Katrijne-dochter? Ik versta, de huishoud gedoogt geen respijt.
Ik roem u eene maarte van den eersten rang, Katrijne, permintelijk
vermits gij u verwijderd hebt. Meen nochtans niet, dat gij
hier niet langer aanwezig zijt. Staat niet gansch de pastorij van
uwen geest doortrokken? Ken ge robijngesteenten? Neen, nietwaar?
Waart gij Me-Vrouwe de Baljuwin, ge zoudt ze voorzeker
kennen. De Baljuwin pleegt een robijnenketen te dragen rond den
hals. De bourgogne, Katrijne, welke gij mij in-schonkt, fonkelt
gelijk de baljuwinsche juweelen. Sta mij toe, dat ik wederom
drink. Zóó moet men den wijn smaken, Katrijne: met geringe
slokskes en zulk een slokske doen leven aan uwe smaakorganen.
Alsdan kan men zeggen, dat het niet de lichamelijkheid is, die den
wijn meet op haar innerlijke kracht, doch de ziel, dochter
Katrijne. Danke.

Pastoor Poncke dronk van her, zette den roomer op de vensterbank,
staarde in den hof. Na een spanne lichtte hij den roomer
wederom aan de lippen en knikte, na den dronk, kinderlijk content
schier. Hij koesterde de neiging aan zijn lof van den wijn
voort te spinnen. Sierlijke volzinnen gleden hem door het brein,
zonder onmiddellijken samenhang… Ik zou een wijnpreek ten
beste kunnen geven, achtte hij per slot, — welke zelfs een pater Brugmans
in naijver zou ontsteken. De wijn is altoos een mijner
willigste punten geweest. ’Laas, is zulk een preek niet heel oirbaar.
Mijn parochianen gingen haar scheef uitrafelen en voortaan den
wijn instee van God aanbidden. Niettemin smelten wijn en ziel,
voor mijn begrip, ineenen en het woord wijn wordt ontallige
werven in den bijbelboek uitgesproken. Tja, ik kan mij het
paradijs niet droomen zonder wijn — niet in overmaat, natuurlijk.
Daarom begrijp ik de ongodisterij van den Baljuw niet recht.
De Baljuw weet de ontzaggelijke waarde ervan zoo diep gelijk ik
haar weet. Wijn doet mij alsaan peinzen op de eeuwigheid en het
zou bij den Baljuw toch ook alzoo moeten wezen. Ik zal hem
mijn gedacht vandaag of morgen onder de oogen stellen en het
zijne vernemen. Of ben ik ketterij aan ’t uitkramen? Heere, vergeef
het mij dan! Mea culpa. [Voetnoot 1: Ik beken schuld.]

Uit angst voor mogelijke ketterij ledigde Pastoor Poncke het glas
in een rek en vestte hij zijn denken op tal van andere dingen —
tot Katrijne hem naar de woonkamer riep voor het maal: stamppot
met saucijskens. Als Katrijne den disch afruimde vroeg zij
hem of hij thuisbleef.

— Zekerlijk, Katrijne-dochter, en doe Socrates het kerkhofweike
in, zoo ge wilt. Er zijn, bij mijn weten, geen kranken, doopelingen
of iets van dien aard. Mijne pantoffels haal ik-zelve van de
slaapkamer. Ik heb gegeten gelijk een bisschop, kondde hij rechtrijzend.

Terwijl hij boven van schoeisel wisselde, hoorde hij beneden
druistig den buitendeurklopper kletteren. Hij luisterde gespitst
op. Katrijne opende den bezoeker. Een indringende mannenstem
lamenteerde langdurig en dusdanig, dat Katrijne niet aan ’t
woord kon raken. …Er zal een ramp gebeurd zijn, giste
Pastoor Poncke en met een gespschoen en een pantoffel aan vertoonde
hij zich bovenaan de trap.

— O, Mijn-Heer Pastoor, o Mijn-Heer Pastoor, kom toch!, jammerde
de man, een gore, struische, stoppelbaardige vijftiger, in
de luidelijke gang.

Bedaard, mijn vriend, wees gerust, ik kom reeds, suste Pastoor Poncke
warm en daalde en bij den man gekomen sprak hij:

— Waarmee kan ik u bijstaan, mijn vriend? Uw wijf krank?
Uw kind krank?

— Ach, Mijn-Heer Pastoor, gij leeft in weelde, een aalmoeske
asteblieft om de liefde Gods, mijn beer grolt sedert vijf dagen en
mijn bloot vel blinkt door mijne kleeren! Een aalmoeske, asteblieft
om de liefde Gods!…

Pastoor Poncke draaide zich om en bedachtzaam wenkte hij den
bedelaar mede naar boven. Daar, ten overloop, legde hij den
man de hand op de schouder en zeide:

— Mijn daadschuwe vriend, ge zijt vet en nergens zie ik uw
bloot vel blinken. Neen, ik heb geen aalmoes voor u.

En hij ging de slaapkamer binnen en sloot de deur achter zich.
De zwerver aanvaardde vermaledijding mompelend den terugweg.
Pastoor Poncke hoorde de voordeur dichtvallen. Hij repte
zich het raam aan den voorkant hoog op te schuiven en riep den
vent aan:

— Hééla, mijn vriend!, het schiet mij te binnen, dat ik in uwen
maag geen blik werpen kan en dat men het tot de mogelijkheden
dient te rekenen, dat uw vel onder uwe kleeren warelijk blinkt.
Gij moet weten, dat ik Pastoor Poncke ben — doch verbindt aan
dien naam geene goudschatten. Ik raad u aan, den klopper te
rammelen van de baljuwhuizing in de Reigerstraat. Zeg daar, dat
ìk u zond en een belangrijke aalmoes is u gewis. Gode bevolen,
mijn vriend.

Pastoor Poncke liet het raam zakken, voltooide de her-schoeiïng
en begaf zich naar de boekerij, alwaar hij zijn stee innam van
vóór den noen. Hij vlijde de onderarmen op de leuningen, strengelde
de vingeren te zamen, deed het achterhoofd rusten tegen
het peluwke en look de oogen. Prinselijk sluimerde hij in.

Als het Raadhuis den tweede nanoenslag beierde, gluurde
Pastoor Poncke, deels ontwaakt, gelijk een kat door de oogkieren,
den hof in, dommelde, gluurde van her, dommelde,
gluurde — welhaast matelijk. Met deze doening vervloot een
kwart stonde. Alsdan opende hij de oogen volledig, duwde zich
omhoog uit den zeten, ontsloot de kamerdeur en riep niet zonder
bewogenheid:

— Katrìjne!

Hij wandelde overentweder tot de maarte heur meldde. Zich
vóór haar posteerend, zegde hij ernstig:

— De Dammenaren worden gemeenlijk oud, Katrijne. Dit „gemeenlijk”
weert de uitzondering geenszins. De dood komt lijk
een dief in den nacht. Katrijne, gij moet Pruyck verwittigen, onverwijld
te luiden over Corneel Caboor. Corneel Caboor is dood,
Katrijne.

— Ha-maar, zoo schielijk, verschoot Katrijne. — Ik zag hem
deez uchtend met een kordewagen.

— Ik zag hem eveneens, Katrijne. Ik bevroed: hij moet door
een geraaktheid overvallen zijn…

— Maar, eerwaarde, gij hebt ge-noendut. Hoe weet gij…

Pastoor Ponckes blik ontmoette recht Katrijnes en toch had
Katrijne, gelijk zoo vaak, de gewaarwording alsof haar meester
andere dingen schouwde dan haar persoon. Pastoor Poncke
sprak:

— Katrijne, ik heb het bericht van den doode zelve.

— Heere…!, huiverde Katrijne.

— Ja, zegde Pastoor Poncke. — En rep u thans naar Pruyck,
Katrijne-dochter. Tja, en wij zullen een anderen grafmaker moeten
zoeken. Voorloopig zou Prùyck Corneel’s kuil kunnen uitdelven.
Treurig, zulk een verscheiden, want voor Ons-Heer is
het te laat, Katrijne. Over een stonde ga ik in zijn huizeke zien.
Hij had zijne feilen, de grafmaker, doch al met al was hij een geloovige
ziel, hetgeen hij aan zijn loon, hierna, merken zal. Spoed
u, Katrijne, wat mart gij nog?

Katrijne vertrok. Luttel tijds naderhand riep de doodsklok over
de Damsche stede en snel verbreidde zich, bij eerste monde van
Pastoor Poncke’s maarte, de vermoedelijke toedracht van ’s grafmakers
overlijden.

Katrijne wrocht in de keuken als zij voor den tweede keer en
zéér geweldig verschoot. Want door Pastoor Poncke’s hof beende
daar Corneel Caboor aan. Katrijne gaf een gesmoorde kres. Met
beide handen greep ze naar heur hart. Haar leden wierden haar
lijk lood. Gestorvenen plegen niet te verrijzen dan als spook, en
bij voorliefde te middernacht. De schim van Corneel Caboor
echter stapte met drift op Katrijne heur keuken aan en ge hoordet
zijne kloefen dompen op de aarde.

— Ah, Katrijne, of uw pastoor zòt is geworden met mijnen dood te
verspreiden?, uitte de gebochelde fel.

— Wèg! Wèg!, gebaarde de maarte.

— Ik vraag, of uw pastoor zòt is geworden!, herhaalde Corneel
wild. En dan snerpte hij: — Ha, ge peinst gij, Katrijne, dat ik
’ne geest ben, maar voel mijn vleeschke: het is zoo pakbaar lijk
dat van u. Duizend graven graaf ik nog voor mijnen dood, wellicht
ook het uwe. Dood! Ik, dóód? Waar zit uw pastoor, vraag
ik u?

— In… de… boe…kerij…, beefde Katrijne. — Ge
zijt niet dood, Corneel?

— Neen, beet de grafmaker en zonder zijne kloefen uit te doen
bonkelde hij langs Katrijne ter boekerij, klopte met den knokkel
op het deurhout, tord binnen.

![Pruyck luidt de doodsklok over Damme vanwege de dood van Corneel Caboor](https://pastoorponcke.nl/tekeningblz047.png)

Pastoor Poncke stond met een hand aan de lange kin zinnend
aan het venster. De hand ging neêr.

— Corneel, gìj?, loste hij.

— Corneel — ja-ik, bevestigde de grafmaker een paar schreden
naderbijkomend. — Wat zijn dat voor een manieren voor een
geestelijke, te konden, dat ik in lijke lig…!

— Gij waart nìet dood, Corneel? Gij hebt mij toch zelve gezegd,
dat gij dood waart, wanneer gij u niet op mijn veld liet schouwen?
Corneel, gij hebt mij bijaldien belogen? Dat is niet schoon van
u…

— Het was slechts bij wijze van spreken, Mijn-Heer Pastoor,
antwoordde de grafmaker beduisd.

— Ik gelóófde u, verweet Pastoor Poncke, ik gelóófde u. Ik
bespeurde u na tweeslag niet op mijn terrein en wist: Corneel is
dood. Zulks is simpel. Ik liet over u luiden. Zulks is méde simpel.
En nu verklaart gij mij, dat gij niet reeuwt. Ik zocht al een vervanger
voor u, Corneel.

— De Lieve-Vrouwe luidt… Ach, doe haar stoppen…

— Uw schuld, Corneel. Hoe durft gij zoo lichtvaardig talen? De
Lieve-Vrouwe tampt uw schuld, uw zonde.

— Doe haar ophouden, alstublieft…

Ik zàl, zegde Pastoor Poncke en hij toog Katrijnewaarts en
beval haar Pruyck te verdietschen, dat met de luiding alles op
een misverstand berustte en dat Corneel Caboor leefde lijk voorheen.
Teruggekeerd bij den grafmaker, die thans zijne kloefen in
de handen hield, sprak hij:

— De laatste klepeling zal rap verstreken zijn, Corneel. Héé, ik
ben er nog vol van. Uw dood speet mij oprecht.

— Heel Damme zal mij belachen…

— Beter, Corneel Caboor, dat men lacht op een levende dan op
een doode. …Luister, het luiden mindert, zindert voorgoed
uit… Wat ik zeggen wilde, Corneel, mijn perceel grond…

— Ik ga het slaglings bedrichten, Mijn-Heer Pastoor.

— Schoon van u, Corneel. Danke.

De grafmaker droop af.

— Pulvis es et in pulverem reverteris [Voetnoot 1: Stof zijt gij en tot stof zult gij wederkeeren.], prevelde Pastoor Poncke,
plaatsnemend aan zijn werktafel teneinde zijn sermoen te bouwen
voor den naastbijen zondag. Pastoor Poncke schreef zijne sermoenen
steeds neer — heelder bundels lagen er in de spinde nevens
den schouwmantel. Maar wanneer het uur der Zondaagsche
mis klepelde trok hij zonder geschreven sermoen ter Onze-Lieve-Vrouwe,
beklom den kansel en daverde voor de vuist weg over
het eerste het beste onderwerp, dat hem naar de geest welde.

Pastoor Poncke besneed zorgvuldig de ganzen veder, doopte
haar in den inkt en ving met fijne hand te schrijven aan. Hij bewonderde
en beminde het eigen schrift bovenmate. Niet ten onrechte
wellicht, want de letterteekens lééfden op het lang papierblad
permintelijk bezield, zóó smedig van lijn en boging, zóó
klaar van bediedenis. Hij betijtelde het sermoen: DE LOF DER
LUIHEID. Dan schreef hij: BEMINDE PAROCHIANEN!,
en : Waarom zouden wij de Luiheid niet roemen? Zij koestert ons
geliefd lichaam en zij fleemt onzen geest — om van de ziel voorshands
te zwijgen. Zij is een der schoonste uitvindingen en op háár
beurt schiep zij de donzen sponde, die ons wanen doet, niet langer
op de aarde, doch in den hemel te verkeeren. Immers, de Luiheid
vormt heur den hemel tot een oord van zalig niemendal-uit-richten,
het luilekkerland, alwaar u het gebraden gevogelte in
den muil vliegt en aangenaam door den strot wordt gespoeld
door middel van een uitmuntend gemikten straal uit de wijnfontein —,
alwaar u de zwijnen hunne hesp malsch gerookt en
wel komen aanbieden —, alwaar het volrijp fruit u pront in en
palm zijgt — kortom: alwaar het àl vanzelf vloeit met de voorziening
uwer nooddruft. En onderwijl, beminde parochianen, zijt
gij heilig en ruggelings gelegen in het weeke koel belommerd gras
en uw tijd is vervluchtigd in eeuwigheid. De droom der droomen
is u geworden. Gij schat u onaanrandbaar rijk. Nievers een meester,
die u ten arbeid port — de meester ligt op een armlengte, in
eendere houding als gij, van u vandaan. Gij zoudt kunnen kouten
met hem en hìj met u, maar gebeiden hebt gij er geen goeste voor.
Kouten maakt moe en waartoe zoudt gij u moe-maken. En wie
kout moet denken. Denken maakt moe en waartoe zoudt gij u
moe-denken. Gij glaart wat in de lucht, gij bijt traag in een pruim
en het sap leekt u langs de mondhoeken, gij slaapt een beetje,
ontwaakt wanneer gij het wilt, slaapt wederom in volgens believen.

Ja, beminde Parochianen, de sponde is voorzeker de kostbaarste
vondst van Vrouwe Luiheid. Zij is een Vròuwe. En is zij schoon?
Ha, zij is zéér schoon — indien gij haar soortement van schoonheid
aanhangt. Wit is zij en weelderig van vet, dat lilt en kwabbert.
De blik harer oogen lijkt mij niet bijster helder — de oogen
zijn van een waterachtig blauw. Haar schedel is bloot, ten tijde
dat zij hem niet bedekt met een licht paruikske van blond. Ha,
hoe weet zij den mensch te bekoren! Haar stem klinkt zoet gelijk
honing, en ietwat kwijnend. : — Hoort niet, lokt zij, o
parochianen van den paap Dictus Poncke, naar het gebazel van
dien slungeligen zwartrok! Hoort, Dammenaren, naar mìj! Bij
mìj vindt gij den vrede en de vreugde des waren levens. Bij mìj
botst gij op een strijd, dòrst gij niet, hòngert gij niet en mijn genegenheid,
mijne lìefde, geldt u een bed van duizend paradijselijke
geneugten. Ik ben…

Pastoor Poncke’s veder stokte. Hij staarde den moeshof in, alwaar
de grafmaker pootte en zaaide. Hij legde de pen ter zijde,
snoof een snuifke en handelde daarna alsof de kitteling van het
poeder hem in vervaarlijke niezing noopte. Niets van dien aard
echter geschiedde. Hij vatte de veder en vervolgde: …het verloren
aardsche paradijs!

Alzoo, beminde Parochianen, flikt Vrouwe Luiheid — alzoo
flooide zij onlangs binnen onze stede een zeker vrouwmensch.
Dit vrouwmensch was op het angelus van den Zondag ontwaakt.
Zij had gepland in den nuchteren van den uchtend de polk te
ontrijzen en mijn vroegmis bij te wonen. Toen presenteerde heur
Vrouwe Luiheid en zemelde haar in de ooren: — Het is buiten
killig, het is in de sponde buitengemeen zoet toeven. Zekerlijk,
gij moogt aan de mis niet verzaken — maar waarom alles met
zulk een rapte? Gij zijt slechts een menschenkind en ontvankelijk
voor vallingen. Waarom krankten gekweekt? Gij kunt u een
krankte vermijden. Rust nog wat uit — angelusluiding is geen
misluiding. Rust nog wat uit in de goede warmte van de dekens.
De warmte omringt u gansch, streelt door uw bloed, aait elke
vezel van uw wezen. En jon u nog een wijlken sluimer. Het komt
u toe, meer dan iemand-el. Ja, ge doet er gunstig aan, de oogschelen
te sluiten. Gij sluimert alree. Liefelijke droombeelden
schuiven u door de ziel. Gij monkelt erbij. Tja, nu roept de eigenlijke
misklok en geen wonder dat gij ontwaakt. Maar uwe leden
wegen u zoo zalig zwaar, gij zijt zoo innig loom. Hoort, buiten
stuift een katijvig windeke! Stapt gij lijk straal van bedde uw
deur uit, de pleuris besluipt u geniepig en over een paar dagen
raaskaalt gij in kleffe koortse. Bedenk, dat de Heer-God niet
vergt, dat gij uwe gezondheid beschadigt. Sluimer toch verder en
beid de mis van tienen, de principaalste van den dag. Ligt gij niet
ge-bed lijk op een zomerwolk, ervaart gij niet, hoe gij als het ware
ievers heemt tusschen zon en aarde — wist gij u ooit zoo licht te
leven? Waar zijn slameur en beslommering? Zij bestaan niet
langer, en bestonden zij wel ooit? Ik zeg u: de sponde des menschen
is zijn geheiligste stee. Ei, ge sluimert alweder! Gij droomt
u op de door mij gezegde zomerwolk, nietwaar? Gij drijft lijze
voort door de lucht. Onder u vlakken de landen, de beemden,
fleuren de dorpen, de steden. Maar wat maalt gij om de aarde?
Geen grein. Gij sluimert en gij droomt dat gij sluimert. Gij sluimert
tweevoudig. Tegen deze heerlijke gewaarwording wijkt
alles vèr weg. Gij sluimert, sluimert en het noentij naakt. Gij
wierd van her wakker. Ge zoudt kunnen opstaan nu en voor
middag-ate zorgen. Och, ge hebt geen honger. Verzaligden
hongeren niet. Maar het Lof moogt ge niet verzuimen. Er rest u
daarvoor ruimschoots tijd. Ge zijt één met uwe sponde geworden.
Het zou bijkans doodzonde zijn u ervan los te rukken. En gij
wenscht zulks ook niet, uwe geweten verbiedt u dien wensch.
Sluimer toch, sluimer toch! Gij sluimert, ik zie u sluimeren.
Schoone couleuren vertoont de droom, gretig verlustigt gij u eraan
en zonder dat het u vermoeienis berokkent. Ja, dit is het luiden
van het Lof. Neen, ontwaak niet. De couleuren, welke gij
aanschouwt, wegen rijkelijk op tegen een pooveren Lofdienst —
en God schept de droomen. Gij sluimert, sluimert, sluimert. Ik
sui een liedekijn voor u: „Suja, suja, sluimer zacht…” Aan het
venster groezelt de deemstering.

Weer stokte de veder en Pastoor Poncke onderbrak het sermoen
teneinde een tweetal kaarsen te ontsteken, wier kandelaren ijdele
wijnflesschen verbeeldden. Want werkelijk grijsde de schemering
aan de ruiten. En als de pen over het papierblad vaarde, schreef
Pastoor Poncke: …Láát het groezelen. Veilig zijt gij in de
sponde voor de geringste boosheden. Laat het groezelen, laat het
duisteren buiten en binnen. Gij sluimert, gij slaapt. De avond
ruischt, sterren blinken, het is nacht. Gezegend zij uw sponde. Ei,
hoe raakt gij opeenen in ongemak?! Gij ziet mìj in uwen droom.
Ben ik niet schóón? Ik zal enger bij u komen. Uwe oogen spalken
open, schrillen in de mijne. Ja, ik lig òp u. Ha, gij zijt star van
angst! Ik pres mij op uw maagstreek, uw borst. Ik verstik u! Gij
wilt schreeuwen slaken en kunt niet. Mijn duim drukt op uwen
strot. Na zoet het zuur. Ik ben de Nachtmare!…

Beminde Parochianen…

Pastoor Poncke rechtte den romp op het kloppen en binnenkomen
van Katrijne.

— Jà, Katrijne. Braaf van u de avond-ate hier te bezorgen.

— Ik peinsde, Eerwaarde slaaft aan zijn sermoen…

— Pront geraden, Katrijne-dochter! Elk sermoen van mij is een
pijler, waarop Damme al hechter gegrond staat… Brood, kaas,
melk… Danke, Katrijne. En in het vooruit, goèdennacht.

— Van ’tzelfde, Eerwaarde.

Pastoor Poncke at, dubde, al kauwend, op de voortzetting van
het sermoen, zètte het, verslonden, voort na de ate, bedekkend
blad na blad met zijn fijn schrift. Soms knetterden de kaarsen en
snoot hij de pitten. De veder schaverdijnde door de uren. Buiten
entwaar, als de raadhuisbeiaard zweeg, draaide de ratelwacht
den klepper en zong zijn oude stem schor de laat-avondstonde:
Mannen, vrouwen, kinders, maà-àgen, El-le-ve heeft de klok geslà-àgen…

Pastoor Poncke beëindigde het sermoen, schreef er weids zijne
naamteekening onder: Benedictus Poncke, Pastoor van Damme,
Anno Domini 1784.

De nachtwacht genaakte rellend de pastorij, herhaalde zijn
konde, verwijderde zich… Pastoor Poncke blies een kaars uit,
ging met de andere naar boven, bad een pooze onder den kruis-Lieve-Heer,
ontkleedde zich en strekte zich te slapen in het besef
den voorbijen dag niet te hebben vermoozeld.

Pastoor Poncke lag en beidde het mysterieus moment van den
slaap, hetwelk hem nimmer gelukt was met het bewustzijn te
omvamen. Dikwijls meende hij het op te vangen en doorvoer het
hem, docht het hem, gelijk een schok en een vàl in het grondelooze.
Maar in dit ondeelbaar oogenblik was hij tevens weêral
nuchter waak en hij moest het beleg van voren af aan beginnen.
Tevergeefs evenwel. De slaap wist hem steeds onverhoeds te verschalken.
Ook heden verliep het alzoo.

Hij dommelde diep weg uit het dagbestaan, toen door zijn dommeling
henen een rammelend gedruisch reed. Hij ontwaakte deels,
luisterde en dacht doezig aan den ratelwacht. Het gerucht verstomde,
ging van her aan. …Ho, dat was de nachtwacht niet,
trouwens er kon nog geen volle stonde voorbij zijn. Ho, dat was
de klopper van de pastorij, die dusdanig lawijtte omtrent het hart
van den nacht!

Pastoor Poncke stuwde zich, hoorend, opwaarts. …Hola, de
klopper danste en duvelde. Mogelijk werd hij, Poncke, gehaald
ter bediening van een stervende — ofschoon hij niet doorpeilde,
wie deze wezen kon. Ja, mijn vriend of mijn dochter, patiëntie,
patiëntie — Poncke kent zijn priesterlijke plichten. Tja, het moet
er nìjpen, zelfs een zevenslaper zou gewekt worden. Tja, de kaars
moet eerst aan, hier heb ik de tondeldoos. Zóó.

Pastoor Poncke, de sponde ontgleden, liep blootvoeteling naar
het venster. Hij trok het hoog op het blok, duwde het bovenlichaam
door de opening. Hij ontdekte in de duisternis entwat,
op een mansgedaante gelijkend. Hij schreeuwde naar omlaag:

— Hééla, mijn vriend!!…

De man beukte op het ijzer op het ijzer, alsaan volhardender.

— Hééla, mijn vriend!! Zie bóven u, ìk hang uit het venster, ìk,
pastoor Pòncke! Hééla, het is toch te mijnent dat gij alarmeeren
moet? Hééla, wie uwer familieleden ligt op het uiterste? Uw
váder? Uw moèder? Uw zùster? Uw broèder? Hééla, houd stil.
Hier bèn ik al, Pòncke! Zijt gij dóóf? Zijt gij stòm? Quid petis?
Quid faciendum? [Voetnoot 1: Wat verlangt gij? Wat moet er gedaan worden?] Hééla…! Ik zal u openmaken…

Pastoor Poncke liet het venster zakken, glipte in zijn pantoffels,
sloeg zich de oppersargie rond de schoêren, teneinde zich voor de
nachtkilte in het huis te schutten, nam de flesch met de kaars van
het bedtafelke, begaf zich trapwaarts en ontwaarde Katrijne, die
heuren hals bang buiten de deur van haar slaapvertrek rekte:

— Open niet, Eerwaarde. De tijden zijn onbetrouwbaar. Het
kan een uitzinnige zijn of een moorder. Wie is het?

— Ik ben een knecht Gods, een priester, Katrijne. Al wàre het
een moorder met pistool en ponjaard — ik zoude gáán. Maar
het is een arme vent, dochter Katrijne, en hij is doof en stom. Hij
heeft een noodmare, vandaar, dat hij den klopper zonder verademing
hanteert. De mare kan ook hem-zelve gelden. Ik zal het
rap weten. Wij papen kennen geen vrees.

Pastoor Poncke ging naar beneden. Grillig zwaaide en zwonk
achter hem zijn schaduw. Hij deed de voordeur van de grendelen,
lichtte de keten. De klopper dreunde door. Pas als hij de
deur opende, kwam er een einde aan.

— Mijn vrìnd…!, zegde Pastoor Poncke meewarig. — Ei,
wat is dàt nu? Het is mìjn sargie, niet de ùwe… Ei, mijn
vriend…!

Pastoor Poncke stond zonder sargie en met een gedoofd licht op
den drempel. De man, die hem de sargie ontgrist had, was reeds
spoorloos verzwonden. Vaag meende Pastoor Poncke in den vent
den doolaard van ’s noens te hebben herkend. Maar het was alles
met zoo’n rapte gebeurd. Blies de màn de kaars uit of de wìnd?

Hij sloot de deur, grendelde op den tast, schuifelde naar de trap,
beklom de treden. Hij arriveerde op den overloop. Hij vernam
Katrijne.

— Eerwaarde, wat was het?

— Héé, niets, Katrijne-dochter. Mijn kaars is uitgewaaid. Er
was iemand om mijn sargie. Hij moet schrikkelijk kou hebben
geleden. Zoo ras hij de sargie had is hij vertrokken, de arme.

— O, zuchtte de maarte opgelucht. — Eh…, zijt gij uw sargie
kwijt?

— Kwìjt, Katrijne? Gij bezigt het juiste woord niet. Hetgeen
men aan de armen kwijtwordt beduidt immer groote winst voor
de ziel. Ik heb, Katrijne, onderrichte Pastoor Poncke, — ik heb
als mensch mijne naasten lief gelijk mij-zelve. Alzoo verlangt het
God en niet anders. Een goede daad duldt geen uitstel. Ha, hier
heb ik mijn deurknop. Katrijne, goedennacht.

### HET BANKET

Dochter-Katrijne, zegde Pastoor Poncke den avond van
het naamdagfestijn ten huize van den Baljuw —, lang
mij mijn tweede toog uit de spinde.

En als zij het verzoek bewilligde en hem de soutane
wilde overhandigen, sprak hij werend:

— Neen, Katrijne-dochter, het is niet voor het wit door u vermeend.
De toog, welke ik draag, tooit nog weken zonder kuisch.
’t Geen ge te verrichten hebt is dit: ge gaat naar de Baljuw-huizing
en reikt er het kleed over. Héé, wat bevreemdt u daaraan,
Katrijne? De toog is simpellijk door Baljuw en Baljuwin op
het banket genood, teneinde den naamdag te vieren der Baljuwin.
Buiten twijfel zal zij heur er bij uitstek vermaken — uit ervaring
weet ik, dat een banket in de Reigerstraat eene flonkerende festiviteit
beduidt. Gij weifelt, Katrijne? Ik ben anderszinds geene
weifelingen van u gewoon. De toog ìs ten disch gevraagd, geloof
mij. Het zou on-schoon zijn een personaliteit gelijk Mijn-Heere
de Baljuw schennis te berokkenen inzake nobele zede. Fluks,
Katrijne, het is nijpend tijd, dunkt me.

Pastoor Poncke’s ernst verwon de maarte.

Zij ging.

En keerde — mèt toog en een epistelke.

— Héé, Katrijne, wat is dat nu? De Baljuw verweigert mijne
toog den toegang? Onmanierlijk, acht ik zulks. Danke, Katrijne,
ge hoeft op niets te wachten. Het briefke zal ik seffens lezen.
Danke, Katrijne.

Katrijne verwijderde heur. Pastoor Poncke ripte het epistel open.
Het bleek hem door een vrouwehand geschreven. Hij las:

Eerwaardige Heer en Vriend,

Ach, er woekert een misbegrip tusschen u en mij. Ik sta eraan
schuldig. Pardonneer mij, bidde ik U. Niet Uwe soutane wenschte
ik ten onzent, doch U, Uw persoon, want meer dan Uwe soutane
vereeren wij Pastoor Poncke-zelve. Kom gelijk gij wilt, hoedanig
ook uitgedost. En kom dadelijk. Gij gaaft mij eene fijne lesse.
Vergeef mij mijne vrouwelijke hoovaardije. Ik heb begrepen. Wij
en de disch beiden U met ongeduld.

Me-Vrouwe Isabella ten Hoogdaele…

Pastoor Poncke stapte naar de keuken.

— Katrijne, dat briefke was van de Baljuwin. Ik moet naar het
banket. Dat met de toog berust op een misbegrip. Gij hebt
hem terug in de spinde opgeborgen? Danke. Het spijt mij voor hem,
want de Baljuw weet het woord festijn in daad om te zetten. Het
schijnt echter, dat ìk, Benedict Poncke, de genoodigde ben. Het
zal láát worden, Katrijne. Dub niet op mij. Ik steek den sloter
bij bij. Goênavond, en goênnacht, Katrijne.

Pastoor Poncke drukte den tik over de tonsuur, verzekerde zich
van zijn gaanstok met elpenen bol, en verliet de pastorij. Amper
had hij in de Baljuwhuizing de bel doen galmen of een der Baljuwsche
huisdienaren opende hem. Hij trad binnen, duwde den
goudgetresden dienaar zijn tik en stok in de handen:

— Ik vertrouw mijnen tik aan uw hoede toe. Veronachtzaam
hem niet. Bedenk, dat ik er slechts één bezit. Het eendere geldt
mijnen gaanstok, een erfstuk. Ge kunt mij aandienen.

Pastoor Poncke doorschreed met den lakei de gothiek gewelfde
hal. Aan de deur der feestzaal, waarachter het roezelde van
stemmen, hield hij den man terug:

— Veroorloof mij een profijtelijk snuifke, mijn vriend? Mag ik
er u eentje aanbieden? Werkzame rappé. Gij snuift niet? Men
kan eraan verslaafd raken. Evenwel niet ìk, mijn brave. Meld
mij thans.

De dienaar riep effen Pastoor Poncke’s naam in de feestzaal.
Pastoor Poncke overtrad den drempel. De vleugeldeuren gingen
gedruischloos dicht. Het licht der kaarsluchters verblindde hem.
Gelijk couleurige vlekken schouwde hij de geparuikte hoofden
en de aangezichten der aan den blinkend witten disch geschaarde
gasten. Een hitte sloog over hem. Hij wreef met zijn neusdoek
over zijn hooggewelfd voorhoofd. En hij niesde plots.

— Héé, hééje…!, verwonderde hij zich. — Wanneer het licht
van vier kaarsluchters u niezing veroorzaakt na een snuifke, hoe
zal dan bij Ons-Heer in den hemel geniesd worden! Ah, mijn
Vriend. Proficiat met Me-Vrouwe. Ah, Me-Vrouwe, proficiat
met mijn Vriend.

Welgemeend preste hij beurtelings de hand van den Baljuw en
der Baljuwin.

— Vrienden, wuifde hij naar de overige gasten, — zit waar gij
gezeten zijt en proficiat met Me-Vrouwe en mijn Vriend. Danke,
Me-Vrouwe. Gij bewaardet voor mij een hoofdzate? Neen,
zwijg. Een misbegrip kan elkendeen overkomen. Welk een schittering
van licht, mijn Vriend. Het overstelpte mij. Indien men
van de duisternis van de straat ineenen hier staat, nietwaar?

— De Magistratuur, eerwaarde Poncke, zal eerstdaags besluiten
de straten der stede van lantaarnen te voorzien…

Héé, waarom, mijn Vriend? Zulks zou volgens mijne inzichten
zeer dwaas wezen. Want nietwaar: ordentelijke menschen
toeven des avonds binnenshuis en waartoe de stede-straten
te verlichten louter voor dieven en nachtbrakers? Ha, de hoofdzate
alléén voor mij? Honni soit qui mal y pense. Immer uw
dienaar, Me-Vrouwe, mijn Vriend!

De Baljuw geleidde de ruiselende Baljuwin ter hunne zeteling.

De Baljuwin had heur getooid met een kleed van rose brocaat.
Heure ongepoederde goudblonde haren waren gevat in een hoog
frisuur op zijn Fransch, en zij mocht bogen op een natuurlijken
wangenblos en met recht mijde zijn voor blanketsel. Haar groote
lazuren oogen tintelden en men roemde haar de schoonste vrouw
van Damme en contrei. De Baljuw was zijn aldaagsche scharlaken
dracht trouw gebleven. Op zijn teeken wierden door de
rosbruin gelivreide tafelknechten de festijngerechten aangedragen
— eersten een mild hanesoepke plus een bottelke witte
wijn.

— Laat, mijn vriend, zegde Pastoor Poncke den hem bestellenden
dischknecht, — den wijn pleeg ik volledig eigenhands te
beheeren.

— Vrienden!, richtte hij zich tot de feestgenooten, — veroorloof
mij, dat ik vóórbidde. Elk festijn behoeft de benedictie van boven.
En hij bàd voor, zwijgend — wijl God de stilte der gedachten
gunstiger gezind is dan het luid woord.

— Vrienden altemaal, rijk bekome het u. Ik beken u grif, bereids
ter pastorij gegeten te hebben, maar ik ben slechts een arm
man, en wat rest er anders op de wereld voor een arm man lijk ik
dan zich zoo goed mogelijk den buik te verzadigen?

Met deze uiting schonk Pastoor Poncke zich de bokaal vol, nipte,
en keurde, en knikte tevreden.

— Een bisschopwijnken!, mompelde hij, zich nu bevlijtigend
met de teljoor.

Al spijzend, reisde zijn blik, vlijm monsterend, van gast naar
gast. Links van hem, ter dischlengte, praalde de Apotheker Spiessens
gelijk een wuft saletjonker in weekblauwen rok en
zilverbloemig vest. Zijn jabot stond stijf uit en hij had last met
de overlange mouwlubben voor ìndooping te vrijwaren. Zijn
paruik was melkwit en Pastoor Poncke vermeende bijkans, dat
hij de stuifselkes eruit regenen zag bij elke diepere nijging van het
hoofd. Zijne kaken had de Apotheker rood opgelegd en hij geurde
zoowaarlijk een ijdeltuitig aroom uit. Nevens den Apotheker
lurpte ruchtig de Eerste Schepene Alexander Fonteyne. Diens
maanrond aangezicht blonk van roodheid en breed loech hij over
den disch de Baljuwin toe. Rok en hooze en borstdas waren hem
rouwzwart. Het dik blauwzwarte koddeke van zijn paruik glom
van de pommade.

Ter rechter tafellengte maaltijdden de Notaris Vercuyck, in
bruinfluweelen rok en Mijn-Heer Koeckaert, de Stadsschrijver,
in kervelgroen. De Notaris at zuinig, spijts zijne spilligheid en
zijn onderlip hing lijk in eeuwig misprijzen omneer. Hij dronk
water instee van wijn. Mijn-Heer Koeckaert, eenigszins zwaarlijvig,
gichelde tusschen twee lepelingen in alsof hij zich entwat
drolligs geheugde, doch kruiste zijn blik dezen van den Baljuw,
dat stak hij, schichtig, den lepel in den mond, verslikte zich,
rocht in gekuch en bezigde nerveus zijn servet. Alle genoodigden
waren jonkgezellen en herberg-kompanen van den Baljuw in de
jaren voor diens laat huwlijk.

Terwijl de tweede gang aanrukte — gestoofde blokskens ossetong
in wijnsaus met amandelen —, gebaarde Mijn-Heer Spiessens,
rijzend, om aandacht en stilte, redevoerde op Baljuwin en
Baljuw, en loosde ontallige aan Voltaire ontkaapte zinsneden
over de tijdelijkheid van het aardsche met als slot het zwarte
einde: de dood —, loofde, naar aanleiding van deze argumenten,
het leven en gewaagde ervan, hoe de Baljuw, getuige het onderhavige
festijn, het sublijme bedied van het carpe diem [Voetnoot 1: Pluk den dag.] te doorpeilen
wist. Hij onderlijnde zijne beweringen met spitse gestes en
zijn stem snerpte.

Hij oogstte bijval, frutselde bescheiden aan zijne mouwlubben en
loerde scheeflings een luttel uittartend naar Pastoor Poncke,
wien de blokskes ossetong mondden en groote lust bekroop den
zoojuist bij hem neergezetten rooden frontignac te smaken. Hij
kon aan het laatste geen weerstand bieden en dronk. Hij achtte
den wijn aangenaam te musqueeren en mijmde de bevinding
naar den overzijdschen Baljuw. Hij prikte de teerlingskes tong
aan zijn zilveren vorket en nam geen deel aan de losgesprongen
dischgesprekken. De wijsheid, peinsde hij, het gekebbel der stemmen
beluisterend, waar boven uit de stem der Baljuwin wèlluidde,
heeft nimmer haast. Zij beidt haar door God gestelden
tijd. Zij is de laatste, die heur roert, vermits de laatsten de eersten
zijn.

Gang na gang werd op het damast bezorgd: reepkens reebout,
gefarceerde haas, pastei van duif, visch, eendvogel — alles verzeld
van weer andersoortige wijnen, doch nooit medocwijn, die
de kenners terecht als fluts versmaden.

En de Eerste Schepene Fonteyne sprak, kort en aemechtig. En de
Notaris Vercuyck, droog en deftig. En Mijn-Heer Koeckaert,
haperend en benard zweetend en eindeloos en onsamenhangend.
En als Pastoor Poncke naderhand nog geen woord uitte, dankte
de Baljuw de sprekers, en loenschend naar Pastoor Poncke lispelde
Mijn-Heer Spiessens den Schepene Fonteyne entwat van
lompe onmanierlijkheid in het oor, waarop de Schepene minzaam
loech en hem bescheidde met een: — Gij zijt zot van zoo te denken,
Mijn-Heer Spiessens…

Fruiten verschenen: guldelingen, reinetten, mei-zoeten, maagden,
napolitanen, krieken, druiven, mandarijnkens.

Mijn-Heer Vercuyck, de doorzichtige hand begeerig uitstrekkend
naar den fermsten sappigen peer en hem áánvattend, ontslipte
de vrucht, zoodat zij ter vloere gerold ware, hadde niet een toeschietende
dienaar haar in den val opgevangen. Hij was zinnens
Mijn-Heer Vercuyck den peer te herreiken als Pastoor Poncke
schielijk onderschepte en hem in den palm bekwam, en zeggend:

— Héé, hoe zelfs de onbezielde dingen den dood duchten en
hem te ontvlieden pogen.

De disch lachte, behoudens Mijn-Heer Vercuyck, die, na de
schrale brauwen lichtkens te hebben gefronst, effen speurde naar
een anderen buit.

Klaterend lachte de Baljuwin, schier melodieerend. En zong van
den weerslag harer stem ievers het kristal?

Pastoor Poncke spoelde de stukskes peer door den gorgel met
pittigen chartreuse, en pelde zuinig een mandarijnken.

Mijn-Heer Spiessens schimpte op de Jesuïeten met hunne onderduimsche
praktijken en besloot:

— …Meent gij niet met mij, Eerwaarde, dat zij de schandvlekken
zijn der Kerk?

— Ik koester geenerlei meening hieromtrent, Mijn-Heer Spiessens.
Het is te zeggen: gij hebt goede en kwade onder het Gezelschap.
Doch ieder Jesuïet, geloof mij, is een geleerde van belang.
Ik geef toe, dat zij misschien tè geletterd zijn. Veel weten
verduistert Gods gestalte aan het inwendig oog — dewijl veel
weten in waarheid is, Mijn-Heer Spiessens, — niemendal weten.
Wie gelóóft durft te biechten nìets te weten. Zeggen véél of àlles
te weten, gelijk de Jesuïeten, is bekennen ganschelijk onwetend te
zijn. Derhalve zijn zij blinkende geloovers en blinkende weters
en is er op hen geen aanmerking te maken. Men is nooit te geletterd
en nooit te geloovig, Mijn-Heer…

— Ik versta u kwalijk…

— Ik mìj eveneens, Mijn-Heer Spiessens. Toch sprak ik waarheid.
De waarheid staat immers omneveld.

— Gij hebt, lijk de Jesuïeten, acht ik, alle boeken in het brein,
hekelde de Apotheker. — Boeken verwarren het. De waarheid
is hel lijk dauw. Ik lees alleen Voltaire en diens discipelen.

— Tja, waarom zoudt gij Voltaire niet lezen, edoch… Neen,
ik heb niet alle boeken in het brein. Waar’ zulks het geval, gij
zoudt op deze zate Poncke niet schouwen, maar een foliant.
Overigens: Nullus amicus magis liberat, quam liber. [Voetnoot 1: Geen vriend schenkt mij grooter vermaak dan de boeken het mij doen.] Ei, welk
een schoone taart!

Een roomtaart gelijk een toren wierd op tafel geplaatst en aangesneden.

— Ha, mijn vriend!, wendde Pastoor Poncke zich tot den dienaar,
die hem op een wenk van den Baljuw den voorrank schonk
der afname, — ha, ik prefereer dìt stuk en ik ben u erkentelijk.
Pastoor Poncke had het grootste stuk uitverkoren en dreelde het
met de oogen en teugde een slokske fellen Rijnschen.

Mijn-Heer Spiessens, wraakzuchtig, fluisterde vinnig:

— Maar Eerwaarde, gij bezoedelt de gunst van den voorrang
door u het machtigst part toe te eigenen!

— Gij zegt? O!… Hoè had ik ànders moeten handelen, MijnHeer Spiessens?

— Het kleinste part prefereeren, zegt mij mijn geweten…
Lucullus stierf aan gulzigheid…

— Mocht mijn lot dit van uw Lucullus worden, och ja, zorg gij
dan, bid ik u, voor Katrijne… Maar… wat hebt gìj op uw
schaalke, Mijn-Heer?

— Het geringste.

— Héé, wat laakt gij mìj dan? Gij hebt toch uw goesting geoogst,
Mijn-Heer Spiessens?

De Apotheker neep de lippen tegaar.

Pastoor Poncke ging overeind staan.

— Silentium, mijne Vrienden!, vergde hij.

De disch verstilde.

— Mijn Vriend en Vriendin! Mijne Vrienden! Den heiligen Augustinus
gedachtig, die zegde, dat evenzeer als men nauwkeurig
acht geeft op de spijzen, welke men gebruiken wil, men
overwegen moet wat men uiten zal, alvòrens men spreekt, taal
ik eerst thans.

Me-Vrouwe Baljuwin, niet genoegzaam valt in u de schranderheid
te roemen, dat gij uwen naamdag viert op den huidigen
dag… na den grootsen Vasten. Bloeiend, Me-Vrouwe, zijt gij
nevens uw aanmerkelijk ouderen gemaal, aangezeten. Ik zeg
„ouderen” — en ik vergis mij. Want de minne des huwelijks
cijfert niet met jaren, doch met Eeuwigheden, nietwaar?

— Eeuwigheden, smaalde Mijn-Heer Spiessens, — Voltaire
zegt…

— Mijn-Heer Spiessens, gij stremt mijn betoog — ik duid u dit
niet te kwade. Totterboord zijt gij vol van Voltaire — en kent
hem nochtans pooverlijk… Ik weet wel: neque enim disputari sine reprehensione potest. [Voetnoot 1: Zonder tegenspraak is alle discussie onmogelijk.]

De Apotheker veerde strak, wilde opstuiven.

— Niet gìj, ìk voer het woord, Mijn-Heer Spiessens, bidde ik u.
Uw Voltaire — weet gij, dat ik hem eerbiedig? Is hìj niet een
man van moed, vermits hij veelal ratelt met de eigen tong, wat
van menige encyclopedist niet kan verklaard worden? En leefde
er ooit ter wereld een zoo onvervaard verdediger van Gods
Bestaan?

— Daarom verkondigt hij God als een maaksel van de kleine
menschen… God is hem een couleurige zeepbel — een ruklings
zuchtje en zij spat uit elkander. Wat gìj, Baljuw?, zocht de Apotheker
steun.

— Mijn-Heer Pastoor is de spreker, Mijn-Heer Spiessens!

De Apotheker dook het hoofd in de schouders, zweeg opstandig.
— …Nergens ter wereld zulk een onvervaard strijder voor
God als Voltaire, herhaal ik, sprak Pastoor Poncke. — Hij besteedde
er zijn heele leven aan. Hij worstelde lijk Michaël ervoor.
Ah, welk een vechter, deze Voltaire, welk een soldaat Gods!

Poncke raaskalt, denkt ge, nietwaar, mijne Vrienden? Maar ik
vraag u in gemoede: kan men entwat bevechten, dat er niet ìs?
: God is voor de mallooten!, schreeuwt Voltaire. Ik zeg: Gewis,
Monsieur.: God is voor de priesters! : Gewis, Monsieur. : God
is voor de armen, die niets anders bezitten! : Gewis, Monsieur.
: God is voor de vorsten, die hem leep en tot eigen profijt het
volk voortroeven; : Gewis, Monsieur. : God is voor onmondige
kinderen! : Gewis, Monsieur. : God is voor de apothekers, die de
onmacht hunner poederkens achter Hem versteken! : Gewis,
Monsieur.

Ha, tot in het oneindige kan ik alzoo voortvaren. Maar altijd IS
God blijkens Voltaire. God IS. En zoudt gij alsdan de Eeuwigheid
loochenen, Mijn-Heer Spiessens? Hee, alsof ik de Eeuwigheid
niet zelve geconstateerd heb!

Pastoor Poncke bevochtigde de lippen met den wijn, hernam:

Mijn-Heeren en Me-Vrouwe, Vrienden altemaal: in het feitelijke
stelde ik de Eeuwigheid vast. Eenige jaren her, het is u niet onbekend,
rekende ik mij tot de leden van het schuttersgild van Sint
Joris. Ik schoot, vlei ik mij, niet onkwalijk. Twee werven leverde
ik het Koningsschot, vleerde de bonte hooggaai van den staak,
wierd ik Koning uitgeroepen. Boog en beide tropheeën merkt ge
nog ter pastorij, op mijne slaapkamer.

Mijne Vrienden! Tentare licet. [Voetnoot 1: Beproeven is geoorloofd.] Met boog en pijl gewapend, beklom
ik, eenen windeloozen dinkelenden zomerdag, de wenteltrap
der Lieve-Vrouwe tot aan den oppersten trans. Ik legde —
mijn boog is van de zwaarste uit — den pijl aan de pees, deed
den romp halveling achterwaarts en zijlings over hellen, daarbij
de zolen schorend —, spànde uit alle kracht, zoodat het pijltopende
het hout midboogs taakte, bemikte het hart des hemels, loste
— en de pijl ijlde straal en zoevend de ruimte door. Mijn blik
hield hem beet in zijnen stouten tocht, verspeelde hem op een
moment.

Ik kèn de vluchtwijze der pijlen in steile baan en heb inzicht op
afstandelijkheden. De steil afgeschotenen wijken steeds uit de
recht linie, kantelen per slot — om ter aarde te suizen in vrijwel
gelijkelijke on-rechte lijn. Hunne stee van neerkomst vermeet ik
mij tamelijk pront te kunnen beramen. Dies wist ik mijn pijl in
zijnen val met het oog te zullen grijpen: zij zoude mij niet ontkomen.
Ik beidde, daar op de Lieve-Vrouwe, de verdere gebeurlijkheid
zoo gerust lijk een behorste rots der arend, de hand in
scherm boven de wimpers. Maar geen pijl streepte mij in het
vizier, zoo gezegd. Géén pijl, mijne vrienden! Ongemak ging aan
het wroetelen, verzeker ik u. Mijn pijl verbrak de wetten van
haar vlucht! Zij keerde nìet! Of faalde mijn blik? Ik kon zulks
niet aanvaarden. Ik ging de afschieting na bij mij-zelve, ik moest
waarachtig bevinden, dat ik de pees nimmer zóó wijd uitgetrokken
had. Ik moest gaan bevinden, eene bovenmenschelijke
daad te hebben verricht: mijn schicht had gespot met den aether:
het vermogen der lucht, pressie uit te oefenen op het ding; hij
doorboorde het Al, hij stéég, gestuwd door de onnoemelijke
vaart, welke mensch en wapen hem in-zond. Hij zoude nóóit ofte
nìmmer wederkeeren!

Vrienden, dit besef deed mij zwijmelen… Gelijk een tastbare
boodschap van de aarde der menschen zou mijn pijl hemel en
God-zelve bereiken. Sic itur ad astra. [Voetnoot 1: Aldus stijgt men naar de sterren.]

Maar nòg beidde ik.

Twee stonden aaneen spiedde ik den hemel af op het geschatte
punt. Géén streepke, géén pijl! Nooit was ik bewogener in het
hart, nooit gelukkiger. Ik weet niet meer, hoe ik uit den toren in
de pastorij ben beland.

Edoch, Benedictus Poncke is een voorzichtig man, zoo voorzichtig
gelijk de tegenwoordige paus van Rome met een mirakel.
Tien dagen lang vroeg ik ieder kind, van bemel tot bengel: hebt
gij, of één uwer, ongeveer dáár en dáár een pijl gevonden? Neen?
Welaan, deze stuiver wordt de uwe, wanneer gij den pijl te ontdekken
weet en hem mij op de pastorij brengt.

Mijne goede Vrienden: niet één der kinderen kwam mij het begeerde
bieden! Ik wist voorgoed: dàt is de Eeuwigheid: een pijl
ten hemel schieten, die geen aardsch oog meer waarnemen zal.
Wie uwer twijfelt er thans nog aan de Eeuwigheid?, besloot
Pastoor Poncke triomfant.

— Uw pijl, eerwaarde, keft voorzichtig Mijn-Heer Spiessens
ertusschen, — wie vertelt u, dat hij tòch niet is gevonden, door
iemand anders, man of vrouw…

— Man of vrouw had haar mij onverwijld doen geworden, want
elk mijner pijlen voert als afschrift mijn naam! (Er waarde almeteens
iets van droefenis in zijn stem en gelaatsuitdrukking)

— Of waart gìj wellicht de vinder… ?

Men lachte.

Gelijk een lied loech de Baljuwin.

— Uw bescheid, Mijn-Heer Spiessens… ?, baste de Baljuw.

De Apotheker schokte met de schouders, monkelde zuur.

— Welnu dan!, zegevierde Pastoor Poncke. — Waarom làcht
ge, mijne Vrienden? Er valt niemendal te belachten. Belacht men
het Eeuwige? Moet ik vóórtspreken?

Stilte keerde.

— Wie de ruimte van het Heelal verstaat, verstaat God — gij
ziet er geen spoor van een rif aan, nietwaar? En nu pleegt Poncke
gemeenlijk eerder te gelooven in wat hij nìet schouwt, dan in hetgeen
hij wèl schouwt, weet ge! Wijden wij een dronk aan de
goddelijke Eeuwigheid! — Ad fundum! [Voetnoot 1: letterlijk: tot den bodem; gezondheidswensch.]

Hij zette zijn roomer neder.

Zijn stem klom plots:

— Eeuwigheid. Ik wierd haar gewaar buìten mij-zelf, gelijk ik
u aantoonde. Ik had haar tevens altijd waargenomen ìn mij. Juist
zóó, gelijk de zuivere wederzijdsche minne van man en vrouw
haar ervaart —; gelijk gìj, Baljuw en Baljuwin, haar ervoert
sinds het mij was beschoren uwe echtverbintenis uit Gods heiligen
Naam te bezegelen. En zoudt gìj, mijn Baljuw, dan vermogen te
sterven zònder God? Enkellijk de satan beeldt zich zulks in —
niet gìj. Neen, niet gìj.

Ha, hoe gij gebeiden fleurt! De Eeuwigheid wischte den tijd en
schept jeugd. Naar ziel en hart zijt gij, mijn Vriend, permintelijk
zoo pril gelijk uw gade. Ziehier het ontzaggelijk mirakel der
minne, die Eeuwigheid is. Een dronk op deze minne, mijne
Vrienden!

Danke. Zegde ik zooseffens niet, dat ik de Eeuwigheid méde
binnen in mij te heemen weet? En het is evenééns uit minneoorzaak:
de minne van mijn wezen tot God.

Ook deze minne verjeugdigt den minnaar. Bezichtig mij terdege,
bidde ik u. Gelijk ik hier vóór u rijs met mijne zestig jaren…

Mijn-Heer Vercuyck schraapte schrikkelijk de keel:

— Verschooning. Mijn memorie raadplegend, herinner ik mij,
dat vóór een groot jaar gij mij reeds verhaaldet zestig jaren te
torsen…

— Héé, Mijn-Heer Vercuyck, ik ontstrijd u dit niet. Maar een
man is een man en woord is een woord. Hoe zoudt ge wel
over mij peinzen, wanneer ik thans solemneel verklaarde één God
te erkennen en u over een jaar zegde er negen op na te houden… ?

— Eh…, pareerde de Notaris flauw.

— Nietwáár?, vond Pastoor Poncke — Silentium, alstubelieft,
mijne Vrienden! Gelijk ik vóór u rijs met mijne zestig jaren, heb
ik sedert vijftien jaren geen speldekop ingeboet aan peeskracht.
Zulks wierd mij helder een week verleên. Gij allen kent den
meteoriet, welken ik benut teneinde mijn rij-dier vlotter te bestijgen.
Welnu: vijftien jaren weêrom poogde ik den steen van
den bodem te lichten — zònder resultaat. Gepasseerde week
trachtte ik het van her — zònder resultaat! Gij begrijpt, hoe content
ik was!

Pastoor Poncke zweeg, monkelde zelfgenoegzaam.

— Ha, ik zie, en hoor, dat gij er even content over zijt als ik.
Vriendschap veropenlijkt zich in innig mede-leven met den
Vriend. Wijden wij een klinkdronk op mijne overwoestbare
jeugdigheid. Danke, Vrienden. Ik heb gezegd. Amen. Permitteer
mij de weelde.

Pastoor Poncke priseerde, hield in. Zijn blik haakte aan den roomer
van Mijn-Heer Vercuyck.

— Ei, waarde Notarius, welk is het vocht, dat uw beker bevat?
Water? Wàter? Bevèstigdet gij mijn bevroeden niet, met geen
mogelijkheid geloofde ik het.

Mijn-Heer Vercuyck kuchte eenige malen gewichtig.

— Mijn gestel…, ving hij aan.

— Tja, uw gestel. Meen niet, dat gij het bevordert door den wijn
te verwerpen.

— Water is de beste der dranken…

— bij ontstentenis van den wijn. Voorzeker. Maar weet gij wat
water in werkelijkheid is, Notarius?

— Water is… eh, water is…

— …de oervorm van den wijn, vulde Pastoor Poncke rad
aan. — Wijn is water in zijne edelste positie. Denk op de bruiloft
in Cana! Daar veranderde Jezus water in wijn. Zoude Hij er ooit
aan gedacht hebben, het andersomme te bewrochten? Hoordet
gij in uw leven, dat men water drinkt waar er wijn aanwezig is?
Doch men drinke — ik hamerde er dozijnen werven op van den
kansel —, men drinke met mate, dat spréékt. Welk een baat oogst
een diepkranke somtemets door louter een bevochtiging van de
lippen met een luttel wijns. Wijn kan men heeten: de essence van
aarde, water en zon — een drie-eenheid, gelijk gij bemerkt, een
tresoor ons door den Heer-God vanuit Zijne onmetelijke Liefde
gespild. Den wijn verachten, Notarius, is eenigszins een ketterije,
gij ziet het in, nietwaar? Ja, mijn inzicht is zoo eenvoudig lijk de
oplossing van het raadsel: waarom een cirkel rond is! Héé, gij zijt
met de oplossing ervan niet op de hoogte? Ook gìj niet, Mijn-Heer Spiessens?
En gìj niet, Mijn-Heer Fonteyne? En gìj niet,
Baljuw? En gìj niet, Me-Vrouwe? En gìj evenmin, Mijn-Heer Koeckaert?
Héé, dan zal ìk het u zeggen. Een cirkel is rond,
dewijl de Heere-God de maan niet vierkant wilde hebben. Ach,
Vrienden, zijt gij filosofen, die een schamelen lach over entwat,
door u niet op stond bevat, niet breidelen kunt!, laakte Pastoor Poncke
zijne dischgezellen. — Neem exempel aan mijn Vriend
den Baljuw. Hìj schouwt ’tgeen gìj nìet schouwt — dat wat ik
noem: de boven-logica. Hìj lacht niet op een mispel en een mot.

— Voltaire…, kwam de Apotheker.

— Waarom bestendig uw Voltaire? Waarlijk er zijn nog andere
wijzen. Bijvoorbeeld: Luther, de wijnprijzer.

— Gij noemt een afvalligen Augustijner wijs?, beet de Apotheker
gretig.

Zéér wijs, knikte Pastoor Poncke, snuivend. — Een man van
wijsheid, geloof en moed…

— …en daarom door de kerk ge-banvloekt!, speelde de
Apotheker victorieus uit.

— Wìjs, ging Pastoor Poncke onverstoorbaar verder, — waar
hij de Kerk op haar feilen wees, die inderdaad bestonden in dien
tijde. Gelóóf, waar hij in de spraak zijns lands de bijbelboeken
overzette. Moed, èn wijsheid èn geloof, waar hij, alle gramte
braveerend, zijne vijf en negentig stellingen tegen den aflaatsjacher
op de kerkdeur binnen Wittenberg kleefde en later de
grooten binnen Worms onder de oogen trad. Had ik ten dien
tijde geademd, ik had nevens hem willen staan voor keizer en
prelaten — want hij taalde vanuit het heilig Recht. Het spijtigst
acht ik: het onbegrip der Kerk jegens Martijn, die aanvankelijk
geen ontrouw beoogde. De Kerk heeft dit naderhand betreurd.
’Laas, God heeft gewild, dat er scheiding ontstond. Zijn wil
geschiedde.

Mijne Vrienden: ik droom mij een tijd, dat de kerstenheid voor
eeuwig overkoepeld zal zijn. Ha, wat zeg ik: zij ìs reeds bereids.
De koepel heet: God! En dáárom is alles goed, en dáárom zal
alles beter worden.

Pastoor Poncke was allengskens in vuur geraakt. Verstomd zijnde,
verschoot hij een beetje van den eigen brand, streek met den
rug van de linkerhand langs de oogen en zegde:

— Héé, wie spràk daar?: Ik? Homo sum et nihil humani a me alienum puto… [Voetnoot 1: Ik ben een mensch en niets menschelijks is mij vreemd.]

Het was een der zwakste momenten in Pastoor Poncke’s leven en
misschien tegelijkertijd een zijner sterkste.

Niemand loech om zijne laatste uiting.

Mijn-Heer Spiessens verschoof in ongemak op zijn stoel. Schepene Fonteyne
goot, in één geut, de rest in zijn roomer door de keel.
Mijn-Heer Vercuyck’s onderlip ging dieper omlaag en zijn mager
egaal aangezicht leek nog egaler. Mijn-Heer Koeckaert betuurde
zijne spitse vingertoppen. De lazuren oogen der Baljuwin blikten
uiterst zacht naar Pastoor Poncke.

Onwillekeurig hard, zegde de Baljuw haar:

— Me-lieve, ge zijt ons nog steeds een muzijkstuk op het clavecijn
schuldig!

De Baljuwin ruischte naar het clave-cimbel, preludeerde en deed
een romance broos klinken door de zaalruimte. De zoetheid ervan
drukte Mijn-Heer Koeckaert, den Stadsschrijver, op de oogschelpen.
Hij sloot ze, scheen met gewiegde ziel in te sluimeren.
Schepene Fonteyne verkeerde in meer waakzamere verrukking
en slaakte bij tusschenpoozen gedempt een bewonderend: — Hà,
dat is schoon… Ha!

Mijn-Heer Spiessens had entwat van een muis in scherpe luistering,
terwijl Mijn-Heer Vercuyck zijne kaken nog holler in-zoog
dan zij reeds van nature waren.

De Baljuw blikte fier den disch over en bewoog, tusschen beide
voorste vingers, speels bij den rilden voet zijn wijnkelk in schuifdraaiïng
op het ammelaken.

Matelijk schommelde Pastoor Poncke met het hoofd overent
weder en hij had voorloopig geen gedachten.

Het laatste accoord der romance verzinderde.

Efkes waarde er stilte.

Dan klapte de Eerste Schepene Fonteyne bezeten in de handen en
de anderen applaudiseerden met hem. Den Stadsschrijver ging
het hoofd met een ruk achterover. Hij sperde verwilderd de oogen
en klapte opeenen het luidelijkste van al mede. Rijzend zegde
Pastoor Poncke:

— Mevrouw, schóón vermeen ik de vooiskens van roomers,
lepels, vorketten en telooren, maar ook dìt was waarachtiglijk
schoon. Ik dank u en drink op uwe komst, Me-Vrouwe.

— Bis! Bis!, kreet de Schepene Fonteyne.

De Baljuwin neeg hoofsch van haar clavecijnkrukske, wendde
heur van her naar de toetsenreeks en tooverde een rappe gavotte.
Als zij eindigde opper Mijn-Heer Fonteyne:

— Mijn leeden zijn los en lijk dansree geworden…, indien wij
den Beer eens…

— Patiëntie, Schepene! Alles op zijn tijd! Uw bokaal staat al een
halve stonde ijdel, verwittigde de Baljuw hem.

De Schepene spoedde zich in te schenken.

Ondertusschen had de Baljuwin weder ten disch plaats genomen.
De Stadsschrijver dommelde een beetje, schrok op buiten eigenlijke
reden, spande zich in waak te blijven, mengde zich overnaarstig
in de gesprekken omtrent dingen van politieken aard,
nieuwstijdingen en wat dies meer zij.

— Ik hoorde deez’ morgen, wist hij te berichten, — dat in de
Abdij van Maldeghem, in de Kapel nota bene de bliksem is ingeslagen.

— Slachtoffers…?, vraagde men hem.

De Stadsschrijver ontkende.

— Natuurlijk, beaamde Pastoor Poncke. — En het is een groot
geluk, dat het vuur juist in de Kapel viel en niet in den refter,
anders had er aanzienlijk doodsrouw geheerscht op de Abdij!
Maar wat voert gìj uit, Notarius?

— Drinken, antwoordde de Notaris, die tersluiks zijn waterkelk
met wijn had gevuld met de hem meest nabije bottel — deze
van Poncke.

— Ha-maar…!, uitte Pastoor Poncke.

De Notaris ledigde den kelk gezapig tot op de nagelproef, zegde
dan droog:

— Gij wònt het pleit, dat is al.

— Danke, zegde Poncke. — Ge hadt echter het mij toegemeten
deel met vree kunnen laten. Vriend (Pastoor Poncke wendde zich
tot een dischdienaar), een bottelken voor mij en een bottelken
voor Mijn-Heer Vercuyck. Spáánschen, verstaat gij? En,
Notarius, niet ìk won het pleit, doch, let wel, de wijn. Vrienden,
hoog de bokalen! Vivat den Notarius! Fluks zullen uwe wangen
zich rooden, mijn Vriend!

— Vivat den Notarius!!, rumoerden de vierders.

— Nu den Beer gedaan!, wilde Mijn-Heer Fonteyne.

— Ja, den Beer! Den Beer!!, joelde men. — Me-Vrouwe de
Baljuwin spele!… Kom, Eerwaarde.

— ’Laas, sprak Poncke. — Non licet. Voor mij niet geoorloofd.
Mijne likdorens…

— Likdoornkes…!, smaalde de Apotheker. — Wilt gij spelbreker
zijn?

— Likdoornkes…!, zegde Pastoor Poncke den Apotheker na.

— Likdoornkes… zoo peinst gìj erover, Mijn-Heer Spiessens,
gij, een halve Doctoor. Maar wat kennen Apothekers en Esculapen
van dat soortement van kwelknobbelkens — louter het
physische, niet het psychische. En dan de mìjne! Hun psychische
kant is kràchtig. Ze zijn geen gewone kwelknobbelkes, de mijne.
Benaam ze hel-knobbelkes en ge zijt er dicht bij. Eéniegelijk heeft
zijn schutsengel en zijn kwelduivel. Mijn schutsengel is mij diep
genegen: hij staat mijnen kwelduivel niet toe, verder aan mij te
tornen dan het domein mijner buitenwaartsche teenen — de
kleine bijaldien. Maar de duivel houdt er danig huis, geloof mij.
Och, ik laat hem betijen en kners aleens, wanneer hij zijne
luimen het verbetenst botviert. Ha, maar hij kan aan mijne ziel
niet taken. En het brevieren pleeg ik, tot zijne onmachtige woede,
op mijnen Socrates…

— Waarom benaamt gij uwen ezel „Socrates”?, zong de stem
der Baljuwin.

— Gij weet toch wel, Me-Vrouwe, dat hij niet gedoopt is?, gispte
Pastoor Poncke haar licht.

— Verschooning, sprak Mijn-Heer Vercuyck, — betaamde het
u niet eerder te paard te rijden?

— Om welke reden, Notarius?

— Uit oorzaak van deemoed, dunkt het mij. — Acht gij den
Heere Jezus niet uw meerdere? Ik geheug mij, dat Christus op
een ezelke naar Jerusalem reed en er Zijnen intocht maakte.

— Héé, mijn Vriend! Wie verluidt u, dat ik, poovere knecht des
Heeren, naar Jerusalem ben gereden of rijden zal? Brugge is
steeds mijn verst afgelegen wit geweest en zal het blijven.

— Den Beer!!, eischte de Schepene Fonteyne ongeduldig.

— Me-Vroùwe, boog de Baljuw.

De Baljuwin schreed naar het instrument.

— …en de Eerwaardige Poncke — zwijg, Mijn-Heer Spiessens!
—, heeft genoegzaam beweegredenen aangevoerd om vrij
te wezen van dans, vervolgde de Baljuw. — Den Beer gevormd,
kompanen!

En de mannen stelden zich achter elkander op en elk legde de
handen op de schouders van zijnen voorman met als leidbeer de
Baljuw. Met logge beerstappen rochten zij in gang rond den disch.
Het clavecijn klinkelde onder de rilde vingeren der blonde
Baljuwin. En vanaf zijne zate dodeinde Pastoor Poncke met het
hoofd op de trage liedcadans.

Er was eens een beer lijk een huis.\
Hij verschoot lijk de kat van een muis.\
En hij rende in één ruk,\
En dit was zijn geluk,\
De mijlen van Brugge naar Sluys.\
Beer! Beerken!\
Och-arme…

Hij zeeg neer, in den nacht, op een plein.\
Daar vond hem een vrome bagijn.\
Heur hart wierd lijk pap.\
Zij schonk hem heur nap\
En knoopte om zijn halske een lijn.\
Beer! Beerken!\
Och-arme…

Al zwaarder dreunden de voeten der dansers op de eikene vloerkareelen.
De geestig wippende paruik van den Apotheker, die de
laatste was in de root, ontwolkte zichtbaar het poeder. Hij zong,
de Apotheker, vrouwelijk schel. Zwaar mannelijk zong de Baljuw,
wien de zware buik trilde en schudde.

Zij bracht hem heur hoveken in.\
Gold zulks niet een blijzaam begin?\
Zij kriepte content:\
Wèlgekomen, mijn vent!\
Ai, wat hebt gij een haar aan uw kin…\
Beer! Beerken!\
Och-arme…

De beren dansten.

Rusteloos.

Schepene Fonteyne zijne tronie zag kreeftrood en glinsterde van
het zweet en zijn paruik schoof weerbarstig op één oor.

Ze vlijde hem pront in haar polk.\
Hij snorkte er zoo luid lijk een kolk.\
Bagijn hoorde ernaar:\
Meende: Ei, dat vaart raar\
Met dat heilige paterkesvolk!\
Beer! Beerken!\
Och-arme…

Mijn-Heer Vercuyck’s stem had een geluid alsof er dik lijnwaad
gescheurd wierd en hij lichtte de spitse knieën telkens tot op
navelhoogte en zijn perkamenten aangezichtshuid behield den
van oudschen plooi. De stadsschrijver stampte alsof hij entwat
boosaardigs onder de hielen brijzelen wilde en hij zong met stooten
en snakte naar adem.

De beer werd te midnacht heel waak.\
Bagijn zat, schier dood van de vaak,\
Aan ’t kozijn van heur raam,\
Beî de handen te zaam,\
En schichtte òp bij het minste gekraak…\
Beer! Beerken!\
Och-arme…

Ik eet, sprak de beer uit het bed,\
Opdat ik mijn schamel lijf redd’,\
U, bagijn, voor mijn maal,\
Al kauwt het wat kaal\
Op een vel en een been, en ònnet.\
Beer! Beerken!\
Och-arme…

— Geen krimp!, kommandeerde de Baljuw en hij wierp zich
manhaftig op het zesde clauzeke:

De bagijn baarde een gil lijk een hoen\
Sloeg een kruiske of zeventien toen\
En vroeg dan om een dans:\
’k Ben nog rijklijk wat mans\
Met de zool op den vloer, zei ze koen.\
Beer! Beerken!\
Och-arme…

— Het leste!, schonk de Baljuw de allengs vermoeid rakende
heeren in uitzicht. — En avant!!

— Ik… ik…, hijgde Mijn-Heer Koeckaert.

— Klaasvent!, schold de Baljuw in scherts. — Vooruit,
Baljuwin!

En zij dansten een ronde tegaar.\
Dansten duizend ronden tegaar.\
Dansten jaren-aaneen.\
Dansten eeuwen-aaneen,\
En zijn nòg met dat dansen niet klaar!…\
Beer! Beerken!\
Och-arme…

Het lied had uit. De dansers hernamen hunne stee, kwamen weder
overeind als de Baljuwin heur verafscheidde met een bevallige
reverentie:

— Pardonneer mij, Heeren!

De Baljuw kuste haar op het voorhoofd:

— Goedennacht, Me-Lieve!

De Baljuwin verliet, ’lijk zwevend langs hare gasten, de feestzaal.

De Stadsschrijver knipperde zonderling met de oogen en hij volhardde
het langdurigst in de gebogen houding.

— De perignon!, wekte de bevelende stem des Baljuws hem uit
den ban der bewondering. — Heeren, ik bewaarde dezen voor
dit uur.

— Vergeef mij, ik kan niet meer…, pufte de Stadsschrijver,
zich het aangezicht bettende met een paarszijden neusdoek.

— Trunten, zegde de Baljuw op raadhuistoon. — Champagnewijn
verkwikt lijk geen andere wijnen. Zij is een bad voor ziel,
geest en lichaam.

— Vergiffenis, ik zwijmel…, smeekte de Stadsschrijver.

— Een bàd, zeg ik, Mijn-Heer Koeckaert!, sprak de Baljuw gestreng.
En de kurken knalden en de wijn van Champagne bruiste
en perelde in de wijde bokalen.

Op den Béér!, vorderde de Baljuw. — Proost, Mijn-Heer Koeckaert!
Verluidde ik het u niet: gij wordt gelijk een herborene.
Spijt het u niet, dat gij buiten den Beer bleeft, Eerwaarde?

— Wanneer mijn kwelduivel mij niet teisterde, gewis, ik had
den dans medegedaan, mijn Vriend, want, waar David, niet alleen
Koning, maar tevens priester, danste vóór de Ark, weshalve
zoude ik mij eraan onttrekken, nietwaar? Maar David zou voorzeker
niet hebben gedanst, zoo hij mijne likdoorns rijk was geweest…
’Laas, kan ik niet lang meer toeven. Het is denkelijk
diep over midnacht en Katrijne…

— Ja, het zeggen gaat in Damme, prikte de Apotheker, — dat
zij geen heilige is!

— Godlof, Mijn-Heer Spiessens: wie zoude er mij anderszins den
kost koken en de pastorij kuischen?, beaamde Pastoor Poncke.

— Kunt gìj uwe huishouderesse ontberen, Mijn-Heer Spiessens?,
vraagde de Schepene Fonteyne.

De Apotheker dook in elkaar. Gansch Damme wist, dat hij de
zijne haatte met onmachtigen haat. Zij heette Eulalie, was van
bijster struisch postuur, waarbij hij een dwergske geleek, wanneer
zij hem des Zondags preste met hem te spanceeren.

— Misschien wil Pastoor Poncke haar met u ruilen voor
Katrijne, opperde de Baljuw.

— Neen, zegde Pastoor Poncke goedig. — Eulalie moge entwat
boosaardig zijn — men hecht aan het boosaardige, heeft men het
dagelijks onder oogen. Ik ken daar duizend exempels van. Ikzelve
vecht — niet in het handtastelijke, natuurlijk —, veelvuldig
met mijn Katrijne over allerhand: de hoenders, Socrates, de
eikes…, som op, ’tgeen ge wilt. En, Vrienden, gaat het u, oprecht
gesproken, uitgeweerd onzen Baljuw, niet juist eender.
Boos. Boozer. ’t Boost. ’t Riekt allegaar naar rozen met prikkels.
Gister was mij Katrijne héél dul gezind, ik bevat niet waarom.
Ik bekom tijdens mijne breviering een zwijnslever ten geschenke.
Ge moet weten: ik ben verzot op lever van ’t zwijn; Katrijne
kookt ze mij en ik verorber de spijze op brood met wat zout en
zij berokkent mij nimmer een nachtmare. Mijn maag verteert
excellent, weet ge! Ik bekom een halve zwijnslever en de goede
vrouw, die mij haar aanbiedt, wil weten, hoe ik haar te eten pleeg.
Ik verhaal het haar: — Ha-neen, Mijn-Heer Pastoor, zegt zij,
— alzoo is hij niet het smakelijkst. Ik ken een recept, nog van
mijn overgrootmoêr… wacht, ik zal het u opschrijven voor
Katrijne! De goede vrouw schrijft het mij op, ik vouw het bladje
in vieren, schik het zorgvuldig in mijn brevier en rijd huiswaarts.
De ingewikkelde lever houd ik in de hand. Ik kom omtrent de
pastorij en daar schiet een groote hond op mijn argeloosheid af,
joèpt, ontkaapt mij de lekkernij en vlucht er vandoor. Ik roep:
— Ho, ho, hier mijn lever weêrom! Ik roep om-niet. Dan kriebelt
mij een lach. Ik lach — wie zoude niet lachen, want, héé,
wat kan de hond met de zwijnslever aanvangen, daar het recept
veilig in mijn brevier opgeborgen zit!… Ha, ha ha! Ik kom
thuis en doe Katrijne relaas. Maar zìj làcht niet, néén. Zij kijkt
lijk een donderwolk op het recept neer, dat ik haar in handen
gaf. Zij draait mij heuren rug toe en werkt voor in haren keuken
en rammelt stug met potten en pannen… Ik herkende Katrijne
niet uit deze, hare handeling. Katrijne heeft gemeenlijk een tamelijk
zicht op zaken van logica… Tja, de vrouwen hebben heure
tuimen tegen de mans. Zeg Eùlalie, zeg Kàtrijne — ze zijn per
slot allen eender oversopt, min of meer. Ik ben blij niet getrouwd
te zijn! Ik roem mij, gelùkkig te hebben geloot. Ik lootte namentlijk
destijds met mijnen broer-zaliger, wìe onzer koopman zou
worden en wie priester. Ik trok de priester. Och, Mijn-Heer
Spiessens: Leve sit, quod bene fertur onus. [Voetnoot 1: Licht is de last, wanneer men hem bekwaam torst.] Nietwáár? En:
ubi non est mulier, ibi ingemiscit aeger. [Voetnoot 2: Waar geen vrouw is zucht de kranke.] Héé Mijn-Heer Koeckaert
is zoowaar ingeslapen!

Aller blik richtte zich op den Stadsschrijver.

Inderdaad, Mijn-Heer Koeckaert sliep. Zijn bovenlijf leunde
scheef aan den lederen stoelrug, zijn groot hoofd rustte hem ten
rechterschouder, de een hand, de linker, lag op zijn knie, de
rechterarm hing onnoozel omneer. Hij had den mond half open.

— Neen, sprak Pastoor Poncke, láát hem slapen. De slaap is niet
het kwalijkst deel van het leven. Ik zie gaarne een slapend
mensch, die niet droomt. Mijn-Heer Koeckaert droomt niet. Hij
slaapt, sluimert. Hij sluimert lijk in de holte van Gods hand. Er
kleeft, geloof ik, aan hem geen schuld meer, althans niet meer
dan aan een pril kind. Hij is geheel kind geworden, Mijn-Heer Koeckaert.
Hij is het des te sneller in den slaap, daar hij wakend
niet zeer strijdbaar genoemd kan worden. Geviel het, dat Ons-Heer
deze zaal binnentord en het woord uitte van: — Laat de
kinderkens tot Mij komen, en verhindert ze niet — het zoude mij
niet verwonderen, Mijn-Heer Koeckaert van zijne zate te zien opstaan
teneinde op Ons-Heer toe te wandelen. Lach niet, bidde ik
u. Zulk een slaap acht ik eene geheiligde handeling. Ik bevroed in
mijnen slaap evenzeer kind te zijn als Mijn-Heer Koeckaert. Ik
heb mij daarvan eens willen overtuigen en snapte mijn noentuk
voor een spiegel. ’Laas, ik slaagde niet in mijn oogmerk. Sluimerde
ik — ik zag mij niet; waakte ik heimelijk — ik zag mij en
sluimerde niet. Eens menschen macht is benauwlijk beperkt.
Attentie, mijne Vrienden: op het aangezicht van Mijn-Heer Koeckaert
staat een kind geprent, dat hij was, vóór lange jaren.
Het kindergelaat schijnt lijk dóór het mansgelaat, maakte het
laatste bijkans teloor. De huid is teeder, wazig schier. De mond…
êh… de mond…

Pastoor Poncke geeuwde.

— Héé, welk een slaap ik ineenen heb. Vrienden, ik moet naar
huis. Neen, zit waar gij gezeten zijt, ik vind mijnen weg zelve.
Baljuw, ik dank u voor den avond. Het was mij aangenaam…
áángenaam. Ik dank u voor de wijnen en de spijzen. Vrienden,
goênnacht!

Pastoor Poncke schreed ter deure uit.

— Mijn tik, mijn vriend, verzocht hij den haldienaar. — En
mijn stok. Danke. Ha-ja, ik zoude u moeten befooien. Goud, mijn
vriend, bezit ik niet. Ach, veracht het! Hoort naar de Heiligen Eusebius,
die zegt: Goud en zilver verlokken en verleiden de
Waarheid, moorden de reinheid en de gerechtigheid, verraden
de trouw. Pecuniae oboediunt omnia. [Voetnoot 1: Alles gehoorzaamt het geld.] Hoed u daarom voor het
geld. Maar geest is oneindig waardevoller dan goud. Ik zegen u,
mijn vriend. Ei, wat wilt ge, Mijn-Heer Spiessens?

— Het is tijd ook voor mij, ik verzel u tot aan de pastorij, Mijn-Heer
Pastoor.

De stem van den Apotheker had iets smeekends.

Gaarne, mijn Vriend, gaarne. Hebt gij àl het uwe? Kom.

Pastoor Poncke en de Apotheker traden nevenseen den nacht in.
De Apotheker hulde zich enger in zijn overfrak. Hunne stappen
galmden lijk hol op de kasseiden. De duisternis blauwde van
maanlicht. Vreemdig glansden de loodomlijste ruiten der huizingen
met heure gekartelde, kort en scherpelijk op den bodem
uitschaduwende gevels. Ergens schreeuwde een kater.

— …Lijk een kind, dat vermoord wordt, dacht de Apotheker
luid-op.

Pastoor Poncke achtte niet op de zegging. Na een wijlken stond
hij stil:

— Een snuifke, mijn Vriend. Het is kil, er waart valling in de
lucht.

Hij snoof breedvoerig.

— Hier, mijn Vriend, sla een prise niet af.

Terwijl de Apotheker zich bediende, strekte Pastoor Poncke den
rechterarm.:

— Zie, mijn Vriend, de nacht ligt zoo schoon over de stede lijk
in een beschrijving van de Poëten. God is een Poëet, mijn Vriend.
De grootste van al. En hij dicht in daden. Schouw de sterren —
millioenen zilveren werelden. Ha, ze zullen voorzeker bewoond
zijn, de werelden der sterren. Met menschen gelijk gij en ik. De
Heilige Schrift vermeldt niets van dien aard — tenzij het Rijk
der Hemelen erop duidt. Héé, waarom zou het alzoo niet zijn?
Wijst gij naar beneden, wanneer gij spreekt over het Hemelrijk?
Alles in den Bijbelboek staat zwaar van diepen zin, alle wetenschappen
behelst hij, de verledene, de huidige, de toekomende.
En de maan, mijn Vriend, zij zal eveneens bewoond zijn. Zijn
hare vlekken niet bergen? God wrocht naar één principe: te
scheppen naar het Eigenen Beeld. Van sterren gesproken, wist gij
dat Damme een ster is? De gedaante van Damme is een ster, de
veste heeft den vorm der sterren. Een oude kaart te mijnent toont
het u. Spijtig dat de sterre-vorm sleet met de tijden. Damme wierd
een verbrokkelde, doode ster. Maar nog buitenmate schoon, mijn
Vriend! Vooral thans, in den nacht. De middeneeuwen ademen
er uit elken steen. Ik had willen leven in deze eeuwen van wonderbaarlijk
Geloof en Kruistochten. ’Laas, ik leef nù, besloot
Pastoor Poncke mismoedig en weder voortloopend.

— Eerwaarde, ving de Apotheker schuchter aan, — gij moet
toch entwat doen tegen uwe likdoorns, ik ken een remedie…

— Niets daarvan, mijn Vriend. Zijt gij vergeten wat ik er u heden
over verhaalde?

— Néén, maar…

— Mijn Vriend, peins niet, dat ik u niet erkentelijk ben voor uwe
raadgeving! Indien niemand erop trapt, lach ik met mijne
knobbelkes. Ik ben een wijs man. Ik won mijne wijsheid bij mijnen
nonkel van moederszijde. Men zegt, dat hij boekskes dichtte
— nochtans zag ik nooit één zijner boekskes. Maar hij kwam
veelvuldig bij ons op logies. Ik geheug hem mij als een rijzig man
met een rooversbaard. Hij bereisde de landen van Oriënten als
koopman. : — Gij kunt, Benedict, zegde hij mij bij elk bezoek,
— de wereld dóórkomen met twee wijsheden, onthoud zulks!
Maar nooit, mijn Vriend, rocht mijn nonkel zoo ver, mij zijn
koppel wijsheden te veropenlijken — immer wierd hij op het
moment der ontvouwing door het een of ander belemmerd. Doch
in het jaar van zijn dood… Ik moest vóór hem komen staan.
Ik biecht u, dat ik bééfde van bewogenheid, mijn Vriend. Zijn
handen daalden op mijne schouders en hij blikte mij door de
oogen tot in de ziel: — Benedict, sprak hij plechtig, — gij kunt
de wereld sterk door-komen met slechts twee wijsheden, onthoud
zulks! Mijn nonkel wachtte een pooze, voer alsdan voort:
— Benedict, de eerste wijsheid luidt… Ai, den droes, Benedict,
ik ben haar warelijk vergeten… Maar dit verscheelt
niemendal. De tweede wijsheid is zonder twijfel de gewichtigste.
Ik kondig u de tweede wijsheid. Luister. Zij luidt…

Pastoor Poncke brak af, murmelde — Héé! Héé! — en ving
zachtjes te lachen aan:

— Héé, Mijn-Heer Spiessens, wilt gij wel van mij aanvaarden,
dat ik de tweede wijsheid vergeten ben!… Ai mij, ge struikelt…
ja, klamp u gerust vast aan mijn toogmouw…

— Ik… Eerwaarde, haperde de Apotheker, — ik duizel…
ik ben zat, geloof ik… de koppige wijn van den Baljuw…

— Mijn Vriend, beleerde Pastoor Poncke, — aan de zatheid is
nooit de wijn schuldig, steeds de màn… Zóó beschonken evenwel
zijt gij, dunkt het mij, niet. De buitenlucht heeft u ietwat
overrompeld… En men moet zijn maat kennen. Ik ken mijn
maat. Gij niet. Wij zijn aan mijn pastorij. Zal ik ù thuisbrengen?

— Neen, het is al voorbij.

— Ja, gij staat weêrom vaster op de onderleden. Ei, waar heb ik
nu mijn sloter? Ah, hier. Mijn Vriend, gij wildet mij raden inzake
mijne likdorens. Op mijn beurt valt mij een raad voor ù in. Peins
niet, dat ik u kapittel. Verre vandaar. Het is echter een geschikt
oogenblik. Gij leest Voltaire, nietwaar? Gij moest dit nalaten,
Mijn-Heer Spiessens — nalaten, uit liefde voor uw ziel en geweten
en uit broederschap voor paap Poncke. Gij moet
u voortaan verdiepen in vier Boeken. Voltaire maakt allerminst
gelukkig en maakt iemand op den duur zelfs weerloos. Ge voelt
u, door Voltaire te lezen, gelijk in een gevang. De gansche wereld
is u een gevang en alle menschen zijn u ingekerkerden. Gij staart
u lijk dood op de medegevangenen. Eenigszins waarheid of niet,
Mijn-Heer Spiessens?

— Voltaire…, schermde de Apotheker. — Och, misschien
hebt gij het bij ’t rechte… ik kan niet ontkennen, dat…

Pastoor Poncke greep de hand van den Apotheker:

— Mijn brave Vriend, wij gaan slapen. Goênnacht.

— Goênnacht, Eerwaarde.

— Ho, mijn Vriend. Ik moet u de vier Boeken nog zeggen. Zij
bevrijden uit het gevang. Het zijn de Evangeliën. Lees voortaan
de Evangeliën. Tot wederziens, Mijn-Heer Spiessens.

De Apotheker ging. Stijf recht-op. Zijling nevens hem gleed zijn
groteske schaduw.

Pastoor Poncke tuurde hem na. …Een goed manneke, zijne
boudheden wroegen hem, overdacht hij. Hij is wezenlijk een
aasjen bezibberd. Voltaire schroeit hem niet zoo diep in het gemoed
als ik bevroedde. De Evangeliën zullen hem redden van
den Franschman. De wijn vermildde hem het hart. Mijn wóórd
verrichtte het overige. Nu slokt de duisternis hem op, ik zie hem
niet langer… Ik hoor zijn schred nog…

Pastoor Poncke porrelde den reusachtigen sloter in het slot.

— Ik heb warelijk vaak, mompelde hij.

### PASTOR BONUS I

God volvoerde eenen vroegen, machtigen zomer over het
Vlaamsche land. Dagen aaneen scheen de hemel een
koepel van blauw staal, van waaruit de zon haar
zengende hitte neerjoeg over gronden, woonsten en
menschen. De wind lag dood, de akkergrachten lagen ijdel. De
aarde korstte hard gelijk steen en barstte, tevergeefs dorstend
naar laving. De granen roerden met geen aar. Loodzwaar woog
alom de stilte, lijk een ongenade.

De boeren lamenteerden, klampten Pastoor Poncke aan, zeggend:

— Ons koorn verkommert, de oogst zal bitter blijken, vaardig
alstublieft een ommegang uit door den buiten, gelijk tien jaar
verleên binst zulk een eendere moordende droogte!

Pastoor Poncke weifelde:

— Ik torn ongaarne aan Gods bestier. Niet ùw, Zìjn wil geschiede,
gelijk er geschreven staat: Gij beklaagt u over uwen
bodem, ìk kan mij beklagen over den mìjne. Zaagt ge mijn lochting,
ge sloegt de handen tezaam. Ik ben per slot boer als gij. En
ja, ik versta uw beslommering. Een ommegang echter: het is God
dwang berokkenen met man en macht. Ge zijt al te voorbarig.
Ik bespeur nog niemendal van wanhoop in uwe pupillen en ge
zijt nog niet grijs geworden van smart. Weet ge hoe ik handelen
zal? Ik sta, priester zijnde en Poncke heetende, in vertrouwelijke
verbintenis met Ons-Heer. Mijn breviering zal een plechtigen
ommegang vervangen. Ik zal op mijn Socrates God vragen om
regen. Ik vlei mij, dat Ons-Heer mij gehoor spillen zal, mits gij
geen geheime doodzonde hebt bedreven. Overigens hebt gij uw
kruis in lijdzaamheid te torsen. Crux ancora vitae. [Voetnoot 1: Het Kruis is het anker des levens.] Amen.

Des anderendaags toog Pastoor Poncke erop uit, teneinde God te
verbidden. Afwijkend van de gemeenlijke route reed hij al de
koornvelden van het Damsche langs, de hitte manhaftig braveerend.
Zijn brevierboek had hij ditmaal niet vannoode.
: — Socrates, had hij bij den afreis gezegd, — indien gij bidden
kunt, bid, bidde ik u. Gij, ezels, zijt onder de viervoetige dieren,
met den os en het schaap, uitverkorenenen des Heeren. Gij zijt tòch
gedoopt bijaldien, niet door mijn hand, doch door den Heiligen
Geest. Gij zijt verduldigen van nature. In het tweevoudige naamt
gij, o Socrates, het Kruis op u. Zoude ik u dan niet beter van hart
achten dan het meerendeel der menschen? Uw eenige fout is uw
koppigheid. Diergelijke buien echter vallen bij u slechts schaarschelijk
voor. De menschen, mijn Vriend, zijn ìmmer halsstarrig.
Zij verstaan God niet, de menschen; hùn wil moet steeds de
voorste zijn. Och, Socrates, eens was Benedict Poncke juist gelijk
zij. Toen doorlaaide mij, wat ik benaam: het Saulus-Paulusmoment.
Het geschiedde in mijn theologantentijdperk. De
mensch, betweter in allerhand, mijn Vriend, weet van zichzelve
geen speldekop af. Hij loop vreemd in het eigen corpus. Ha,
Socrates-vriend, toèn blìksemde het mij eensslags: ik ging Benedict Poncke
schouwen in al zijne nietigheid en in al zijn verwatenheid.
Ik ontleedde mijn wezen gelijk de anatomist een doode
dompelaar. Ik legde elk vezelke properkens bloot. Hoe ik mij
alsdan scháámde voor God, Socrates! Ik had in een muizegat
willen kruipen voor eeuwig. Maar toen, doordien ik mij-zelve
zoo schamelkes wist, wierd ik gansch van God doorschoten. En
ik zegde uit een vol hart, een luttel later, mijn Vriend: Heer-God
van daarboven, zie mij! Mijn netvlies is onttroebeld, gewasschen
door Uwe onzichtbare Hand en ik dank U, Heer-God, in allen
ootmoed voor deze onverdiende Genade. O Heer, sedert ik mij-zelve
door-peil tot in mijne diepste afgronden (welk menschelijk
schepsel heeft ze niet, Heer? — welk menschelijk schepsel is voor
Lucifer onaanrandbaar?), — sinds ik mij-zelve doorzie, gebeuren
alle dingen gelijk Gìj ze wildet. Wanneer de dingen niet in Uwe
palm lagen, dan, mijn God, zoude ook eenmaal gebeuren wat ik
gewild heb! Wij gáán, mijn wijze Vriend!

Alzoo had Pastoor Poncke getaald en hij had Katrijne nog efkes
toegeroepen, hem niet te verbeiden met de middag-ate, daar hij
voor een arbeid stond, die allesbehalve in een duimknip afgehandeld
kon worden : — Regensmeeker zijn, Katrijne-dochter,
God als het ware vermùrwen, is geen kinderspel. Men moet er
zijn heele ziel en geest bij inzetten. Zelfs zijn er — doch vrees niet
voor mij, Katrijne, die priester ben en mate belijd in schier alles,
nietwaar? —, zijn er perijkelen aan gekoppeld. Bedachtzaamheid
is mij geboden. Bedenk, het gaat om entwat als een wonderwerk,
mijn dochter. Adieu.

Thans reed hij, ter plaatse van zijn taak, de smalle wegelingskes
over.

De stilte lastte op de wereld. Geen leeuwrik stortte zich uit het
hart der velden naar het hart van den hemel en trillerde er, het
scherpst menschenoog onttogen, God zijn onstuimigen lof. De
hitte laaide, spijts de vroege voornoenstonde. En de zon steeg al
hooger en vuurde almachtiger.

De schouders gekromd, de vingeren verstrengeld, bad de goede
herder van Damme. Loom, niet onfier nochtans, wandelde
Socrates voort, de verlokkenste distels voorbij. Het was als besefte
hij het gewicht van deze uitzonderlijke pelgrimagie.

Door ùren reed Pastoor Poncke, alsaan bezwerend prevelend in
ontallige gebedsvariaties, God tevens, van naald tot draad, het
binnenste zijner boeren openbarend. Soms vaagde hij onbewust
de klamte van het aangezicht vandaan met zijn rooden, wit bespikkelden
neusdoek, welke, ter maaghoogt, kleurde aan het
zwart van zijn soutane vantusschen de sluitzoomen en bestreek
zijn blik vluchtig velden en einder.

— Heer, sprak het uit Paap Poncke’s ziel, — niets ben ik dan
Uw nederige dienstknecht. Het is maar dat ik hier rijd op mijn
Socrates en tot U kom en vanwege mijne en Uwe kinderen: de boeren
van het Damsche.

Zij grommen op U, Heer, ons beider kinderen. Neen, het is niet
uit slechtigheid, doch uit vreeze voor hunne akkers. Sla Uw oog
op hunne velden, Heer-God: zij zijn een zucht naar drenking.
Ze zijn moew, tènden van de wreede zon van dagen en dagen
en van de na-broeiïng der nachten. Hun wasdom is in stilstand
gekomen èn stilkens en deerlijk aan het versmachten. De halmen
reiken een man efkes tot boven de knieën en verbranden vanbinnen.
Wribbel voor de aardigheid een tarwe-aarke uit op de
muis van Uw hand en gij verschiet denkelijk een beetje, zoo
mager dat de korrelkes zijn. En elk korrelke beduidt méél voor
den boer en èlk priseke meel — verschooning voor deze zegging,
Heer! — bróód.

Ha-ja, ik weet: onze kinderen zijn van nature gichtig, zij willen
geen hapering zien, het moet àl zijn vlot verloop hebben: ploegen,
eggen, zaaien, splijten, groeien, zetten, rijpen, zichten. Waarmede
ik niet betuigen wil, dat zij anderszins subiet wrokken op U of
rebellatie plegen. Maar zij koesteren hunne, nietwaar?, verstaanbare
verwachtingen. Zij dragen in den kop den regel der zaken
— ze zijn immers kinderen, al hebben zij hunne prilte-jaren niet
meer en gekorven handen van het naarstig wrochten en door
zonnewier en winden en wanweêr gelooide tronies… En dan
komt er daar een tegenstand buiten het beraam en zij voelen zich
ineenen triest en machteloos. Heer, Gij begrijpt, alsdan achten zij
zich gekrenkt in hunne waardij van ploeterenden boer en zoeken
en tasten naar de booze bron en stuiten per slot op U en maken
verwijt.

Heer, merk mij, Uw armzalige Poncke, op dezen ommegang en
luister naar het schamel woord van mij!

Heer, het is mij gewis, dàt gij luistert en mij laakt: — Knechtken
van Mij, ge zijt er, voorwaar, wel wat al te rap bij! Goed, Heer-God,
ik beaam U zulks terstond en beklop mij mea culpa — maar
is niet één der principaalste mij door U opgelegde plichten, dat
ik, uit Uwen heiligen Naam, het oor leen aan mijne parochianen,
die allen het boerschap bedrijven of van den boer stammen —
op Mijn-Heer de Baljuw en nog eenige anderen na —? Het gevolg
daarvan is: boèrenklachten en geen andersoortige.

De boer is zijn veld en zijn vee, dat Heer, thans loeit naar water
in de waterlooze beemden, want de koe-putten hebben, door de
danige droogte, nog slechts een plaske moerig water in het midden
—, de boer is zijn veld en zijn vee in het àlleréérste (wijf en
kroost telt pal daarna) en zijn klaging belangt immer datgene
wat hem het meest aan ’t hart speelt. Ik betwist het U niet, Heer-God
in den hemel, dat de boer gaarne en gauw klaagt. Moet ik
hem echter geen gerustheid geven als zijn priester en ben ik U
zóó verre, dat Gij niet dagelijks een luttel op mij peinst? Neen,
nietwaar? En — héé, dan behoef ik U mijn wezen niet langer uiteen
te zetten, want gij kènt den paap van Damme tot in de
nieren! Daarom, Heer, erbarm U over mijn boerkes, geef
des nachts goeden slaap in hunne oogen en vree in hun gemoed
— och, Heer, zend een hemelkuipken nat over hun gronden
opdat de versch geschoren beemden malsch groenen en,
bovenal, de koorns zwellen van de welligheid!

Heer, gedenk die van Damme — de overigen in Vlaanderen moeten,
zoonoodig, het hunne maar doen, ìk weid aléén mijne
parochie —, gedenk hun geschokte hoop en gemuizeneer en —,
och, gedenk, Heer-God, tevens Uwen Dienaar en diens moeshoveke
achter de pastorij, alwaar de salade zoo triest schrompelt
— het is toch, zoo régen Uw wil is, voor U ééne handeling, nietwaar?
…

Dusdanig litaneerde Pastoor Poncke den lof en het leed zijner
boeren en jonde zich geen adempauze. Het hemd plakte hem aan
het lijf en de zon deed alsaan druistiger naar gelang zij het zenith
genaakte.

— Heer-God, zij worstelen, de boeren, met Uwe aarde lijk Jacob
met den Engel…

— Heer, ze zijn lijk de visschers van de zee in storm… de benauwing
bijt in hun borst… ze zijn de broerkes van de visschers,
die U beminnen sedert Genezareth…

— Heer, ontfarming! Doe de dorte niet verhevigen, verduik de
zon achter de wolken, doe de wolken de medicijne des waters uitgieten
over het omme…

— Heer-God, de zonden mijner parochianen zijn minder in getal
dan deze der stedelingen… beproef hen, God, doch bedenk, om
zoo te zeggen: boni pastoris est tondere pecus, non deglubere… [Voetnoot 1: Het betaamt een goeden herder wel, dat hij zijn schapen scheert, niet dat hij ze vilt.]
Gij zult mij verstaan, Koning van het Al!

— Ge hebt het leven tot geen plezanterij gemaakt en met recht:
de eerste mensch verwierp uit zotte begeerte eenelks geluk, maar
met mijne boerkes moogt Gij toch wel eene wolk of wat compassie
koesteren, getrouwen lijk ze zich betoonen aan aarde en
hemel… arbeid is gebed, o Heer, en luiheid des duìvels…
ze verdrijven dien oppersten helle-ling gemeenlijk door den reuk
van hun lijfzweet; het dunkt hem wierook en wierook zuivert
van het kwade… En buitendien: Nullum sine auctoramento malum est. [Voetnoot 1: Elk kwaad bezit zijn goede zijde.]

— Zoo bestaan zij, de boeren van Damme, Heer-God en niet
anders.

— En een nagelken meewaren met Uwen armen dienstknecht
Benedict Poncke en met Socrates, mede Uw dienaar… Uw zon
zuigt al de sappen uit ons lichaam, maar weet, o Heer, al moeten
wij drie etmalen pelgrimeeren, wij staken nìet… Ai, en
mijn moeshof, Heer… ’t is geenszins uit hebzucht geuit, geloof
mij, want mijne boeren wegen mij het zwaarste, nimmer was ik
onredelijk…

— Zegen de velden, mijn Heer en God!

— Zegen de wrochting en het waken!

— Verkwik de vrucht… Doe mijne boeren in lach, zij lachen
niet dikwijls, de slameur laat niet vlot af van hen…

Pastoor Poncke zweeg stil, zich bekruisend.

In de verte tampte het midnoen van de Lieve-Vrouwe en de
hoeveklokskes klepelden schafttij.

Pastoor Poncke lichtte den tik van den schedel en voer met den
neusdoek over aangezicht en tonsuur:

— Snakheet, Socrates, ik kan mijnen neusdoek uitwringen van
één veeg! Hola, wat is dat? Ei, schrik toch niet zoo, mijn Vriend,
het is niemendal dan ievers een boer, die paft op een rat of een
bunzing… het kwam van gindschen hof, geloof ik… Zoo
ras te verschieten: gij zoudt een kwalijk soldaat zijn! Hoe gij
doomt, mijn Vriend! Maar devooren zijn devooren. Nochtans
dunkt het mij, dat wij recht hebben op een spanne laveiens. Ontwaart
ge nergens een lommerden boom? ’Laas! Weet ge wat wij
doen zullen? Een tijdeke verpoozen op de hoeve van dat snaphaanschot.
In tien minuutjes arriveeren wij er, Socrates-vriend!
Socrates stapte voort en naderhand den grachtdam over en het
hof-erf op. Een hoen, reê heur ei-zuchtig in het stofzand te
nestelen, stoof kakelend op pal voor zijne hoeven. Het deed
Socrates verontwaardigd oorflappen.

Pastoor Poncke stuurde Socrates het wagenkot langs en de koestalling
en de schuur en gebood dan:

— Ho. Hier, in dit slopke tusschen schuur en huizing, moet ge
braaf op mij beiden, Socrates. Hopla — ge zijt van mijn vracht
bevrijd. Achterwaarts, mijn Vriend —, achterwaarts. Prònt. Ge
staat hier in de schaduwkoelte, en veilig lijk een postuurke onder
een stolp.

Monter schreed Pastoor Poncke naar het woonhuis, duwde er de
deur open en bevond zich onder de lage balkingen der keukenkamer,
alwaar boer en bazin en zoon en twee forsche dochters
en twee boevers geschaard zaten rond den dampende noendisch.

— Goênmiddag voor elkendeen!, wenschte Pastoor Poncke.

Een mompeling behelsde de wedergroet — niets meerder. Het
overdomperde Pastoor Poncke. Hij bezag den boer, die dóór
kauwde alsof geen parochie-paap zijn heem had betreden en hij
voelde een soort van vijandigheid muren tusschen hun gebeiden.
…Héé, meende hij gegriefd, — welk een falikant welkom.
Verduurde ik daarvoor een ganschen uchtend de boosaardige
hitte? Ondank is warelijk ’s werelds loon. De bazin heeft er geen
schuld aan, zij verkeert in erg ongemak, evenals de zoon en de
dochters. De boer is koning onder eigen dak. De koning toornt.
Ware het niet, dat… En, ha, ik ben Poncke, Pòncke, verstaat
gij, boer? En Poncke laat zich niet…

Pastoor Poncke, wijdbeens in het midden der keuken op de
grauwe kareelen, gééuwde — geeuwde zeer ruchtig.

— Zet u bij de buisstoof in den rietzetel, Mijn-Heer Pastoor…
vermat heur de bazin na een mijden blik op den boer zijn houtene,
malcontent wezen.

— Ik bèn reeds warm, bekende Pastoor Poncke.

— De stoof is dood, zegde de boerin.

— Ah-zoo, antwoordde Pastoor Poncke, maar verblééf waar hij
was en rocht van her schrikkelijk aan het geeuwen.

— Gij gaapt zoo, Mijn-Heer Pastoor, ge zijt voorzeker moew, en
vat toch zate, sprak de boerin schichtig.

— Dat gapen van mij, verklaarde Pastoor Poncke luidelijk, —
heeft twee oorzaken. De eene oorzaak is de slaap en de andere de
honger — edoch, de slaap is het niet…

— Heere!, zuchtte de boerin hulpeloos.

Zij zocht naar steun bij hare dochters, bij den zoon.

— Vàder toch!, uitte de oudste dochter.

— Alowies!, smeekte de boerin de boer.

De boer grolde entwat lijk een beaming.

Opgelucht noodde de bazin:

— Dat Mijn-Heer Pastoor aanschuive, er is genoeg gelijk Mijn-Heer
Pastoor ziet.

— Gaarne, zegde Pastoor Poncke gretig. — Ik zou liegen wanneer
ik u kondde, dat mij de maag nìet bommelt. (hij zette zich,
bekwam bord en vorket en mes) Danke, jonge dochter. (hij bediende
zich van patatten met kool en spek, sloeg een kruiske en
verzonk in gebed, herbekruiste zich) Dat het u allen en mij
smake. Maar alvóór ik aanvang, verzoek ik u, u te geheugen, dat
ik niet alléén ten uwent kwam: Socrates droeg mij over uw dam,
hij staat buiten in het slopke en hongert, Mijns erachtens, evenzeer
als zijn meester — en een akerken putwijn zal hij niet versmaden.

De boerin gaf een hoofdwenk aan een der boevers, die rees en
zich verwijderde.

— Danke, bazin, hernam Pastoor Poncke. — Al wat leeft bezit
buik en moet verzadigd worden… Tja…

Hij stokte vermits de boer de strakke tronie naar het venster
wendde, zag mèt hem overerfs den midnoen zengen en zinderen
op het onbewegelijk koren, begon te eten en voelde zich bijster
gering en onbehaaglijk. …Ai-mij, ai-mij!, dacht hij.

— Tja…, herhaalde hij een weinig later zich vermand hebbende.
En apartelijk tot den bitteren boer:

— Mijn vriend, ik ben een kenner van de breinen der menschen.
Ik weet wat er in u woekert. Ge steekt vol misprijzen jegens paap
Poncke en peinst: kàllen en kùnnen zijn twéé! Nietwaar?

De boer maaltijdde.

— Héé, streed Pastoor Poncke na eenige oogenblikken voort,
— ge zijt al eender ongenaakbaar als dezen morgen Ons-Heer.
Ik hellevaart bijkans voor u en het is u geen nestpluim.

— Een algemene ommegang…, loosde de boer stekelig van
boven zijn teljoor.

— Ik wéét het, gij verwacht wonderen van een algemeenen
ommegang. Ziet God, alzoo redeneert ge, de Damsche parochie
in plechtige processie door de velden tiegen, het gemoed wordt
Hem eensslags zóó week, dat Hij subiet Zijne sluizen openwerpt.
Ge vergeet echter, mijn Vriend, dat de vorige processie pas na
veertien dagen vocht opleverde.

— Mag zijn, maar gìj alléén zult dan…

— Tut-tut, bezwoer Pastoor Poncke. — Parijs en Rome zijn niet
in een amerij gebouwd. Vijf uurkes nog slechts besteedde ik aan
mijne geestelijke ronde. Vijf uurkes erbij en…

— Wij zullen zien!, liet de boer schamper los.

Pastoor Poncke vermaalde langzaam een brokske spek, slikte het
door en legde de beide handen vlaklings, en weerszijds zijn teljoor.
Met de kin vooruit en de oogen glanzend, profeteerde hij
onwanklijk:

— Gij zùlt zien. Mij zàl op mijne gebeden worden geschonken.
Ben ik een heidensch moorman of uw pastoor? Uw
pastoor ben ik, ge kunt het mij niet loochenen —, uw pastoor —
en als zoodanig een innige schakel tusschen u en den hemel.
Onderschat zulks geenszins, mijn Vriend. Dei dicere est facere. [Voetnoot 1: Gods zeggen is doèn.]
Het zal gaan gelijk het geschreven staat in de bijbelsche Boeken!
Pastoor Poncke kwam overeind en gebaarde en sprak breed gelijk
in zijn kerk:

— O Godt/ gìj zijt mijn Godt/ ick soecke u in den dageraet/
mijne ziele dorstet nae u/ mijn vleesch verlangt nae u: in een
lant/ dor/ ende mat/ sonder water.

Die de bergen vastsett door sijne kracht: omgordt zijnde met
macht.

Die het bruysen der zeën stilt; het bruysen harer golven/ ende
het rumoer de volcken.

Ende die op de eynden woonen vreesen voor uwe teeckenen: gij
doet de uytgangen des morgens ende des avonts juychen.

Gij besoeckt het lant/ ende hebbende het begeerigh gemaeckt/
verrijckt gij het grootlicks; de riviere Godts is vol waters: wanneer
gij het alzoo bereydt hebt/ maeckt gij haerlieder koorn gereet.

Gij maeckt sijne opgeploegde aerde droncken; gij doetse dalen in
sijne voren: gij maeckt het weeck door de droppelen/ gij segent
sijn uytspruytsel.

Gij kroont het jaer uwer goetheyt: ende uwe voetstappen druypen
van vettigheyt.

Sy bedruypen de weyden der woestijne: ende de heuvelen zijn
aengegordt met verheuginge.

De velden zijn bekleedt met kudden/ ende de dalen zijn bedeckt
met koorn: sy juychen/ oock singense.

Pastoor Poncke verstomde. De groote klank van zijn stem scheen
aldoor na te galmen onder de roode balkingen en de ontstane
stilte zwaar geladen te houden. Pastoor Poncke verkeerde lijk in
een onuitzeggelijke verrukking. Hij had de armen wijd-uiteen en
halveling in de hoogte en zijne oogen glansden gelijk bij verzaligden.
Zijn geest toefde over het Damsche, over heel het
Vlaamsche, zonder eenige beperking. Zijn hoorders bestonden
hem niet: de boerin, die bijkans weende, die boer, die hem lijk
onder betoovering star aanblikte en niets dacht en alles dacht en
een vreemdige zeernis leed in de borst, een blijdschap, een droefenis,
hij wist niet wat…

Pastoor Poncke’s armen gingen omneer, de glans in zijn oogen
doofde een weinig, in zijn geest kromp een ontzaggelijke ruimte
allengs tot, weze het vagelijk, de vier gekalkte wanden van een
boerenkeukenkamer.

Dat is schóón, dat is schóón!, stamelde hij tot zichzelve. En
aangegrepen door een heiligen ijver, vatte hij zijnen tik, welken
hij op de leunstijl van zijn stoel gehangen had en beende, zonder
acht te geven op den boer en de zijnen, wijdschreeds naar buiten.
En hij reed al henen, zich niet kunnende bezinnen, hoe hij op zijn
ezel gerocht was, wien een buselken klaver uit den bek bungelde,
inderhaast nog gesnapt.

Pastoor Poncke reed kronkelende wegen en wegelingen, en bad,
bad vuriger als ooit voor velden en boeren. De zon daverde hem
op de schoêren. Hij bemerkte het niet. Het zweet droop hem
tappelings langs het gelaat en hij zout beet in zijne oogranden
en zijne lippen barstten en zijn tong wierd als leder. Hij bemerkte
het niet.

De noen vorderde.

Socrates sukkelde willig voort.

En dan wàs het daar. De koornstalen trilden, leefden —, de velden
huiverden, bewogen, ritselden, ruischten… De adem van
den wind vaarde aan, lichtkens aanvankelijk, grooter nu reeds…
Pastoor Poncke keek op.

— Sócrates!, zegde hij zacht en dringend.

Socrates stond.

— Sócrates!, her-zegde hij luider. — Zìe, Socrates!

Hij strekte de armen steil opwaarts:

— Héér! Héér!!

In zijn oogen blonk de glans, haast een gloed, van voormaals.
Zijn armen daalden en hij zuchtte diep van geluk. De wind, weelauw,
woei hem sterker aan, de velden deinden. Aan den zuidooster
einder balden wolken samen, wiesen breeder en hooger en
grauwer, naderden… In de verte rommelde het.

— Sócrates, zie! Wij hebben het gewonnen. De régen, de
régen… Gods voeten zullen druipen, de verdorste velden den
dood verlaten, de boeren monkelen. Wij versaagden niet, want
God leest de haren, de wàre harten, ook het ùwe, mijn Vriend!
Ontstel niet, het is Gods Stem slechts, die spreekt van de transen,
geweldiger, immer geweldiger, hóórt gij wel? En dat flitsen, mijn
Socrates-vriend? God moet toch zìen waar hij Zijnen regen neerzenden
zal? En àlzijds stapelden de wolken zich. Héé, wij zullen
nat worden! Maar ik schouw, daar in dien beemd, een stalleken.
Reppen wij ons, Socrates!

Socrates repte zich.

Bij de beemdbalie gekomen, steeg Pastoor Poncke van Socrates’
rug, lichtte het afsluitsel uit de wig en leidde het dier naar de
kramakkele almhut. Hij stiet de deur open: — Kom, Socrates!
— sloot ze weder:

— We zijn veilig, mijn Vriend. Ai, welk een weerlicht! Ik ga
voor dat vensterken staan, ik wil zien hoe het land verkwikt
wordt. De zon is al verslokt door de wolken. Hoe schielijk zulks
zich afwikkelt! Ai mij, het vlamt mijne oogen bijkans blind, dat
licht — blijf gij in het deemster, Socrates. Socrates, hoor!,
Socrates, zie: de régen, de régen! God redt den oogst! O gij kleingeloovigen
van Damme! Wat heb ik u gezegd, wat zegde ik u?
Régen? Daar hèbt gij den regen! De gronden zwelgen ervan.
Hosannah! De wind zwiept het water over de aarde lijk uit honderdduizend
fonteinen! Wat zegt ge nù nog, boeren van Damme?
Bliksems flitsten grel, het zwerk ratelde, windvlagen en regen
buischten. De hoeven lagen lijk achter een sluier en de Damsche
stéde alzoo.

Pastoor Poncke hernam:

— Een zondvloed. Permintelijk een zondvloed, Socrates! Ge zijt
toch niet vervaard? Er valt buiten Gods Wil geen muschken van
een tak, mijn Vriend. Deze zegswijze slaat tevens op de ezels, al
zou men mij zulks, oppervlakkig gehoord, niet beamen. Hier zijn
muschkens en ezels één. Héé, ik bedenk daar: het is maar heilzaam
dat Ons-Heer u, ezels, geen vleugels geschapen heeft. Stel
u voor: er zoude geen dakpan gaaf blijven op de wereld… De
wijsheid des Heeren zij hierom uitzonderlijk gepreezen. Gij bevindt
u toch niet onder den lekdrup?

Neen? Anderszins…

Pastoor Poncke tuurde door het kobbenet, vóór een der gebarsten
ruitjes gesponnen, over het landschap. Het docht hem,
dat het lichter wierd en het onweer minderde.

— De donder drijft af, berichtte hij Socrates. — En er moet
ievers schof in de wolken ontstaan en het regent zoo bar niet
meer als daarseffens. Ik zie echter het schof niet. Wacht eens…
ik mag het kobbenet niet rijten, de kobbe heeft het zoo schoon
gevlochten…, — wacht eens, zóó kan ik zien… gìnder
gaapt het schof… warempel, de zon valt er door, mijn Vriend.
We zullen nog efkes geduld oefenen.

![Pastoor Poncke leidt Socrates naar een kramakkele almhut](https://pastoorponcke.nl/tekeningblz103.png)

Pastoor Poncke verstrengelde de vingers op den rug, dubde
langen tijd over entwat, vezelde nadien:

— Neen, dat kàn niet… En tòch… (dan luider:) Socrates,
ei, de regen heeft opgehouden en de zon wordt weder gebieder.
Wij gaan huiswaarts.

Pastoor Poncke voerde, alsaan peinzend, Socrates aan den teugel
het stalleken uit. Weer onder Gods hemel, hield hij verrast halt,
met een snok het gelaat heffend.

Bedwongen jubelend, sprak hij:

— Sócrates! Sócrates!, Zíe toch! De wereld is nieuw geworden!!…

Hij verstilde, staarde nadenkend voor zich uit, keerde zich dan
tot Socrates en zegde gejaagd:

— Het kan tòch, Socrates —, het kan tòch! God heeft mij,
armzaligen dienstknecht, gehoor geschonken. Hij heeft mijn gebedswoord
màchtig doen zijn. Sócrates, Sócrates: dat is een
mirakel! Wie deden mirakelen? De Apostelen en de Heiligen.
En al ben ik apostel noch heilige, niettemin bewerkstelligde ik een
wonder en zulks duidt op een uitverkozenheid. Socrates!
(Pastoor Poncke werd heel overmoedig!), ik wil het bestaan, deze
uitverkozenheid te beproeven… nietwaar? : onderzoek alle
dingen en… Socrates, ziet gij dien tronkboom daar bij de heg?
Welnù…

Pastoor Poncke strekte de armen naar den wilg en uitte magisch:

— Tronk, in Naam des Vaders, des Zoons en des Heiligen Geestes:
kom tòt mij!

De boom roerde zich niet.

— Socrates, zegde Pastoor Poncke spijtig, — het wil niet. Maar,
héé, mijn Vriend, klaarde het hem, — als de boom niet tot Poncke
wil komen, gaat Poncke-zelve naar den boom — dat is opterminst
een even groot wonder!

En Pastoor Poncke voegde de daad bij het woord, tord steil ten
boom, en taakte lijk dreelend de ruige, vochtige schors. Daarna
keerde hij bij Socrates weêrom, haalde de koe-pikkel uit het
stalleke en bezigde haar teneinde moeiteloos in het zadel te geraken.

— Naar huis, mijn Vriend.

De beemd, drassig, sopte onder Socrates’ hoeven. Zij bereikten
den wegel. Pastoor Poncke vergat de balie te sluiten, gulzig als
zijne oogen zich vergastten aan het gezicht der alom glinsterende
granen. Zij reden Damme binnen. Pastoor Poncke gevoelde zich
fier en zijn wedergroet aan de passanten bezat, nevens de gemeenlijke
minzaamheid, entwat dat de parochianen bijkans bedeesde.

Bij het hofpoortje der pastorij klom Pastoor Poncke van Socrates
af. Hij kwam met het dier binnen het eigen omhein, stapte
meteenen tot over de gespschoenen in het water en sipte op zijn
groenselveld, dat niet langer scheen te bestaan, want volledig
blank stond van water.

— Héére, Socrates, stiet hij uit, — mijn veld is verloren!

Teleurstelling donkerde over Pastoor Poncke’s gelaat, verzwond
ten deele. En zoo blijmoedig als hem moogelijk was, zegde hij tot God:

— Heer, hoe zoude ik U hiervan betichten? Wel hebt Gij in al
te rijkelijken overvloed mijn veld met Uw regen gezegend, maar
schuldig zijt Gìj nìet. Neen, niet gìj zijt hieraan schuldig, doch
ik, Benedict Poncke, die U dezen moeshof heeft aangewezen!

Door tal van plassen bracht Pastoor Poncke Socrates naar het
schuurke:

— Katrijne zal verder voor u zorgdragen, mijn Vriend. Danke.
Pastoor Poncke ging in huis, sprak in de keuken:
— Hier ben ik, Katrijne. Het heeft gerégend…

— Zaagt gij onzen moeshof…, begon Katrijne.

— Ik zàg, Katrijne-dochter. Aanvaarden wij. God heeft gegeven
en God heeft genomen. Ik doe mijne schoenen en kousen
uit en lang mij andere kousen en mijne sleffers. Amen.

### PASTOR BONUS II

Het oogstgetijde was aangebroken. De vrucht, gedijd tot
volwaardigheid, zweek, lijk met telkens een lichten
zucht, onder de rustelooze zicht. De zon mikte den
pikkers heur schichten tusschen de gekromde schoêren.
Het stoorde de mannen niet in hun wrochtdrift. Rèng, rèng. Het
koorn moet af. De zon is zot. Laat haar zot zijn, laat haar plagen.
Rèng. Wij lachen om de laaiïng. Zij deert ons geen zier. Wij
zijn kloekaards. Hoor het vlijm zingen! Rèng. Rèng. Vivan het
vrouwvolk. Wijven zijn nijver van nature. Rèng. Dat Cordulake van Melsen Broncke
is een djent dingske, zij bindt mij alsaan op
de hielen en lonk-oogt als ik mij ’t zweet uit de oogen strijk…
Rèng. Rèng. Dat mijn Meele op kindbed ligt, juist nu, te midoogst…
De boer vaart immer het beste: hìj heeft rijken oogst
aan koorn, ìk aan de kinderen… Rèng. Maar wat jeremieer ik…
’t Koorn moet af. Rèng. Rèng.

Soms verliet een pikker het gelid, teneinde zijn zeisen te ontschaarden
en het zethamerken tampte òp van de gronden gelijk
een kersteklokje.

De vrouwen bandden de schoven, stuikten ze, kreten en lachebekten
ondereen of naar de pikkers.

En dit leed alzoo van vroeg-uchtends tot avondval.

Pastoor Poncke, door den wijden buiten brevierend, liet menigwerven
Socrates halteeren op een stee, welke hem open uitzicht
verschafte op de oogsting. Hij meende daar thans eenigszins
rijkelijker recht op te hebben dan in de vorige zomerseizoenen.
Had hij per slot niet zijn bescheiden aandeel in het welslagen van
juist dezen oogst? Die van Damme en het Damsche lispelden van
hem, dat hij schier een heilige wezen moest, door hèm had de
hemel geregend op het moment, toen alles verloren scheen. Deze
faam stond Pastoor Poncke niet aan. De duivel dreelde hem erin
en bekwam weister, buiten het gebied van zijne, Poncke’s kleine
teenen te kittelen. Een ander dan hij, Paap Poncke, was voorzeker
bezweken voor een diergelijke aanvechting.
Vade retro, Satanas. [Voetnoot 1: Wijk vàn mij, satan!] Ik zal den Dammenaren, zwijgen zij niet spoedig, gildig
verdietschen, hoe een heilige Poncke slechts aan verziekte fantazije
ontspruiten kan. Zwart is zwart en wit is wit. Ik zal hun
een bolwassching bezorgen. Maar ik moet oprecht zeggen, dat
men nievers zulke straffe pikkers vindt lijk in Damme. Een
lust voor de oogen en een lust voor de ziel. Het is door zulk volk,
dat Damme Damme wierd en bloeide als één der eerste onder de
steden van Vlaanderen. Ware de Zwene niet verzand, Antwerpen
héé, lag niet aan de Schelde. Het is echter óók met zùlke noestaards,
dat men de Zwene wederom uitdiept!

Wellustig, vermeide Pastoor Poncke zich een pooze in den arbeid
zijner kinderen en hervatte nadien de breviering, om een eindweegs
verder van her de doening gade te slaan en er allerhand
overwegingen aan vast te knoopen.

Het gebeurde wel eens, dat een boer, hem ontwarende, over de
stoppels op hem toe tord. Een kouterij ontstond over de vordering
van het werk en bijkans altijd eindigde het met de belofte
van den boer, Pastoor Poncke tijdens de Novemberslachte gul te
gedenken. : — Gaarne, mijn vriend, viel Pastoor Poncke den
belover steeds volmondig bij, — alhoewel louter den Heer-God
de eere toekomt — soli Deo gloria [Voetnoot 1: Aan God alleen de eer.], nietwaar? — sla ik uw aanbod
niet af. Ik eet gaarne ribbekes, gelijk ge weet, saucijs en hesp.
Reeds in ’t vóór gedànkt, mijn vriend!

En Pastoor Poncke becijferde, met heimelijk geneucht, het getal
ribbekes, hespen en saucijzen van zijn wintervoorraad en hoe de
armen van Damme daarvan hun eerlijk deel zouden ontvangen.
En Socrates torste hem andere velden langs, en andere beloften
tegemoet.

Keerde Pastoor Poncke eindelijk huiswaarts, dan richtte hij zijne
route dusdanig in, dat hij bij het huizingske van Sanderken Teirlinck
belandde, alwaar hij eenige oogenblikken pleisterde, zonder
het zadel te verlaten. Er viel met Sanderken Teirlinck geen
garen te spinnen. Sanderken worstelde slechts slapkes tegen zijne
innerlijke miserie vanwege zijn broers dood en het docht Pastoor Poncke,
allengs gemakkelijker regen te veroorzaken dan Sanderkens
ziel naar de zon te tillen.

Eens zegde Pastoor Poncke hem:

— Sanderken-vriend, ge vermagert tot op het gebeente, al kan
men niet zeggen, dat gij ooit de Dikken van Pieter Brueghel ook
maar in de verste verten benaderdet.

Sanderken klopte zich op de borst:

— Dat komt van hier-binnen, Mijn-Heer Pastoor…

— Sanderken, wordt toch blijmoediger. Ge hebt maar naar buiten
te oogen en de Vlaamsche aarde biedt zich u in ééne matelooze
tinteling van licht en oogstland. Wanneer ìk dit schouw,
mijn vriend, loop mij het hart over van welligheid. Gij echter
hebt u een zwarten bril op den neus geplant en zwart is u alles.
Smijt dien bril in den zinkput. Hoe dikwijls moet ik u zulks nog
raden?

— Het verdrìet…, ving Sanderken te betoogen aan.

— Tut-tut. In den bijbelboek leest ge, dat God den mensch
schiep naar Zijn beeld, wáár of niet wáár?

— Och, weerstreefde Sanderken.

— Geen „och”, beweerde Pastoor Poncke fel. — God heeft u
geschapen naar Zijn beeld. Bijaldien zijt gij „God’s beeld” — en
wat volgt hieruit? Ik zal het u verklaren, mijn vriend. Hieruit
volgt, dat, waar gij als mensch verdriet lijdt, ook de Heer-God
verdriet heeft. Het verdriet van God, ge geeft het subiet toe,
moet uiteraard een verdriet zijn van onuitsprekelijke grootte,
een verdriet zelfs door Ons-Heer per slot bijkans niet te dragen
en te verdragen. Welnu, Sanderken-vriend, waar zou Ons-Heer
met al zijn verdriet naar toe moeten, indien hij den mensch niet
had om zijn last een kruimelken of wat te helpen verlichten —
het zwaarste behoudt Hij voor Zich-Zelve vermits hij nu eenmaal
God is —, ik vraag en hervraag u, helder op uw geweten af:
waar zou Hij er anderszins mede naar toe moeten, Sanderken Teirlinck?
Stil, ik ben nog niet aan het einde. Ik kom thans bij
ùw geval. Gij, Sanderken, draagt méér dan eenige kruimelkes
van dat Gods-verdriet. Waar duidt dit op? Op Gods bijzondere
witte gezindheid jegens u. God ziet u gaarne. Hij heeft bij Zich-Zelve
geredeneerd: dat Sanderken Teirlinck van Damme is een
manneke naar Mijn goddelijke Gemoed, een kersten van de eerste
klasse. Cyriel, zijn broer, pleegde een handeling, welke ik lastig
kan goedkeuren, God zijnde — al ben Ik de laatste om Cyriel in
den steek te laten. Natuurlijk lijdt Sanderken zwaar onder zijn
broers daad en nu zou Ik van dat leed van Sanderken een ferm
deel op Mijne schouders kunnen nemen. Maar, ai-mij, Ik heb al
zooveel smart op Mij. Zal Sanderken Teirlinck op Mij morren,
mocht Ik hem den ganschen last opladen? Neen, daarvoor ken ik
hem te diep! Sanderken is kloek genoeg het Gods-deel van het
verdriet om Cyriel te torsen nevens het Sanderken-deel. …Verstaat
ge uw Pastoor, mijn vriend?

Sanderken zegde niets.

— Gij verstaat mij, achtte Pastoor Poncke. — Edoch, mijn
vriend, God heeft u voor kloeker bekeken dan gij in waarheid
zijt. En eveneens ik, Sanderken. Ha, gij moest het u eene glorei
weten, dat de Heer-God zulk een vertrouwen in u stelt. Gij
moest uwe oogen ten hemel slaan en monkelen: Heer, hier sta ik,
Sanderken Teirlinck, en de vracht van mijn lijden trekt mij naar
U omhoog, want door al mijn droefenis heen, besef ik, dat ik U
help door mij stérk te houden gelijk een Sint Christoffel! Sànderken…

Sanderken verroerde zich niet.

Pastoor Poncke herzegde:

— Sànderken…!

Sanderken schudde het hoofd en op zijne handen starend, mompelde
hij, als had Pastoor Poncke louter in den wind gesproken:

— Ik en Mieke Marol zijn de rampzaligste menschen van de
wereld.

Een lange stilte ontstond.

…Heer!, bad Pastoor Poncke, — sta Sanderken bij, alstubelieft!

Sanderken boorde de naald in de bombazijnstof, welke hij aan
het verwerken was, keek Pastoor Poncke triest aan en zegde
uiterst ernstig:

— Gij moet eens bij Mieke gaan, zij is krank. Zij heeft niemand,
die zich om haar bekommert.

— Dat wist ik niet, Sanderken. Braaf van u, dat ge mij er op
wijst. Ik bedenk thans, dat ik deerlijk in verzuim ben geweest. In
dagen ontmoette ik haar niet. Ge moogt mij betichten, haar verwaarloosd
te hebben, Sanderken. Ik ben zeer schuldig en, hopelijk,
zullen Mieke en Ons-Heer het mij willen vergeven. Sanderken,
ik vertrek zonder dralen. Maar gij, leer het bestel des levens
schouwen met een breeden blik. Dàn herkent gij uw taak, en uw
verdriet gaat glanzen, mijn vriend, geloof mij!

En in de armenbuurt gearriveerd, ging Pastoor Poncke het goor
huizingske van Mieke Musschenschrik binnen, na Socrates vermaand
te hebben, rustig zijn weêrkomst te verbeiden. Mieke heur
heem, een zuur ruikend en mager door den dag verlicht kamerke
met een bedstee, mat niet meerder dan vier ellen breedte en lengte.
Mieke lag op heur bedstee-sponde. Pastoor Poncke tord tot bij
haar:

— Mieke, wat schort er met u?

Mieke draaide heur verrimpeld aangezicht naar Pastoor Poncke.

— Mijn-Heer Pastoor…, zegde ze.

Ja, ik ben het, Mieke. Sanderken Teirlinck deed mij mare
van uwe krankte. Het spijt mij zoo, dat ik pas thans ten uwent
gekomen ben.

— Ge zijt er nù tocht, teemde het wijveke tevree en heur ietwat
omhoog wrochtend, kondde zij Pastoor Poncke geheimzinnig:

— Ik ben aan het dóódgaan, Mijn-Heer Pastoor.

— Waar hebt ge zéér, Mieke?

— Zéér? Nievers heb ik zéér. ’t Is te zeggen…

— ’t Is te zeggen… wàt, Mieke?

— Hèndrik.

— Wìe, Hèndrik?

— Hij, Mijn-Heer Pastoor, ge weet wel: de duivel!

— Tempteert hij u weder? Ik heb een remedie, gelijk u bekend
is…

— Neen, hij is uit mijne darmen vandaan. Maar hij waart hier
rond en ik verkeer in wreede vare…

— Ik zal hem verdrijven met een kwispel wijwater en heilige
spreukzeggingen, Mieke.

— ’t Is dàt niet, ’t is dàt niet, kwebbelde Mieke eenigszins koppig.
— Ik ben in groote vare voor den dood.

— Een mensch sterft zoo rap niet, Mieke —, alle sterven vangt
gemeenlijk aan met een waarlijke krankte en gij zegt zelve, dat…

— Ik verschei over twee dagen, voorspelde Mieke met stelligheid.
— Ik ben daar zoo gewis van lijk ’nen boom. Ik had een
dróóm.

— Droomen zijn begoocheling.

— Een dóódsdroom nimmer, Mijn-Heer Pastoor. Ge kunt mij
mijne wete niet ontrooven. Een doodsdroom nimmer, zeg ik u.

— Wat hebt ge dan gedroomd, Mieke? Zoo, laat uw hand nu in
de mijne, ik kan dan beter luisteren, Mieke.

Het wijveke sloot de oogen, begon na een spanne:

— Ik zag mijn eigen in lijke. Ik lag in mijn schrijn en het schrijn
stond overende nevens de schapraai en ik stond vóór dat schrijn.
Hu, dat was zoo akelig. Ik geloof, dat het tegen avond gebeurde.
En aan weerskanten van mij, waren er daar almeteens twee: mij
te linker Hendrik, te rechter de Engel. Hendrik had niemendal
aan het lijf en zijn vel blonk bloedrood en zijne oogen waren lijk
een koppel gloeiende bollekes van koper en zijn billen langbehaard
en zijne voeten bokshoeven. Hij droeg een sikbaardeke,
en horens op den kop. Hij was schoon en nochtans leelijk. Maar
héél schoon was de Engel. Hij droeg witte kleeren tot op de
wreven en twee eender lange zwaansvleugels op den rug en zijne
haren waren blond gelijk vlas, zijne blinkers blauw lijk de hemel
en hij verspreidde eene witte helte. : — Me-lieveke, zìet gij u?,
lispelde Hendrik mij mild : — Ja-ik, Hendrik, zegde ik. : — Ach,
ge zijt dood, me-lieveke, zegde Hendrik. : — Ja-ik, Hendrik,
zegde ik. : — Ge zijt vervaard, mijn zoete?, vraagde hij. : — Ja-ik,
Hendrik, zegde ik en lijk een vrieskou doorreed mij. : — Gij
ligt daar zoo stijf en verlaten, och-arme, fleemde Hendrik; —
Me-lieveke, ik koester zoo’n compassie met u! Kunt ge dat zoo
maar aan-zien, dat zoete lijveke, waarin g’ al uwe dagen gesleten
hebt? Zijt gij zoo ongetrouw? Kruip toch ìn u, mijn boele! …
Ik wilde al gaan, Mijn-Heer Pastoor, als de Engel zegde:
— Mieke Marol, dàt in het schrijn zijt niet gìj, hecht aan Hendrik
geen geloof. Ik vraagde: — Wie is het dan, Mijn-Heer d’Engel?
: — Uw hulsel, antwoordde hij, — uw afval, dat in de aarde gedolven
wordt. Hendrik lispelde: — Hij liegt, mijn bloeme. Ge
hebt uwe beide oogen toch? Zie toe: wat is van afval aan uwe
handen? : ze rusten u gaaf op den buik —; aan uw aangezicht? :
het slaapt effen en zuiver. Kruip ìn u, kindeke! De Engel zegde:
— Neen, de ziel is meer dan het lichaam, gij zijt, waar gij hier
stáát, uwe ziel. : — Ziel en lichaam zijn één, zegde Hendrik. —
Toe, kruip ìn u, Mieke-mijn, laat u niet misleiden! : — Hendrik
is de dood, sprak de Engel. : — Ik ben het leven, me-lieveke!,
zegde Hendrik; — één stap en ge leeft gelijk nooit tevoor. Kruip
ìn u. Ik kom bij u! Hendrik kan zoo schoon spreken, Mijn-Heer
Pastoor! Als ik hem hoor, moet ik luisteren. En ik had gedaan
’tgeen hij vergde, ware ik niet wakker geworden. Maar sedertdien
durf ik het bedde niet meer uit, want dan zal ik mij-zelve
weer in lijke zien.

— Ge leeft gaarne, Mieke?

— Ja-ik. Maar Sanderken Teirlinck zegt, dat het leven geenerlei
waardij heeft.

— Hij zegt zulks uit oorzaak van zijn broer. Hij doolt echter.
Hoe lang ligt gij alzoo, Mieke?

— Vijf dagen.

— En uw ate?

— Ik kan bijkans niet eten. Nelle van hiernevens komt wel eens
en doet mij een beetje eten. Maar wat baat het te eten, wanneer
men dood moet?

— Gij doolt met den dood gelijk Sanderken met het leven doolt,
Mieke.

— Ik dool niet. Binnen drij dagen lig ik over aarde.

— Gij bedriegt u.

— Neen, zegde het wijveke beslist. — Doodsdroom is doodsdroom.
Ik zou met den Engel mee willen, maar Hendrik zal het
mij verweigeren en mij in-spinnen met woordzeem. Hendrik is
de duivel… Ai-mij, ik geloof dat ik hem ruchten hoor —, staat
hij niet bachten u?

— Verbeelding, Mieke. Ik bemerk geen spoor van hem. En dat
gerucht is de kater, die gonst op de raamrichel in een riem zon.
Zoudt ge niet van uw sponde komen?

Neen, neen, weerde Mieke haar hand aan die van Pastoor Poncke
onttrekkend. En zij begon stillekens te schreemen.

— Mieke, troostte haar Pastoor Poncke, — blijf liggen indien
gij dit het liefst hebt. Ik zal een Vader-ons voor u bidden.

— Ja, snikte het vrouwke.

En Pastoor Poncke zegde luid-op het Onze Vader.

— Zoo, Mieke, nu kunt ge gerust zijn. En wil ik u eens wat zeggen?
Over drie dagen zijt gij springlevend en uw droom zal u
rook blijken. En eet toch een luttel, Mieke. Baat het niet, het
schaadt evenmin. Of drink zoo nu en dan een bekerken melk.
Ik zal Katrijne bij Nelle elken dag een kanneke melk laten bezorgen.
En morgen kom ik weêrom en we kouten over schelpkens
en schaapkes, al navenant. En geloof maar, dat Hendrik geen
teen over uwen drempel wagen zal. Als Paap Poncke een Vader-ons
leest, vlucht Hendrik honderdduizend mijlen hier vandaan.
En op de pastorij en in de Lieve Vrouwe zal ik voor u bidden.
Alla, Mieke, tot morgen.

En Pastoor Poncke reed op Socrates huiswaarts.

En ’s anderendaags bezocht hij Mieke van her en constateerde
bevreemd, dat zij er veel kwalijker uit-zag dan gister. Hij
opperde, den doctoor van Brugge te verwittigen of haar naar het
gasthuis te vervoeren, bij de nonnekes van het Heilige Hart. Doch
Mieke wilde van het een noch het ander weten en dat van dien
doctoor meende Pastoor Poncke niet bijster serieus. Doctoren
golden hem vijanden van de natuur, levensverwoesters — de
kerkhoven konden u er relaas van berichten en geen doctoor
wierd ooit in den hemel opgenomen — contrarie. : — Zij gieten
u de zotste medicamenten in, placht hij te zeggen, — en wanneer
ge genezen zijt, ligt ge nog weken op uw polk geklonken vanwege
hunne remedies!

Des noens echter verscheen bij Mieke een nonneke, teneinde haar
te verplegen. En Pastoor Poncke sloot zich op in zijne librije en
neusde tot diep in den nacht in Agrippa, speurend naar een uitleg
omtrent de mogelijke macht van droomen. Hij ontdekte echter
niets, dat sloeg op Mieke Marol heur stuk. Hij dubde op
Mieke, de handen onder het hoofd en de ellebogen gestut op het
schrijfblad. Menschen hadden hunnen dood gedroomd — maar
immer betrof het een dood door een ramp van buiten-af. Met
Mieke lag het anders. Háár teisterde Hendrik. Mieke leed lijk aan
een zielskrankte, zonder in het subiete uitzinnig te zijn. Hendrik
was haar dwangbeeld en haar een volstrekte werkelijkheid. Jaren
en jaren leed zij aan hem — hetwelk haar, de voormalige rijkemansdochter,
den naam van tooveresse berokkende. Elkendeen
sterft zijn apartelijken, zijn eigen dood. Redelijkerwijs zou Mieke
dies aan Hendrik moeten sterven. God, Uwe wegen zijn duister.
Gij maaktet Uwe aarde niet tot de blinkendste Uwer planeten,
ofschoon Gij het ànders vermocht. Gij hebt er Uw Wit mede,
natuurlijk. Mieke Marol wordt, mijns erachtens, evenwel te deerlijk
getempteerd evenals Sanderken Teirlinck. De zuiverste zielen
doet gij het schrijnendst zeernis aan. Ik, Benedict Poncke, priester
van Damme, biecht U er niemendal van te doorpeilen. Dat eenmaal
boven ons gebeente een beter geslacht moge geboren
worden. Amen.

Den dag nadien wierd Pastoor Poncke met Ons-Heer bij Mieke
geroepen. In gebed schreed Pastoor Poncke door de straten en
achter hem luidde de koster in koorkleed de bel. De voorbijgangers
ontblootten het hoofd of knielden. Pastoor Poncke bemerkte
het amper. Hij kwam bij Mieke en bediende haar. Zij
leek als uitgeteerd. Pastoor Poncke’s latijn zong over haar heen.
Hij had niet gewild, dat zij biechtte. : — Uw leven is een biecht
geweest, Mieke —, gij zijt schuldeloos voor den Heer-God lijk
een pril graske.

Mieke heur adem minderde snel.

Pastoor Poncke aaide heur beenderige hand:

— Ge kunt thans gerust sterven, Mieke. De dood is schoon. De
dood is de Engel, dien gij zaagt —, deze met de lange zwaansvleugels,
geheugt gij het u nog?

Mieke hijgde, en haar vrije hand krampte in de sargie en in haar
oogen verscheen entwat schrils.

— Ge moogt niet benauwd zijn, Mieke. Gij zult voortaan heemen
bij Ons-Heer. Niemand zal u hinderen en gij zult den lof
Gods zingen met de andere zielen. Ik geloof, Mieke, dat gij
schoon zult kunnen zingen. Ons-Heer zal u hooren en naar u
monkelen. Ah, Mieke, ik wilde dat ik met u mede kon reizen.
Wat is er, Mieke? Wat zegt ge? Hèndrik? In uwe darmen?
Mieke, geloof dat toch niet. Woel niet zoo, Mieke. Wie gelijk gij
stillekens sterft in Gods armen, kan geen Hendrik genaken. Gij
zult gelukkig zijn. Mieke toch!

Het stervend wijveke wilde omhoogkomen, zeeg terug op de
peluw en blikte Pastoor Poncke wanhopig aan.

— Wat wilt ge, Mieke? Ei, ik begrijp het. Het is tòch Hendrik,
die weêrgekomen is, nietwaar? Maar hij zal er niet lang geneucht
van beleven, want wij hebben, hier-zie, Mieke, een wapen, dat
hem rap bannen zal naar het zwart oord van zijnen thuis. Stil,
Mieke. Niet roeren. Hier hebt g’ het poederke. Snuif nu, snuif,
Mieke. Braaf zoo. Neen, niezen is overbodig. Hij vlucht reeds,
Hendrik. Hij vlucht, hij loopt gelijk hij nog immer liep. Ge zijt
bevrijd, Mieke. Proficiat. Ja, nu is het zalig te sterven voor u.
Hoort gij het nonneke voor u bidden? Nu is alles goed, Mieke —,
álles. Ge gaat slapen, Mieke, sluit uwe oogen maar. En dan wordt
gij wakker bij Ons-Heer. Slaap maar, Mieke — slaap. Ge zijt een
beetje moew en daarom moet ge slapen…

Mieke lag thans heel roerloos, bijna alsof zij waarlijk sliep. Lichtkens
ademde zij. Pastoor Poncke liet de snuifdoos in zijn soutanezak
glijden, Mieke bestendig gadeslaand. Naast hem lag het
nonneke geknield en murmelde zonder onderbreking den ring der
gebeden. En Pastoor Poncke ving aan de litanieën voor de stervenden
te spreken:

— Proficiscere anima christiana… [Voetnoot 1: Vertrek, Christene ziel…]

Als hij de litanieën beëindigd had, was Mieke heur klein leven
uitgebluscht. Pastoor Poncke hield haar een spiegelke voor de
lippen. Het bedoomde niet.

Het nonneke murmelde.

Pastoor Poncke bracht Mieke heur handen tegeneen en bewond
ze met Mieke heur rozenkrans.

— Zoeter dan Mieke verscheidde nimmer een mijner parochianen,
zegde hij. — Ik heb haar duizend werven beklaagd. Ik
vraagde God: — Waaròm, Heer? God heeft mij door Mieke geantwoord
(Pastoor Poncke wees op de gestorvene): — Dáárom!
Een droom doodde haar, een schijnlijk booze droom. Het blijkt
de schoonste der droomen te zijn geweest. Finis coronat opus.
Het einde kroont het werk.

Het nonneke murmelde.

Pastoor Poncke verliet het huizingske.

Drie dagen later wierd Mieke begraven.

Twee nonnekes van het Sint Jansgasthuis verzelden de uitvaar.

Pastoor Poncke brevierde voort door de dagen van oogstmaand.
De vrucht was binnengehaald, de stoppelgronden vlakten onder
de zonnelucht, in een plots onaantrekkelijke blootte, welke
Pastoor Poncke de vóór-oogstsche kortere tochten hernemen
deed. Hij arriveerde nu weer aanmerkelijk vroeger aan Sanderken Teirlinck’s
woon, en sprak telkens langduriger met het snijderken,
in stijgende onrust verkeerend omtrent diens ziel. Maar
elk woord van hem sloeg teloor lijk tegen een botten muur en
Sanderken bleef de gevangene van zijn doffe ellende. En er kwam
van langsom entwat schuws over Sanderken alsof Pastoor Poncke’s
bezoeken hem benarden en eens stiet Sanderken eruit:
— Laat mij met vree, astublieft, wat hierbinnen zit, ge krijgt het
er immers toch niet uit?

Doch Pastoor Poncke liet niet van hem af. Het is een onnut herder,
die zijne kudde verwaarloost. Pastoor Poncke was een herder
naar het hart van Ons-Heer. Uren lag hij des nachts slapeloos en
dubde erop, hoe Sanderken morgen aan te pakken. Sanderkens
gemoed was hem een mysterie geworden. Hij poogde het te ontleden;
hij bevond dìt bij Sanderken zóó te wezen en dìt dùsdanig.
Maar de geworven gewisheid bleek altijd weer falikant en onmachtig
een kentering te veroorzaken.

Een dag aan het einde van zomermaand, zag Pastoor Poncke,
Sanderkens huis op een half boogschot afstands genaderd zijnde,
het manneken jachtig de baan dweerschen en het stoppelveld
overbeenen. …Ei, vermeende Pastoor Poncke, wat heeft Sanderken
nu in den zin, ik geloof warempel, dat hij vliedt voor mijn
komst. En toen doorschichtte het Pastoor Poncke, dat over-akker
een brakke watering van de Lieve vloeide en hij riekte ramp en
riep: — Sànderken!

Doch Sanderken liet zich niet beroepen en verzeerderde van
gang, rocht schier in draving.

— Sànderken! Hééla, Sànderken!

Sanderken hoorde niet.

…Domine! quid me vis facere? [Voetnoot 1: Heer, hoe moet ik handelen?], vraagde Pastoor Poncke.

: — Sanderken redden, antwoordde God.

En meteen stond Pastoor Poncke op het zand van de baan, liet
Socrates aan zijn lot over en stormde den akker op.

— Sanderken!, schreeuwde Pastoor Poncke. — In Godsnaam,
sta!!

Sanderken blikte om en ijlde verder alsof de baarlijke satan hem
in Pastoor Poncke’s gedaante op de hielen zat. En Pastoor
Poncke rende lijk hij het nooit in zijn leven gedaan had. Zijn
zolen daverden over de harde bultige aarde, zijn likdoorns
marteliseerden hem lijk beulen van de inquisitie — hij achtte er
niet op. Zienderoogen won hij op het manneke, dank zij zijne
langere beenen en op een moment struikelde hij bijkans over een
steen, wist zich overeind te houden. Hij verloor zijnen tik. Het
ontging hem welhaast. Hij schouwde niets dan het ventje, dat
verbeten voorwaarts joeg, met korte bewegingen van voeten en
armen, àl dichter de watering genaakte, àl dichter den dood toe.
Thans scheidden hem nog slechts een twintigtal schreden van
Sanderken.

Hij voelde hoe hem de krachten begaven.

![Pastoor Poncke achtervolgt Sanderken Teirlinck, omdat hij zich in de watering wil werpen](https://pastoorponcke.nl/tekeningblz121.png)

— Sanderken!, hijgde hij.

Sanderken was doof. En dan geschiedde het. Een geweldige
plons. Sanderken had zich in de watering geworpen.

— Heere! …, uitte Pastoor Poncke radeloos staande op den
oever en tevergeefs zocht hij ringsom naar ievers hulp. En keek
toen naar Sanderken, die zóó berekenend zijn plan volvoerde, dat
de dood hem vlot beetgrijpen kon: een instinctief verweer en het
water sloot zich over hem.

— Heere!, uitte Pastoor Poncke nogmaals. En het volgende
oogenblik was hij rechtstandig tot de heupen in de smalle watering
gesprongen, voelde zijn voeten wegzinken in de moer,
graaide op goed geluk met den arm en had Sanderken beet. Snel
klauwde hij de vrije hand hecht in het boordgras, en wrocht zich
daarna moeizaam met de knieën op den wal, Sanderken met zich
sleurend. En daar lag hij nu, uithijgend nevens den drenkeling,
die het aangezicht in het gras preste, op het droge. Na een pooze
rechtte hij den romp en zàt, zich stuttend op de palmen.

— Wat zijn dat nu voor manieren, Sanderken, schrolde hij.

— Zie mijnen toog eens. En waar is mijn tik? Ah-ja, die ligt
ievers op het veld en ik vind hem seffens wel. Maar wat zijn dat
nu voor manieren van u. Ge ziet mij komen en vat de vlucht als
ware ik een rabouw en niet uw pastoor. En dáár nog niet van: ge
smijt u rats in het water en ik moet trachtten u er uit te krijgen.
Sanderken, Ons-Heer treurt om u, gij hebt Hem afvallig willen
zijn. Tja, nu ligt ge daar te schreemen van spijt om uw on-daad.
Zonder mij waart ge nu dood geweest in dat leelijke water. Hoe
kunt ge zoo onordentelijk handelen! Dood — wat hebt ge eraan,
Sanderken! Peinst ge dat de dood u profijten biedt! Ge hebt uw
leed willen verdrinken, bevroed ik, ge hebt uw eigen willen versmachten.
Schoon. Maar dood is nog niet dood, mijn vriend, bij
lange niet? Wil ik u eens wat zeggen!: de dood bestáát niet en
heeft nìmmer bestaan. Ge dacht, nietwaar!: ik kan niet langer
meer leven met dat verdriet in mij. De dood is een donkeren
put. Een simpel sprongske en alles is voorbij… geen gepeinzen,
geen lijden… Natuurlijk moet men daarbij God vergruizen
èn bijaldien het léven, nietwaar! Men roept een waanbeeld op
van den dood en alles is u effen. Maar God en leven, mijn
vriend, zijn Eén en oneindig. De put van den zoogenaamden
dood is slechts een bodemlooze schacht — door hare duisternis
heen stort gij van her het leven in. En dan hebt gij ’t
daar weêr — al uw miserie, en de knagende wroeging op den
koop toe. Sanderken Teirlinck toch! Voormaals waart gij mijn
geliefdste parochiaan — en, ah-wel, ge kunt het nòg zijn. Wat
hier geschied is — ik sluit er mijne schelpen voor en God verricht
het eendere. Ik kan zulks zonder blozen verklaren, mijn vriend,
want ik heb, om zoo te zeggen, den boeren den regen geschonken
gelijk ge weet. Er is dies niemendal voorgevallen. Zoo, ik ben
weder op de voeten. Alla, sta op, Sanderken; kom, ik help u.
Schoon. Zie mij eens aan. Neen! Ik heb patiëntie genoeg. Sanderken,
het is toch om te lachen! Mijn vriend, ik schuif mijnen
arm door den uwe. En thans huiswaarts. Ik wilde zeggen: het is
toch om te lachen, Sanderken: ge gelijkt permintelijk een watergeest,
die zijn element is ontrezen. Ge zijpt t’ allenkant en zijt
groen van kroos. Een mensch maakt somtemets vreemdige dingen
door. Dat zwarte, daarginds op de stoppels, is het mijn tik
niet! Alleszins mijn hoofddeksel, mij ontrukt door de lucht van
de vaart, waarmede ik u achtervolgde. Paap Poncke loopt lijk
een windhond; gìj gold zijn wild, Sanderken. Héé, het zou mij
niet verbazen, wanneer we gebeiden door dien wedkamp een
tiental jaren verjeugdigd waren. Hier is mijn tik. We zijn bijkans
ten uwent. Het eerste wat gij doet is uw natte kleeragie uitwerpen,
u droogwrijven en uw polk in. Morgen vermeent gij alles
een droom. Een droom evenwel, waarin gij u gebaad hebt en rein
gekuischt — en herboren zult gij opstaan. Zoo, nu zijt ge thuis.
Socrates! Daar komt Socrates reeds aangedreveld, Sanderken.
Wilt ge aanvaarden, dat ik wel eens gedacht heb, dat Socrates
een betooverd mensch zoude kunnen wezen! Geloofde ik aan
tooverije, mijn gedacht ware een wéten. Wat houdt g’uw huizingske
proper, Sanderken —, Katrijne gebetert het u niet. Ontkleed
u. Neen, wacht efkes. Voor ik naar huis trek, verg ik een
belofte van u af, gelijk het mijn recht is. Zie mij aan, Sanderken.
Schóón. Met een halven blik ben ik al content. Luister nu: plechtig
moet ge mij beloven, niet meer te doen ’tgeen ge deedt. Belooft
ge ’t mij, mijn vriend?

— Ja-ik, zegde Sanderken zacht, terwijl een plas zich vormde
rondom zijn voeten. — Ja-ik en… en ge zijt welgedankt,
Mijn-Heer Pastoor…

— Geen vereischte, mijn vriend, woof Pastoor Poncke mild,
— ik had het voor mij-zelf immers eveneens gedaan! En, om mij
te verafscheiden van u: toon u kloek voor Ons-Heer en gedenk
allen dag: mors honesta vitam etiam turpem exornat, het welk
zooveel bedieden wil als: dat een eerlijke dood zelfs een schandelijk
leven siert. Tot morgen, Sanderken.

En Pastoor Poncke reed ter pastorij, alwaar Katrijne, den toestand
van zijn soutane gewaarwordend, uitbarstte:

— Eerwaarde, wat hebt ge nu uitgehaald? Uw toog, uwen goeden
toog bedorven! En zie mij uwe schoenen! Zijt ge gevallen?
Hebt ge in ’t water gelegen? Heere, is me dat verschieten!

— Ik ben een luttel nat tot aan het middel, Katrijne-dochter.
Homo sum. [Voetnoot 1: Ik ben een mensch.] Een mensch kan uitgletsen, nietwaar? Ge moogt
peinzen dat ik inderdaad uitgegletst ben.

— Waar?

— Op een waterkant, dochter Katrijne.

— Heel mijn keuken wordt vuil. Trek rap uwe schoenen en
kousen uit, en dien toog, boven. Ik kuisch hem dadelijk en lang
u den andere. Een stonde verleên liep mij op de koer een rosse
kater tusschen de beenen. Zoo entwat spelt ramp. En daar hebt
ge ’t al.

— Ter wereld, Katrijne-dochter, ge merkt het, draait alles zijn
noodlottigen gang. Schuw katers, Katrijne, zegde Pastoor Poncke
zich van zijn schoeisel en kousen bevrijdend. — Altegaar modder.
Moer behelst geneeskracht, Katrijne. Mogelijk kom ik alzoo van
mijne likdoorns af. ’Laas, ik vrees: want de mijne zijn duivelachtige;.
Breng mij lauw water, Katrijne, want ik schaam mij, zoo
vies dat mijne voeten er uitzien…

Pastoor Poncke begaf zich naar zijn slaapvertrek en Katrijne
bezorgde hem het noodige. Daarna ging hij in zijn boekerij en
tracteerde zich op een extra kelk wijn, oordeelende: pro hoc mihi debetur cyathus. [Voetnoot 1: Hiervoor komt mij een kelk wijn toe.]

En de stonden vergingen en het werd diep in den avond alvorens
Pastoor Poncke zich te bedde vlijde, daar hij een gansch sermoen,
hetwelk, als alle andere neergeschrevene, onuitgesproken zoude
blijven, voltooid had. Nauwelijks was hij in de duisternis neergelegen
en te na-dubben begonnen over de gevaarten van dien
dag of hij verbeeldde zich, een verdacht morrelend lawijt te hooren,
buiten, aan de achterzijde der pastorij entwaar. Hij rocht er
eensslags van in ongemak, wellicht uit oorzaak der doorstane belevenis,
daar hij zich gemeenlijk niet door diergelijkheden liet
ontwrichten. Hij dacht, onduidelijk, aan dieven en de hennen en
den haan Pieter. Hij gleed de sponde uit en liep behoedzaam
blootvoeteling naar het opgeschoven venster en spiedde den
maanloozen nacht in. Hij werd korzelig op zichzelve en gispte
zich in den geest: … Ben ik nu, warempel, lijk de ridder van
de Mancha geworden om op niemendal af te sluipen en mij te
laten verschalken door een valschen gehoorsindruk? De hof is de
hof van al nachten, mijn pluimvee dommelt gezapig op stok en
er schuurt wat wind langs de schuttingen. Ei, daar is het toch
weêrom… het zal een losse plank zijn, het… Wat beweegt
daar bij het kiekenkot? Heere, daar stáát iemand… een dief,
een vent, die het voorzeker op mijnen Pieter gemunt heeft! Hij
houdt zich koest, misschien snuift hij onraad… Wacht, mijn
vriend, voor dieven ben ik onverbiddelijk. Het achtste Gebod is
heilig en wet. Wee den wetsovertreder, vriendschap!

En Pastoor Poncke greep boog en pijl uit den vlak nabijen kamerhoek,
zette den schicht op, knielde, spànde en mikte grimmig op
den snoodaard. Hij liet los en de pijl snorde den hof in, secuur
het doel tegen, vertrouwde de schutter. Ha-ha, en hij tròf, dat was
gewis. Er was ineenen geen spoor meer van hem waar te nemen?
Gevallen? Waarschijnlijk, want hij had een licht gerucht gehoord,
een soort plof. Dood? Welneen. De pijl bezat geen punt. De stoot
had den dief ontsteld en hij zou verder wel maken, dat hij van
zijn, Poncke’s, gebied kwam.

— Dat hebt ge ervan!, riep Pastoor Poncke verbolgen in den
hof. — Schaam u, een arme geestelijke te berooven! Ik heb u
herkènd, verstaat ge, en gij zult zulks nader nog gewaarworden!
Wat peìnst ge wel!

En zijn gramte aldus gelucht hebbende, plaatste Pastoor Poncke
zijn wapen terug in den hoek en trok voor de tweede maal te
bedde en sliep tot Pieter de Coninck hem wekte met groot geschal.
Hij soesde nog een tijdeke na en réés pas als Pieter zijn
tweede reveille klaroende.

Beneden vond hij de keuken ijdel, maar den moeshof inschouwend,
zag hij er Katrijne donker komen aanterten met over
haren arm de gereinigde soutane. Hij wilde bereids aanvangen
met Katrijne mare te bieden van zijn jacht op den dief van dien
nacht, als Katrijne, hem bemerkend, van onder den toog een pijl
haalde en hem deze niet onboosaardig toonde. De jacht verwierd
tot entwat schemerigs en een vermoeden steeg en groeide tot een
onbehaaglijke feitelijkheid. Maar Pastoor Poncke kuchte eens,
kuchte de feitelijkheid in het Nergens en het andere op de tong,
gebaarde fierheid en sprak:

— Ha, Katrijne, ge hebt den pijl gevonden, welken ik deez’
nacht afschoot op een dief! Schóón. Dànke.

— Dief?, smaalde de maarte. — En dàt dan? Hier, het schot is
dwars door uwen toog gegaan. Twee klinken! In de achterste
klink is de pijl blijven haperen. Díef? Zegt gij niet steeds, dat er
binnen Damme geen dieven zijn? Zonde voor God. Zulke klinken
vallen niet weg te repareeren. Uw toog is bedorven. Gij hebt
op uwen toog geschoten.

— Tja, knikte Pastoor Poncke, ineenen voor de schrelle waarheid
gesteld. — Tja, het heeft er veel van dat gij het bij ’t rechte
hebt, Katrijne… Geef mij den schicht eens over, ik bevat niet,
hoe… Ai-mij, ik heb een kapotte pijl opgelegd, eene zonder
knop… het hout is hier puntig, gelijk ge ziet. Lijk een dief in
den nacht komt de dood. Loven wij God, Katrijne-dochter. Zie,
ik zucht van geluk.

— Uw toog verramponeerd, dat noemt gij geluk? Maria-Jozef,
het is om te weenen!

— Bedaar, Katrijne-kind. Acht eens op het koppel klinkscheuren.
Pal door de hartstreek. Hadde ik den toog aan het lijf
gehad, ik ware dóód geweest…

Katrijne heur bolle oogen spiegelden plots ontsteltenis.

— Nietwáár?, vraagde Pastoor Poncke. — En is zulks geen
reden voor mij om mij content te voelen? Maar ik moet mijn
miske gaan plegen, Katrijne.

Pastoor Poncke zat aan de morgen-ate met Katrijne als de klopper
van de pastorij geducht lawijtte. Katrijne ging openen, keerde
terug:

— Eerwaarde, iemand van Sanderken Teirlinck, een gebuurwijf.
Of ge cito komt.

— Van Sanderken?, zegde Pastoor Poncke opstaande. — Een
gebuurwijf, zegt ge? Dat is zonderling. Waarover loopt het,
Katrijne?

— Ze wilde het mij niet uiteendoen; zij moet ù hebben, zegde ze.

— Ik ga al, Katrijne.

Pastoor Poncke tord de gang in. Iets in hem, hij wist niet juist
hoe, verwittigde hem, dat het met Sanderken niet in den haak
was, dat er… Hij weigerde voort te denken.

De vrouw stond op den drempelarduin, een schonkig wijf met
zwarte slordige haren en koolzwarte, eenigszins verwilderde
oogen.

Goênmorgen. Sanderken heeft u gezonden?, vraagde Pastoor Poncke
onzeker.

De vrouw schudde het hoofd, ratelde er dan uit met een hooge,
overslaande stem:

— O Mijn-Heer Pastoor, mijn herte staat stil van de alteratie.
Zoo entwat heb ik nog nooit beleefd. Zijn muil is blauw lijk een
pruim en zijn tong hangt zóó ver uit zijn mond. Mijn vent vond
hem, heeft den koord doorgeviggeld. Hij was al dood.

Pastoor Poncke voelde het bloed uit zijn aangezicht wegstroomen.

— Dat kàn niet!, stiet hij er bijtend uit.

— Ah-maar, ik het ’t ventje toch eigen-oogs gezien op den vloer
van zijn vlieringske!

Pastoor Poncke achtte niet op het verweer.

— Hij had het mij toch belóófd…, mompelde hij, en scherp
tot het wijf:

— Hij heeft zich verhàngen?

— De koord strop hem nog rond den hals —, mijn vent zegde…
Pastoor Poncke luisterde niet. In den geest schouwde hij Sanderken,
hangend aan een rond een balk geknoopt lijn. …Sanderken,
arm manneke, ge hadt het mij lijk bij eede… Maar dat
was inzake het water… Heere, vergeef uwen dienstknecht,
vergeef het hem zoo hij schuld draagt aan Sanderken dood!
Peccavi! [Voetnoot 1: Ik heb gezondigd.] Arm, listig Sanderken! Hij wist niet wat hij deed.
(Pastoor Poncke bekruiste zich:)
Domine, miserere super peccatore. [Voetnoot 2: Heer, wees den zondaar genadig.]
Hij zal een kerstene begraving genieten. (tot de vrouw:)
Ik verzel u. Efkes mijn tik.

En hij verliet met de vrouw de pastorij, haastig schrijdend en
biddend. Een een kwart stonde naderhand luidde de Onze-Lieve-Vrouwe
Sanderken Teirlinck’s verscheiden en drie dagen later
wierd Sanderken in de groeve gelaten in het bijzijn van dezelfde
nonnekes, die Mieke Musschenschrik op heuren laatsten gang begeleidden.
En die van Damme murmureerden in ’t verholene op
Pastoor Poncke, vermist hij Sanderken een stee in gewijde aarde
gejond had, want Sanderken immers bedreef de doodelijkste aller
zonden? Was de kerkhofgrond en waren in het bizonder de groeven
der ordentelijke doode kerstenen van Damme niet voor alle
eeuwigheid onteerd? Mijn-Heer Pastoor verzaakte aan de heilige
regels, niet louter híerdoor, maar eveneens, waar hij op eigen
hand miskes las voor de ziel van een zelfmoorder, hetgeen, onder
vier oogen gezegd en gezwegen, op het halen van den baarlijken
duivel binnen het kerkschip neerkwam…

Aanvankelijk wierd Pastoor Poncke niemendal van de lispeling
gewaar. Gelijk immer brevierde hij door de stede en groette alle
parochianen minzaam. Een nanoen echter zegde hem Katrijne:

— Eerwaarde, het ligt mij al lang op de lippen, maar ge hebt
scheef gehandeld met een zelfmoorder in de root te begraven!

— Wat verluidt gij mij, Katrijne? Gij zegt zulks?

— Gansch Damme, Eerwaarde.

— Zoo, laat ze betijen. Maar dat gìj, Katrijne… ben ik een
man van devooren of niet? Ja, ik ben het. Zwìjg, Katrijne. Ge
slaat onverantwoordelijke kalpraat… Gansch Damme…
Ah, maar ik zal ze krijgen! Geen vertrouwen in mij, hun priester,
te stellen, het is een schand… Uit mijne oogen, Katrijne. Ik
ben kwaad, ik ben gerecht kwaad. Zij zullen het ras weten!
Principis est virtus maxima nosse suos. [Voetnoot 1: De voornaamste verdienste van een vorst bestaat in diens kennis van zijn onderdanen.]

Met drift, stampend bijkans, begaf Pastoor Poncke zich naar de
boekerij en aldaar hoorde Katrijne hem nog geruimen tijd overentweer
dreunen.

En den eerstvolgende Zondag beklom Pastoor Poncke na het
Evangelie van de hoogmis den kansel en stak er het sermoen van
zijn leven af:

Beminde Parochianen!

Ik ben maar een simpel priesterken, een armzalige dienstknecht
des Heeren, ijverend voor uwe zielen en uwe zaligheid volgens
het mij door den Heer-God toegemeten vermogen, en ik ben
slechts een triestig zondaar gelijk gij allen. Heb ik het Heelal geschapen,
beveel ìk de vaarten der wolken en den zegen der
malsche regens? ’Laas, neen. Ik ben die ik ben: een stofke in het
Al, een volledige nietigheid. Ik buig mij voor de Liefde-Macht
van God en wanneer ik deze macht áánriep, ten uwen bate, mijne
kinderen in Christo, áánriep met gansch mijne ziel, mijn hart en
mijn geest en wanneer de Heer-God, met een half oor naar mij
luisterend, door mij opmerkzaam wierd op den nood uwer velden
(Hij was er tòch opmerkzaam op geworden, ook zonder mij,
geloof mij!) en eenen rijkelijken regen ruischen liet, opdat uw
koorn oogstbaar zoude worden nog op den juisten tijd, dan, zeg
ik, Beminde Parochianen, heeft uw Pastoor Poncke niemendal
voor u verricht! God is de Vader en de Dader en ik ben niets.
Ach, hoe kunt gij mij dan heilig roemen, gelijk ik vernam dat gij
deed… Heilig? Ik? Hoe kwaamt gij op zulk een onnoozelheid.
Schouwt gij den lichtkrans der heiligen rondom mijnen schedel?
Geen spierken van een schijnsel ontdekt ge? Zoude ik het anderszins
niet zelve gewaargeworden zijn, ’s uchtends in den spiegel?
Zoude mijne maarte er blind voor gebleven zijn? Zoude ik dan
’s avonds op mijne boekerij nog mijne kaarsen vannoode hebben,
teneinde al meerdere wijsheid te delven uit de schrifturen van
mystiekers, latijnsche poëten en diepzinnige geleerden? Neen,
nietwaar? Welnu dan! De roem behoort God alleenlijk. Basta.

Beminde Parochianen, ik snijd thans mijn sermoen aan. Prediken
wilde ik u over de perijkelen der menschelijke tonge. In den beginne
was het Woord, en het Woord is de tot klank gewordene
Gedachte en de Gedachte is uit den Geest, die vormt en schept.
Nimmer ging de Gedachte tot klank worden, ware daar niet de
tong. Gij allen zijt be-tongden en, als be-tongden, uitverkorenen
vèrre boven het dier. Want schiep de Heer-God den mensch niet
naar Zìjn Beeld en Gelijkenis? Het dier is be-tongd, maar zijn
tong wordt niet bewogen en gereguleerd in hare bewegingen door
de eigen gedachte. Het dier kent geen woorden, het kent hoogstens
den schreeuw, den klank zonder orde —, den schreeuw uit
nooddruft en den schreeuw uit lijfelijke pijn. De visschen zelfs
zijn stòm. De vogelen echter komen entwat lijk een spraak nabij
inzooverre, dat zij muzijkanten zijn en hunnen Schepper lofzingen
op boomtak en in het geluchte, weze het argeloos onbewust.
De muzijk is alleszins een soortement van spraak, doch
níet de spraak der gedachten, níet het woord, beminde parochianen,
maar louter het liefelijk geluid! De spraak der gedachten is
door God slechts den mènsch geschonken en zulks opdat de
mensch, hoorend naar God, met de tong uitzeggen zoude hetgeen
God werkt in het diepste van zijn gemoed. En de menschelijke
tong zou niets dan geluk, want Gòd uitzeggen, ware er niet geweest
de val des menschen ten tuine van het Paradijs. Eva was
de eerste mensch, die zondigde met de tong en daarom bevreemdt
het mij niet, dat de vrouwmenschen het felst onderhevig zijn aan
kalzucht —, Eva, die haren Adam den appel bood, sprekende
tot hem: Eét! Met die „Eet!” stortte voor den mensch het Paradijs
lijk in puin, met dit „Eet!” vonniste de mensch voor eeuwig zich
zelve, doemde hij zichzelve tot lastigen arbeid in het zweet zijns
aanschijns en voor eeuwig den goddelijke en aardschen Hof uit.
Wie praamde Eva tot het smaken dier appelvrucht? Wie anders
dan de opperste der gevallen Engelen, wie anders dan de Keizer
des Kwaads, wie anders dan de Satan? Hij lispelde de Vrouw
zijne verlokkingen in het oor, maakte zijne helsche gedachte tot
de hare en haar tong tot de zijne. En zij lasterde haren Schepper,
begeerde Hem eender te worden. De Satan, mijne broers en
zusters in Christo, is vernibbeld op de tonge der menschen. Zij is
lenig, die tonge en slaagt gij er als duivel in haar te plooien naar
uwe zwarte oogmerken, alsdan richt zij zich als een voortreffelijk
wapen tegen de ziel van haren drager en tegen en Al-Eenigen
God. De Keizer des Kwaads heerscht in het Hellerijk over vele
truwanten. Zij belagen voor hem de zielen der menschen, verleiden
deze listig tot ketterije, diefstal en doodslag, tot elke boosheid,
welke gij, mijne parochianen, maar bedenken kunt. En
iedere truwant heeft zijn apartlijke taak. Ge hebt er per exempel
Lucifer, diens listen gij hoofsch heeten moogt en bijaldien
uiterst gevaarlijk; Asmodeus, die tot ontucht aanspoort; Mammon,
die u het goud God spelt en voornamentlijk de gierigaards
bekoort; Belphegor, de stinkende; Bélial, de twiststoker en vuilgebaarder.
Ah, het zijn leelijkaards, deze duivelen, doch ze zijn
nog niet eens de ergste. De ergste, beminde parochianen, is de
door den heiligen Chrysostomus Sáthaël benaamde, is hij, de
leugenbelijder, de lasterije-pleger. Geen Satansslaaf geslepener
dan deze Sathaël, het lieve-kind van zijn viezen vaêr. Wie der
truwanten weet zich zóó onzichtbaar te maken als hij, zóó den
mensch in te wikkelen, te fleemen in diens hoovaardij? Hij is niet
groot van gedaante, Sathaël; zijn lichaamslengte reikt niet verder
dan van uw polsgewricht tot den middelsten vingertop.
Zaagt ge hem met uwe oogen, ge zoudt zijn vel grel-geel weten,
zijne oogen gluiperig groen, zijn neus een els, zóó dun en vlijm,
en zijn bloedrood spraaklid gespleten gelijk bij de slang in den
Hof van Eden. Hij is rap gelijk een muishond en duizend werven
rapper. Hij vliegt van her naar der, van Parijs naar Londen, van
Londen naar Moskou, van Moskou… naar Damme. En alle de
reizen te zamen volbrengt hij in éénen aêmtocht. Nu eens joept
hij ten schouder van een Koning, dan weêr een landenaar ten
schouder —, hij joept, o parochianen, kriskras van Maarten naar
Mieke, van Karel naar Klaas en uwe blikken, zaagt ge hem, kunnen
hem niet volgen. Hutsj, hier! Hoetsj, ginder! Hij heeft gaarne
omgang met edelingen, verpoost bij voorkeur op de vorstelijke
hoven. Mede is hij verzot op de groote steden, gelijk Brussel,
Gent, Antwerpen, Brugge. Hij joept ten paleize een kamerling
op den nek en blaast den ijdeltuitigen duts allerhand verdachtmakingen
in betreffende de overige paleiskwanten. En de kamerling
luistert gulzig naar het zoet gevezel met ooren lijk van
Mydas, dewelke een ezelsbeest wèl passen maar geen menschelijk
schepsel, en hij waant zich de wetende en is gereed zijn gal-venijn
uit te spuwen over een ander en anderen, en ramp op te roepen.
De paleizen zijn aan den kwa-klapduivel nesten van straf geneucht.
Nergens woekert de lasterij weliger dan binnen de gouden
koningszalen. Evenwel muikert de revelarij niet bijster veel geringer
binnen de weidschen steden van heden. Deze zijn Babylonische
poelen van ontaarding en alle Satansgasten tieren er
gunstig op de velden der ongodisterij, hoererij, moordenarij,
achterklap — men kan opsommen tot in het oneindige. En vanuit
de steden maken deze ongure gasten strooptochten naar te
lande, de gehuchten, de dorpen, de stedekens en Mijn-Heerken
Sathaël is daarbij haantje-de-voorste. Echter te lande is er voor
de Luciferisten luttel te vangen, veelal hotsen zij er den kop tegen
de rondborstigheid der eenvoudige boeren, borgerkens en daggelders,
en druipen per slot triest af. Want te lande heemt nog
het waarachtige leven gelijk Ons-Heer het zoo gaarne ziet. Tevergeefs
begeert er de doodzonde toegang. Maar Mijn-Heerken
Sathaël is een taai duivelke en het laat niet vlot zijn prooi vrij.
Moet hij afdeinzen, koppig hervat hij naderhand den aanval op
den burcht van den goeden wil des landenaars. En kortelings
slaagde hij erin de veste binnen te dringen, hield hij zijne „blijde
inkomste”, ’laas binnen het brave… Damme!

Pastoor Poncke verstomde een wijle, schoot onverhoeds uit:

Dwazelingen, gij! Gij hebt u den duivel ontvankelijk getoond
voor zijne uitblazingen en iedere andere duivel ware schier beter
dan hij, wien gij het oor leendet: den lasteraar Sathaël! Dwazelingen,
gij! Doemwaardige Dammenaars! In ù vond de duivel
zijn treffelijksten voedingsbodem — zijn kost is àl wat slecht is
dáárvan staat hem den balg bijtijden vol —, voor ù liet hij Hof
en stad in den steek en de door u gretig ingezogen kwa-mare
verbreidde zich met de rapte van Sathaël-zelve, en gansch Damme
zie ik thans — betast gerust uwe hoofden — ge-Mydas-oord.
Vraagt een vreemdeling mij, hoeveel dommaards er huizen binnen
Damme, ik antwoord hem: Zulks kan ik niet zeggen, wèl het
aantal wijzen en dit aantal is één. En hèm ontkomt niets, laat
staan uw heimelijke kwa-klap — desnoods zouden de kraaien
het hem uit-brengen. En die ééne zal u verklaren, datgene waarvan
de droes u deelgenoot maakte. Zet uwe lange ooren nog eenmaal,
bid ik u, wijdelijk open. Ik ben uw vriend Sathaël! Luister,
parochianen, scherp fluister ik — roer niet, alstublieft, gij-liên
ginder achteraan! —, scherp fluister ik u: Kerstenen zijt gij,
Dammenaren, van eene wonderbaarlijke klaarheid. Ik, een Engel,
boodschap u zulks. Nooit verzaaktet gij uwe devooren en uw
Pastoor mag danig content met u zijn. Hij is het echter niet. Hoe
zou hij anderszins den moed hebben een bezwadderden doode in
gewijden grond te begraven en alle de overige eerbare dooden te
bezwadderen met den oneerbare — gij weet wien ik met den laatste
vermeen, het is dat manneke, dat… Wie zich verdaan heeft,
alzoo verhaalt het de kerstene leer, is erger dan een ketter en de
hel is hem gewis. Zoo’n persoon staat op één lijn met Judas, die
Ons-Heer verkwanselde voor dertig zilverlingen — bewijs eens
mijn òngelijk! En dan daagt daar uw Pastoor op, houdt grooten
kuisch onder de kerstene waarheid en gedraagt zich lijk een ongodist
en spreekt een zelfmoorder zalig. De ziel van dien Pastoor
is voorzeker zwarter dan zijne soutane. En gìj moet zijn duistere
doening maar dulden en hem mild groeten: „Dag, Mijn-Heer
Pastoor!” En hij monkelt u weêrom, gebaart van Lapscheure te
komen en gaat voort u aan zijne onzeden te onderwerpen. Betaamt
het u echter niet, gerechte kerstene zijnde, uwe maledictie
over hèm en dat helle-braadsel in gewijde aarde, uit te spreken?
Kan zoo iemand gelijk hìj wáárlijk vanaf den aanvang van zijn
pastoorschap een deugdzaam priester geweest zijn? Wat voert hij
uit tot diep in den nacht op zijne boekerij? Zwarte kunst bedrijven?
En zou het met dien regen wel zuiver water geweest
zijn? En hebt ge er wel eens op gepeinsd, hoe hij, met al zijne boeken,
juist in Damme zit — en niet in een stad gelijk Brugge
of Gent? De bisschoppen weten waar zij dat soort halfslachtigen
neerplanten! In een vroom kerstene stedeke gelijk Damme bijvoorbeeld,
waar de menschen onwankelbaar zijn in den geloove…
Maar nu is hij toch buiten alle palen gegaan, speelt
duidelijk onder éénen hoed met de falikante — om mij niet
forscher, ge wéét wel, te uiten… En dat heet zich: „Pastóór…”
Ach, nog veel rekkelijker redenaties heeft u de duivel gehouden,
u eerbiedig plaatsend op den molmigen troon van uwe eigenwijsheid!
Gìj, tateraars, gìj, parochianen-van-niemendal, zijt ge u
waaràchtig bewust van de gevolgen uwer duivelsgenegenheid?
Hopelijk, neen. Hopelijk geldt voor u het: Heer, vergeef het hun,
want zij weten niet wat zij doen! Wat gij deedt, ik zal het u konden,
arme verdoolden! Gij sloot een pact met Sathaël en in den
geest onderschreeft gij het. Zoo danig pact is, Godlof, slechts ten
halve geldig. Ge hebt u ermede halverwege de hel gebracht. En
een doodzonde is het alleszins, Gòd, uw Pàstoor en een arm
mànneke te belasteren… ! Ik zal u het wezen van den achterklap
ontrafelen.

Dwazelingen, gìj! Hadt gij één korrelken wijsheid in uw brein,
ge zoudt u terdegen bezinnen alvorens gij de tong roert —, allerminst
wenschend drie lieden schade te berokkenen, namentlijk:
hèm, dien gij op het punt waart te bekladden, hèm dien gij uitverkoost
als uw toehoorder en ù-zelve. Ge zoudt u geheugen, dat
uw Pastoor meerdere keeren u het bijbelwoord op het hart drukte,
hetwelk een Goddelijk gebod bevat: Gij zult geen kwaad spreken
van uwe evennaasten —, en Ons-Heeren zegging in de Evangeliën:
Bidt voor uwe lasteraars — gelijk een zekere Pastoor natuurlijk
doen zal… Wie lastert heeft zichzelf een vrijbrief geschreven
voor de Hel en een banbrief voor den Hemel. Vannacht
had ik een droom. Ik verhaal hem u. Ik droomde dat ik verscheiden
was en het hemelsch land betrad en voor het aanschijn
Gods geleid werd. Vanuit een Licht, witter dan sneeuw en hetwelk
mij verblindde en nederknielen deed, vernam ik Gods
schoone Stem. God was mij mild gezind, geloof mij. God nu
vroeg mij: — Pastoor Poncke, hoe stellen het uwe schaapkens,
daar beneden, binnen Damme? Ik, Poncke, zweeg. En God hervraagde
mij: — Pastoor Poncke, hoe stellen het uwe schaapkens
daar beneên, binnen Damme? En ik, Poncke, zweeg wederom.
En ten dèrden male vraagde God mij: — Pastoor Poncke, hoe
stellen het uw schaapkens daar beneên, binnen Damme? Ach, toen
moèst ik den mond wel openen en naar waarheid bekennen en ik
antwoordde den Heer-God beschaamd: — Heer, het zijn geen
schapen, maar zwijnen!

Tja, beminde Parochianen, mocht ik Ons-Heer een rad voor
oogen draaien? Geloof, dat ik gebeefd heb in mijnen droom. En
gelukkig, dat het maar een droom was, al valt het voor, dat men
zaken droomt, die later verwerkelijkt worden…

Dwazelingen, gij! Hoe kondet gij pink-oogen met den hardsten
tegenstander van Ons-Heer! Hoe kondet gij u het oordeel aanmatigen
over een levende en een doode! Och, voor den levende
is het niet zoo bitter, hìj kan zich verweren met het zwaard der
heilige gerechtigheid…, een doode evenwel… Wat kent gij
van de ziel van den mensch, wat kent gij van het verdriet, hetwelk
lijk een geweldige last van lood u ter aarde perst, wat kent
ge van u-zèlf? Kendet gij een speldekop van u-zelve, ge zoudt
uwe tongen een breidel opgelegd hebben en Sathaël zijne biezen
hebben laten pakken! Ge zoudt uwen priester den herder uwer
veege ziel hebben geweten en hèm noch God in de wielen rijden.
Ge zoudt wijders beseffen, hoe het áárdsche oordeel alleenlijk
betaamt aan den paap uwer paròchie en het hémelsch aan Gòd.
Ge zoudt liever uwe tongen halveling hebben afgebeten, dan een
schravend woord lossen. Maar ge hebt den naam des Heeren
ijdellijk gebezigd. Het oude zegsel liegt niet:
In nomine Domini sit omne malum [Voetnoot 1: In den naam des Heeren bedrijft men alle boosheid.] —,
en: os, quod mentitur, occidit animam. [Voetnoot 2: De mond die leugen spreekt, doodt de ziel.]
Ge zoudt de hel gevreesd hebben.

Ach, het strekt u tot profijt, dat gij allen boeren zijt, min of meer.
God kan een boer veel vergeven. Vergelijkt Ons-Heer in het
Boek van den Bijbel Zichzelve niet met een akkerman? De
boeren-arbeid is heilig, zeg ik u. Keizer Diocletaan wist zulks en
wijdde zich, na den scepter zijns Rijks te hebben overgegeven,
puur den landbouw, en eender handelde de Perzenkoning Cyrus.
De schrandere Seneca verwijlde nievers liever als op de boerenhovingen
en eigenhandig groef hij er grachten voor den waterafloop.
En Varius, de poëet, verheerlijkte uwe wrochting — en
Maro, [Voetnoot 3: Maro: Vergilius.] evenzeer een voortreffelijk dichter, diens eerste wensch
luidde, zich een goed boer te mogen betoonen. Isidoor, een
Spaansch boerke, wierd heilig en de Engelen ploegden hem zijne
voren terwijl hij in gebed verzonken lag. En wie waagt er te zeggen,
dat de boeren dom zijn? Ik bied u daar een historie van,
luister. Een boer en een edelman kwamen gebeiden over het kerkhof
en langs het knekelhuiske. Daarbinnen ontwaarden zij een
geduchten stapel beenderen. Toen vraagde de edelman den boer,
of deze vermocht te onderscheiden wèlke beenderen stamden van
édellieden en wèlke van boèren. De boer vond geen antwoord.
De edelman zegde hem: — Wat zijt gij, boeren, toch ganzen;
weet gij niet, dat de witte den edelman kenbaar maken en de
zwarte en grove den boer? De boer en de edelman nu, wandelden
verder, verlieten het kerkhof en bereikten de galgplaats, alwaar
eenen menigte van witte knoken t’hoope geworpen waren. En de
boer zegde, wijzend: — Heer, ge waart in uw recht, thans zie ik
helder dat dat witte beenderen zuiver den edele luyden gehoorig
zijn…

Beminde Parochianen, was dat niet loos gesproken van dien
boer? En eender leep gelijk hij, hadt gij den duivel ’t bosch in dienen
te zenden. Maar ik, uw Pastoor, reken u zelfs meer dan
leep…

Dwázelingen, gij —, gij zijt wìjs! Ik, Pòncke, zal u dit bè-wijzen.
Columella zegt bereids: De landbouw is de naaste gebuur der
wijsbegeerte —, en Varro voegt eraan toe, dat de grondregels
van den landbouw dezelfde zijn als deze der vier elementen. En
heeft de romeinsche redenaar Cicero niet verklaard, dat er eene
opmerkelijke overeenkomst bestaat tusschen den boer en den
filosoof? Welnu? En, buitendien, zijt gij van adel, want het allereerste
adellijk wapen is een ploeg geweest op een ploegbaar veld!
Beminde Parochianen, ik heb u overstelpt met faam en loog ik
ooit? Daarom keer weêr tot God en uwen priester. Zijt vroom
gelijk vroeger. Zijt boer, wijs en nobel. Vergeet nimmer: de
helsche vijand beloert u gestaag, zint op subtijl bedrog. Belach
hem, vermits gij van God zijt. Dàn zult gij in vrede blijven in al
uwe doeningen. En de Heilige Geest zal tòt u komen, mijne kinderen
in Christo, en u vervùllen en in u héémen en in u hàndelen.
En laat ons den Heer-God inniglijk bidden, opdat gij deze, mijne
leering totterdood in het hart drage. Amen.

*„Paap Poncke sprak — buiten de door hem beleden eerste
en laatste Waarheid — zichzelve duizendwerven tegen
en alle duizend keeren had hij nochtans het grootste
gelijk van de wereld.”*

Baljuw Hemerijck aan Mijn-Heere Laresse,

Rechtskundige binnen Gent in Vlaanderen

## TWEEDE BOEK
### WINTER

Na een korten, milden herfst sloeg hard en onverhoeds de
winter over het land. Twee weken aaneen leed de
vriezing en bevloerde tot drie mansvuisten dik
wateringen en kreken. Het Damsche volk schaverdijnde;
zelfs de zeer bedaagden snoerden de ijzers onder en streken
gildig over de banen, want die van Damme zijn van ouds befaamde
rijders geweest.

Ter kreken vierde men lijk foor. Alom waren er kraamkes verrezen,
alwaar men warme dranken sleet en reepkoek en moppen.
Bruggelingen kwamen de vaart langs geschoten, mengden zich
onder Pastoor Poncke’s parochianen, joelden en joolden, zochten
de minne der meidekens, hetwelk somtijds bloed deed vloeien,
daar de Dammenaren de waanwijze Bruggelingen geen goed hart
toedroegen. Deze haat stamt van eeuwen her, toen Damme de
Brugsche stede ver naar de kroon stak — en zij zal blijven
muikeren tot het einde der tijden.

Hel blauwden de dagen. De zon poogde geniepig te priemen met
haar leste kracht. De nachten fonkelden. En dag en nacht trokken,
ijl krijschend, wiggen en noordganzen over en der oudste
boeren profecije behelsde vele onheilen. Maar wier hoorde ernaar?
Er viel geneucht te oogsten bij schepels, de ijzers zongen
over het zwarte ijs en uw bloed zong mede — en iederen winter
immers schouwt en verneemt men die vogels!

Pastoor Poncke nochtans, hechtte zwaar geloof aan het boerenorakel.
Het veelvuldig zuidwaarts vlieden dier ganzen achtte
hij een alleszins curieus omen en tot Katrijne zegde hij ernstig:

— Katrijne-dochter, grijzen zijn wijzen, de ouderlingen hebben
het bij het rechte —, daar zullen donkere dagen komen, ik voel
zulks aan mij-zelve — hoe, kan ik u niet uiteendoen —, en vergeet
niet, dat de Baljuw geen lid te roeren vermag vanwege het
flericijn en vloekt van zeernis gelijk een ketter —, vloekt, dochter
Katrijne, lijk hij nimmer nog vloekte. Zet niet zulke oogen
op, mijn kind —, dat vloeken van den Baljuw is niet zoo’n geduchte
zonde als gij bevroedt: wanneer men vloekt uit pijn, heft
het lijden de vloekschuld op. Evenwicht is alles in het leven en
de mensch is gemeenlijk een wrak vanaf de wieg tot aan het
graf —, een kruìsdrager, Katrijne! Peins op mijne teenen en op
uwe tanden van tegenwoordig.

Op een nacht zwaaide de wind uit het hart van de oosterstreek
den noord toe, blies heftiger, blindde de sterren met een macht
van grauwendige, laag boven de aarde aanvarende wolken, zwol
tot een tempeest, gierde victorieus over de leege velden, over
Damme, rammelde aan de ramen, de blaffeturen, zwiepte langs
de panningen en bedaarde eerst tegen den morgen. En als
Pastoor Poncke, die het geweld van den wind oversliep,
’s uchtends in de groezeling opgestaan was en, lijk gewoonlijk
een ruit beademde, zag hij verrast sneeuw blanken op de dakingen
van Damme en sneeuw op de velden, alwaar zij wit verschemerde
naar de verte. :… Schóón! Schóón!, knikte hij en
het speet hem, dat het nog niet lichter was. Maar, bedacht hij,
dan zal het al weder rap bederven, zullen de menschen de zuiverte
schennen. Heer, houd de wereld gelijk zij thans is: ongerept,
lijk nieuw geschapen — geen mènschen, alstublieft —, geen
mènschen…

— Goênmorgen, zegde hij voldaan in de keuken komend, — het
heeft gesneeuwd, dochter Katrijne!

— Bah, allegaar vuilte en niemendal anders.

— Katrijne, Katrijne, misprees haar Pastoor Poncke, — gij taalt
alzoo bij ganschelijke ontstentenis van poëzije in u. Vrouwelijke
poëten zijn zeldzaam en hebt ge ze, dan zijn ze bijster misbetrouwbaar
— ik noem u een zekere heidinne Sappho van
Griekenland —, en zwijg verder over haar. Hebt ge zulk een
sneeuwpluiske al eens vlijm bezichtigd. Ha, het is een bouwwerk
van subtijligheden —, geen kantwerk zoo kunstig en geen
juweelijn, al kwam het regelrecht uit de hand van een Meester
gelijk Benvenitto Cellini . Sneeuw vuìl te heeten! Hoe komt g’ erbij!
Niets ken ik schooner en puurder. De sneeuw bedekt zelfs
den mesthoop — zulks is den diepen zin van de sneeuw.

Na deze beleering begaf Pastoor Poncke zich naar den steenput.
Zijn voeten zegen in de versche sneeuwlaag weg, tot over de
enkels en telkens gaf de sneeuw dan entwat lijk een lichten
zucht. Pastoor Poncke akerde water voor Socrates en stevende
naar den stal.

— Goênmorgen, mijn Vriend. Weet ge al, dat er sneeuw gevallen
ligt? Ik zie de sneeuw gaarne, en gìj, Socrates? Katrijne
heeft er geen aasjen begrip van. Hier, drink. Ge hebt het warm
in uw heem, mijn Vriend — stroomatten sluiten bekwaam af.
Willen wij na de mis een rondeke door de sneeuw brevieren? Ik
koester daar danig lust in. Zoomaar een endeke den buiten in.
Het landschap zal ons ongetwijfeld bekoren. Sneeuw, sneeuw —
zoo wijd als het oog reikt. Kuischheid waar ge maar kijkt. Ge
hebt slechts den kop te draaien naar het deurgat en g’ ontwaart
’tgeen ik zeg — althans een indruk ervan. De moeshof is één
gaaf wit, behoudens de prenten van vogelpooten en katteklauwen,
welke ik op mijn gang hierheen waarnam. Het leven
leeft van den dood, Socrates-vriend. Ware God er niet, ik zoude
het leven wreedig noemen. Maar het is nu eenmaal mijn particulier
gedacht, mijn Vriend, dat gij-liên onnoozele dieren allen
den hemel verwerven zult en zulks vlotter dan een menschelijk
schepsel. Ik ga, Socrates. Het luidt voor den mis.

Pastoor Poncke vertrok.

Na de mis verstreek er nog een geruime tijd aleer hij thuiskwam
voor de morgen-ate met Katrijne. Eindelijk verscheen hij toch.

— Uw eike is hàrd, meldde Katrijne hem, — peinst ge, dat ik
met eikes tóóveren kan?

— Katrijne, wat zijt ge kribbig op heden. ’t Zal denkelijk door
de sneeuw komen. Wat de ééne verblijdt, een ander bijt. Ik ben
een eindweegs de kokertrap van den toren ingeklommen — tot
aan het tweede luchtgat. Sneeuw, aloveral sneeuw, Katrijne —,
heel Vlaanderen besneeuwd. Daar moest nu een beetje zon over
dinkelen. Dat kòmt nog. Hoe alles zich opmèrkelijk afteekent
tegen de sneeuw: tronken, twijgen, afrasteringen, kraaien. Ik
kon er mij niet zat genoeg aan zien. En verláten, Katrijne…!
Geen kind, geen ziel. Vlaanderen is heel en al bedekt lijk met een
smetteloos ammelaken — alhoewel, uw disch is mij liever en
gerieflijker, Katrijne-dochter — doch nooit zóó schoon, in het
bedied, welke kunstenaars aan dit woord koppelen, verstaat ge?
Ik rep niet van properiteit. Uw properiteit is boven alles verheven
en zij is een uwer kostelijkste verdiensten. Het eike valt
mee, geloof mij. Ik wilde brevieren, maar het is toch te kil. Ik
ga mijnen tijd met studie besteden. Een mensch kan zich niet genoeg
met wetenschap verrijken — mits die mensch zichzelf is.
Want wetenschap, Katrijne-dochter, vergaart men niet zonder
gevaren…

Een luttel naderhand zat Pastoor Poncke in de boekerij over
Flavius Josephus gebogen. Omtrent de elfde stonde bracht
Katrijne hem zijn wijn. Zij vond hem met de handen op den rug
voor het venster staan en hij had zich niet bewogen bij haar
binnenkomst. Zij plaatste bottel en glas naast den Flavius.
Pastoor Poncke verroerde geen lid, tuurde star naar buiten, in
den vlokkenval. Want het was begonnen te sneeuwen.

— Katrijne, kom nevens mij voor het venster!…, fluisterde
Pastoor Poncke bijkans, en tevens volhardend in zijne strakke
houding.

— Wàtte?, vraagde Katrijne in onbegrip.

Nu wendde Pastoor Poncke het aangezicht een luttel zijlings in
Katrijne heure richting en uitte op vreemden, op gepakten toon:

— …Het sneeuwt naarbòven!

— Eh…?

— Héé, ontviel het Pastoor Poncke nu, — het is voorbij…
Maar ik durf het u be-eedigen, Katrijne-dochter, dat het daarseffens
naarbòven sneeuwde! Kom hier en zie toe. Mogelijk geschiedt
het subiet weêr.

Katrijne voegde heur bij hem, schouwde toe op de sneeuwing.
Uit een windstille lucht dwerelde de sneeuw dicht en in groote
vlokken neerwaarts.

— Ziet ge niets?, polste Poncke zijne maarte.

— Niemendal.

— Sneeuwt het naar boven of naar beneden?

— Gij spreekt zoo zonderling, Eerwaarde… Hoe zou de
sneeuw anders vallen dan naar omneêr?

— Katrijne, ik zwéér u…!, herhaalde Pastoor Poncke.

— Sneeuwt het voor u dan naar bòven?

— Ha-neen. Doch toen gij binnenkwaamt, gebeurde het toch
alzoo, Katrijne. Wònderbaar, zeg ik…

Hij zweeg een kleine pooze, hernam toen:

— Dat gij de pracht van de sneeuw niet bemerkt… Acht
eens op den stal van Socrates en op onze vimme winterhout.
Pluis voor pluis vlijt zich er neder… Een schilderij pal uit
Gods hand! Ik drink het in met de oogen… En be-let,
bidde ik u, Onze-Lieve-Vrouwe! De vlokken verwazen haar
eenigermate. Zie de sneeuw op de ommegang-boorden in de
galmpoorten! Katrìjne toch!

Pastoor Poncke hoofdschudde, zweeg weder, zegde na een
breede spanne:

— Merkt gij nòg steeds niets?

— Geen zier, Eerwaarde.

— Ik zoo min als gij, ’laas. Efkens verleên evenwel… Het zal
zijn, dat ik, krachtens mijn priesterschap, een man ben van het
begenadigd moment… Ik bepeinsde het, als het daarnet omhoog
sneeuwde, hoe alle ding God zoekt… Thans zoekt de
sneeuw helder zichtbaar de aarde… Het zal met de sneeuw
zijn, gelijk met de menschen, die eeuwig weifelen tusschen aarde
en God, en eens zùs, dan eens zóó… De sneeuw nochtans,
Katrijne, is, dunkt mij, eenvoudiger van geestelijke geaardheid
en bijaldien enger bij God. Kan men met den mensch Gods heilige
Drie-Eenheid bewijzen? Neen. Maar wèl met de sneeuw, mijn
dochter. Geheugt ge u den catechismus? God bestaat uit Eén
Persoon en tegelijkertijd uit…? Katrijne, verklaar mij eens?,
vorderde Pastoor Poncke.

De maarte rimpelde haar voorhoofd.

— Uit… uit…, dacht ze luid-op na, — drìe Personen.

— Pront, knikte Pastoor Poncke welgevallig. — En uit wèlke
Personen, Katrijne?

— God de Vader, God de Zoon en God de Heilige Geest, telde
Katrijne traag en niet ontriomfantelijk.

— Pront. En nu zal ìk u het wetenschappelijk bewijs leveren
van het vreemd feit, hoe dat Eén tevens Driè kan zijn. Luister.
Ik kom bij u in de keuken en leg er op uw schotelbank een handvol
sneeuw en een brok ijs. Daarnevens plaats ik een panneke met
water. Ge schouwt aldan drie verschillende dingen, nietwaar,
waarvan de sneeuw het éérste is, het ijs het twééde en het water
het dèrde. Kunt ge mij volgen, Katrijne? Prachtig. Ik zet het
panneke met het water thans op het vuur en werp in het panneke
de door mij verzamelde sneeuw en het stuk ijs. En ik beid met
veel patiëntie, Katrijne. Wàt zie ik onder mijne oogen allengs
geschieden? Het water wordt warm en navenant de warmte vermeerdert,
smelt de sneeuw en het ijs rapper. En per slot ontdek
ik van sneeuw noch ijs iets meer. De sneeuw veréénde zich met
het water. Het ijs handelde insgelijks. Drie dingen zijn één ding
geworden. Is dit geen bergvast bewijs voor het bestaan der
Goddelijke Drie-Eenheid, Katrijne? Ja, gij beaamt mij nu wel,
doch uwe oogen verraden mij, dat het juiste bestel der affaire
niet geheel tot u doorgedrongen is… Och, Katrijne-dochter,
zulks is u ook niet van noode. Een kerstinne gelijk gij, beseft een
diergelijk mysterie met het hart, en dit is oneindig beter. De
wetenschap verarmt elkendeen, die geen priester is. Geloof geldt
méér dan alle wetenschap, alle geletterdheid. Gelóóf, het
kèrstenen-geloof, wel te verstaan, Katrijne, omsluit alle wetenschappen
ter wereld. Trouwens: Nisi efficiamini sicut parvuli, non intrabitis in regnum coelorum. [Voetnoot 1: Indien gij niet gelijk de kinderen wordt, zult gij het Koninkrijk Gods niet binnentreden.] Schaf een paar blokken op
den haard bij, wilt ge? Het vuur is ietwat verflauwd. En ik heb
intusschen goesting bekomen in mijn bokaal. Ik verneem, dat wij
nog vier bottels van deze wijnsoort gekelderd hebben, is het niet,
Katrijne?

Pastoor Poncke liet zich neêr op zijn zate, schonk zich in, teugde,
oogde op Katrijne heur doening, smekte en zegde:

— Danke, zoo is het in orde… er zit met die sneeuw niet veel
tocht in de kave… Ge kunt gaan, mijn kind.

Het sneeuwen hield omtrent twee etmalen aan. Daarna vestte
hertog Winter zich hechter dan ooit in de oosthoek en brandde
van daar uit opterbitterst over gronden, dorpen en steden, blies
den hemel bloot, kerfde de drieste buitenkomers schier het aangezicht
en beet tot diep in den bodem. En dag rijgde zich aan
dag en er kwam geen keer en bij menschen-memorie, zegde men,
wierd dusdanige koude niet gekend. Kreken en wateringen lagen
menschverlaten. Bekommerd zaten de boeren voor den haard te
zwijgen. Soms loste er één een enkel woord over het bederf der
pataten en wortelen, of over het zaad, dat waarschijnlijk spoedig
door de vriezing vermoord ging worden en staarde dan in de
vlammen, hoorde de runders uit ongemak loeien in den stal of de
paarden stampen aan de beschotten, en boog den houtenen kop
nog een streep lager.

Later, tegen kersttij, wierden zij gesprakiger, want van stee tot
stee vlerkten zwarte maren, mompelend van honger en krankte,
dieper Vlaanderen in en op het Brabantsche, en van menigen
manslag om luttel gewins. Tusschen het riet der Damsche kreken
vonden stroopers noordganzen met de vliezen vast aan het ijs gevroren,
levend nog, of dood, en alsdan door de kraaien bloedig
gepluimd en met uitgepikte oogen. In Pastoor Poncke’s moeshof
vlekten, een uchtend, op de sneeuw twee musschen en een roodborst,
ruggelings en de pootjes stijf opwaarts gestrekt, spijts het
feit, dat Katrijne, in opdracht van haren meester, driemaal daags
rijkelijk broodkruimels uitstrooide en andere etensresten.

Sinds de koude zoo zonder erbarmen heerschte, vertoonden zich
in de vroegmis slechts de nonnekes van het Gasthuis; en van de
wereldlingen bleken enkel de gezusters Ruttaert met ware
devotie bezield — tot ook zij, tot Pastoor Poncke’s gerustheid,
de mis verzaakten. Hij had daarbij steeds het meeste Roozeke Ruttaert’s
zuster Melanie op het oog. De zeggingen: Een kwa
kwezel is een spie in de kerk, een klappei achter de hor en een
duivelin in de kamer — en het: Wacht u voor een koe van voren,
voor een paard van achteren en voor de fijne kwezels van rontelom,
rekende hij stellig geboren te zijn puur uit het bestaan van
Melanie Ruttaert.

Ook de Zondagsche hoogmis wierd pooverlijk bezocht, meende
Pastoor Poncke, waar de buitenlieden grootendeels toeven bleven
onder de veiligheid hunner daken. Hij schrolde erop in de
preek en voorzegde, dat zij in ’t korte desnoods komen kruipen
zouden naar de Onze-Lieve-Vrouwe. Deze uitlating ontstak de
fantazij der Dammenaren en ondereen fazelden zij ervan, dat
hun paap, gelijk hij dag-in dag-uit aan de boeken geklonken zat,
zich kennis verzameld had van het toekomende. Zij werden
bovendien in hun wete gestaafd, vermits Pastoor Poncke in dezelfde
preek gesproken had van den Apocalyps. Mogelijk naderde
het Jongste Gericht, want Pastoor Poncke had wijders verklaard,
dat de winter in Lapland mijlen achterstond bij den huidigen
Vlaamsche. Op dit tijdstip trouwens deden nieuwe en
schrikkelijke maren de rondte door het Damsche, namentlijk,
dat tal van rooversbenden Vlaanderen doorkruisten, venten met
zwartgemaakte tronies en zwaarbewapend; zij bedreven hunne
ondaden hoofdzakelijk ten platten lande, brandschatten gansche
gehuchten, vielen over de hovingen, marteliseerden de halsstarrigste
boeren door hun naakte voetzolen te roosteren
boven den gloed van hun eigen haarden, schonden het vrouwvolk
en plonderden dat het een aard had. Bezuiden onder Gent, aan
de Leieboord, had men een rijken boer in lijke op zijn opkamer
aangetroffen met dertig messteken in het lijf en de dochter van
’t hof was uitzinnig geworden. Mede aan Pastoor Poncke was dit
bericht ter oore gekomen. Hij betwijfelde het echter. Wanneer
de nood genaakt, wordt het brein entwat koortsig en de mensch
maalt zich allerhand wilde tafereelen, docht het hem. Daarom
bepeinsde hij het niet, hoe mogelijk ook de vervaardheid voor de
geduide rabouwen zijne boeren bevangen had, zoodat zij hun
heem niet zonder hoofd dierven laten. Mochten die booze berichten
niettemin wortelen op waarheid, hij, Pastoor Poncke,
betrouwde er onwankellijk op, dat Ons-Heer zijne parochianen
bijzonderlijk beschermen zoude. Dies dacht hij vol recht te hebben
de boeren te laken vanwege hun steegheid ten opzichte de
uitvoering hunner kerstene plichten. Nimmer had hij zich als een
zielkesjager ontpopt, maar de tienuurmis van des Zondags
wenschte hij steeds treffelijk bevolkt te weten.

De maren evenwel loochende hij geenszins. De gekuilde
akkervruchten waren inderdaad tot slijm vergaan door de koude,
het meel werd schaars ter markte aangevoerd, gelijk de Gazet van
Brugge, hem, Pastoor Poncke toevallig in handen gerocht, het
kondde en de prijzen van alle voedingsmiddelen klommen schielijk,
en de koeien spilden bijkans geen melk. Dat de honger tevens
op het Damsche intrede had gedaan, bleek klaar uit de menigte
van vroege Drie-Koningen, die ondanks de koude, aan de deuren
bedelden, de guldene sterre met behulp van een koordeke wentelen
deden en met bibberende stem hun vooizen afgaven.
Bovendien ketsten zij de banen van buiten af, maar spraken
ervan, dat de boeren, zij mogen vermaledijd wezen!, de honden
op hen loszonden en dat, gelukte het al de hofdeur te bereiken,
zij meestentijds barsch wierden bejegend en zonder gave moesten
afdeinzen.

Pastoor Poncke kon zich aan den Drie-Koningenzang niet moe
hooren. De sterre-gasten wierden in den gang genoodigd, de
sterre ging in draai en zij zongen, de koningen, om beurte hun
clauzeke:

Salich kint vol heilecheden!
Uwer conincliker moghentheden
Presentere ic hier van goude
Mine offerhande, als die houde
Ziele ende lijf van u te lene;
Want ic ghelove int herte rene
Dat ghi sijt God, ende mensche,
Opdat die werelt heur t’uwaert wensche.

Dit was het liêke van Balthasar, een vent die zich een vlassen
baard had aangekleefd en een papieren kroon op den kop droeg.
Daarna stelde Melchior, de moorman zwart van roet, zich in
postuur en kweelde kwalijk:

O ghebenedide dracht
Van onsen menscheliken gheslacht,
Hogheboren inder naturen!
Ic presentere u, te deser uren
Van wieroke mine offerhande
Ende ghelove dat ghi in u hande
Hebt alle dinc in moghentheden,
Als God doet in drievuldicheden.

En als Melchior, de prilste der wijze vorsten zweeg, zong Caspar,
de koning van gemiddelde jaren:

O God ende mensche in een gheboren!
Ende u Maria maghet wt vercoren!
Van mirre ic u presentere
Mine offerhande, als die ghere
In u ghelove te volstane,
Ende nemmermere uws dienst af te gane;
Want ic ghelove in alder tijt,
Here, dat ghi God ende mensche sijt.

De koningen waren veelal mannen uit de armenbuurt, mager en
bleek van wezen door de ontbering en wanneer het zingen tenden
was, uitten zij hunne klachten en Pastoor Poncke zegde hun
toe, dat zij een paar bussels hout mochten komen halen en beschonk
hen met eenige stuivers. Hij zou zich dien dullen winter
welhaast ijdel aan munt geven, Damme’s herder en ijdel aan
hout en ijdel aan proviand. Op Katrijne heure murmuraties lette
hij niet: — Verhongeren, Katrijne, doet een kind Gods zoo fluks
niet en wat schaadt u en mij een beetje grondig vasten? Vastte
Ons-Heer niet veertig dagen volledig in de woestijn? En vastten
de Heiligen niet kloeker dan gij en ik het ooit zullen bedrijven —
per exempel Sinte Franciscus? Daarbij, Katrijne-dochter, een
uitgelezen maarte gelijk gij zal voorzeker ervoor waken, dat ons
altijd nog een schelleken brood rest met iet erop, nietwaar? Ik
bouw op uw waakzaamheid, want ik noch gij zijn geroepen het
getal Heiligen met ons te doen wassen. Elk kenne in het leven
zijn preciese stee. Doe open, Katrijne, mopper niet over wat
sneeuw in uw gang, ik hoor daar alweder koningen op den stoepsteen!

En Katrijne, zij het leede, liet de deunende koningen in de
pastorij en met overgave luisterde Pastoor Poncke naar hun
melodij. Bijtijden, indien de zangers, volgens zijn inzicht, de liedkunst
bekwaam verstonden, verzocht hij zelve om eenig liedeke.
Het liefst waren hem woord en wijze van „Lauwerier”. Dit
liedeke stond bijster blijzaam en gaarne neurde hij het mede:

Wij komen getreden met onze starre,\
Lauwerier de Cransio.\
Wij zoeken heer Jezus, wij hadden hem gaarne,\
Lauwerier de Cnier.\
Zijn Karel Konings kinderen,\
Pater bonne Franselijn. Jeremie.

Naarmate het lied het slot naderde, zong Pastoor Poncke luider
mede, als ware hij een vierde Koning uit Oriënten:

O, Starre! ge moet er zoo stille niet staan,\
Lauwerier de Cransio,\
Ge moet er met ons naar Bethlehem gaan,\
Lauwerier de Cnier…\

Te Bethlehem in die schoone stad,\
Lauwerier de Cransio,\
Waar Maria met haar kindje zat,\
Lauwerier de Cnier…

Over het gansche bevond Pastoor Poncke den Koningenzang
weergaloos, hij mocht komen uit de versleten gorgels van verlompte
peekens of uit de krachtiger kelen der prilleren.
:— Me-Vrouwe de Baljuwin, Katrijne-dochter, streeft de leeuwriks
en nachtegalen op het clave-cyn opzijde — doch er mangelt
haar entwat, ’t zit niet hier in, ’t zit niet daar in, het mangelt
Me-Vrouwe aan… nooddruft. Zij speelt uit weelde, weet ge.
De nooddruft verleent het gezang der Koningen iet, hetwelk mij
op miraculeuze manier het hart raakt en er verheuging wekt èn
triestigheid, lijk bij een troosteloozen onnutten regen… De
Koningen verdìenen hunnen kost, wees hier gewis van,
Katrijne! —

Pastoor Poncke, nijver gelijk nimmer, zond de nonnekes Damme
rond, teneinde giften voor de armen in te zamelen, en hij liet
brooduitdeeling houden in het hospitaal van Sint-Jan. Doch de
boeren bleven hem onbereikbaar. Hij kastijdde den gierigaard in
zijne sermoenen en elkendeen ried, dat hij het op de boeren had.
: — Waar zijn de dagen van den Samaritaan?, riep hij. — ’Laas
te lande heemen geen Samaritanen meer en een baken spek splijten
voor uwe medemensch is een allerlastigste en bijster onprofijtige
wrochting, bemint men de eigen gezondheid gelijk het
van Godswege betaamt…! Nu verklaart de heilige Schrift
wel, hoe het eerder voorvallen zal, dat een kemel door het oog
van een naald tert, dan dat een rijke…, voeg het overige in den
geest eraan toe, men moet niet alles veropenlijken, nietwaar?
Eilieve, hebben wij te lande dan geen recht van forsche buikvulling?
En is de hemel niet per slot een zaak van de ziel en níet
van den buik? En wij zijn luyden, die vooruit zien, en waarom
handelden anderen niet eender als wij. In een tijd van hongerbedreig
gelijk op heden, passe eeniegelijk op zichzelve. Batiger is
het, dat er ééne kreveert dan twee. Het leven moet in stand worden
gehouden — en ben ik mijns broeders hoeder?

En in zijn kerstsermoen geeselde Pastoor Poncke de boeren nog
striemender en thans rechtstreekser en benaamde hij zich, heilig
verontwaardigd met: Flagellum Dei. [Voetnoot 1: Geesel Gods.] Hel en duivel riep hij af
over de heimlijke stapelaars en de weinige boeren, die de viering
der Geboorte Christi bijwoonden met benauwdheid om ’tgeen
misschien op hetzelfde moment zich afspeelde op hunnen hof —
de mare van roovers had intusschen scherper gedaante aangenomen
—, vergaten deze bangte bijkans voor den angst, welken
Pastoor Poncke omtrent het hiernamaals in hen teweegbracht.
Het sermoen loonde in zooverre, dat ’s anderendaags de knechten
dier boeren zich ter pastorij meldden met vleeschwaren en
meel. Het viel Pastoor Poncke op, dat geen hunner hem geld
voor zijne armen deed aanbieden. : — Geld, Katrijne, rijmde hij
tegen de maarte, — is duvels geweld! De duivel weet, hoe men
met munt, mijn dochter, het zekerst Ons-Heer bestrijden kan. —
Dagen verkeerde Pastoor Poncke na den kerstmis in onvree.
Daarbij kwam nog, dat Katrijne op een uchtend Pieter de Coninck
dood in het kiekenkot aantrof. Getrouw had de haan
tot op het leste den dag gekraaid gelijk in den zomer zóó schel.
De bron van zijn schielijk verscheiden was niet te ontdekken.
Katrijne heur betoog, dat het voorzeker door de gestrengelijke
koude gekomen was, wierd door Pastoor Poncke een fabel geheeten.
Pieter had immers alsaan rijkelijk voeding ontvangen?
Was een der hènnen bezweken? Neen. En hennen zijn gemeenlijk,
want uiteraard, zwakker dan hanen. : — Pieter is het slachtoffer
eener hartbrake, Katrijne. Herinner u zijne bestendige vurigheid.
Hij heeft teveel gloed gehad. Hij heeft zijn jarenlangen ijver met
den dood moeten becijnzen. Corneel zal ik opdragen hem te begraven
in den hoek nevens den stal van Socrates. Ik vind het heel
spijtig dat Pieter dood is…

En Pastoor Poncke’s grijze stemming onderging niet de geringste
verandering, als hij een twee dagen nadien ontwaakte door een
uit den moeshof klinkend hanengeschetter. Beneden, bij Katrijne
gekomen, repte hij er met geen syllabe van. Maar Katrijne begon
erover. Gisternanoen, verhaalde ze, had Mijn-Heer Baljuw Hemerijck
in ’t verduik een nieuwen haan doen brengen, een
beest zoo djent gelijk wijlen Pieter —, Eerwaarde had hem deez’
uchtend toch vernomen? : — Gewis, Katrijne, beaamde Pastoor Poncke
gemelijk en flets, — en het is van den Baljuw zonder
twijfel een daad van vriendschappelijke genegenheid, welker
waardij ik niet verkleinen zal. Edoch, dat dier roept lijk met den
snavel vol water, zoo gesmoord en smotsig en, héé, Katrijne, ik
doorpeil niet, waarom de Heer-God mij Pieter ontnam als Hij
mij thans reeds een anderen haan in ’t hok doet…Eh, wat ik
nog zeggen wilde, Katrijne: hoe is het wéder? Geenerlei mindering
in de vriezing? Och, het komt er niet op aan! Wat ik zeggen
wilde, voer hij, ineenen grimmig, voort: — gij moet bij Jaak den
groenselier gaan en hem drie beriemde groenselmanden leenen
voor mijn behoef — twee ervan krijgt Socrates op den rug en de
derde mijn persoon —, want na mis en morgen-ate tieg ik voor
den ganschen dag den buiten in, koste wat het kost, teneinde de halsstarrige
boerkes, in betrek tot mijne winterschamelen, in rede te
rukken. En de roede zal ik daarbij niet vergeten.

— Mala tempora currunt [Voetnoot 1: Het zijn slechte tijden.], Socrates-vriend! De koude beknaagt
mij tot op het gebeente spijts het feit, dat ik bei mijne toogen heb
aangetrokken, en bovendien nog den mantel tegen kwade
seizoenen, en dubbel gekousd ben en wanten draag — vaardig
geschapen door Katrijne, mijn Vriend! — van de zuiverste
wolle…! Bezie me de zon eens: ze kijkt permintelijk alsof zij
een erge valling heeft en het water haar gestaag uit de oogen
loopt — zij geheugt mij, klap het niet verder uit, bidde ik u,
waarlijk aan mijn goede maarte, wanneer deze in zulk een staat
verkeert… Héé, Socrates, wat is de zon per slot toch een
zottinne met al heur hitte ten zomer te verkwisten en niemendal
uit te zuinigen voor den winter! Ze is lijk sommige menschenkinderen,
’laas. Deert u de koude, mijn Vriend? Voorzeker, neen.
Waar de mensch aal-naakt geboren wordt en heel zijn leven aal-naakt
omme-wandelen zoude, hadde hij niet zijne vernuftige
hersenen, zijt gìj van nature gansch uw bestaan warm gekleed
voor welk wanweêr ook. Geen twintig priesterhabijten wegen op
tegen uw ééne, u door den goedertieren Heer-God gejonde pels.
Nietwaar?

![Pastoor Poncke berijdt Socrates tijdens hun strooptocht](https://pastoorponcke.nl/tekeningblz157.png)

Alzoo taalde Pastoor Poncke tot Socrates terwijl zij door het
wintersch landschap togen. Socrates stapte niet zonder drift
voort. De sneeuw zwichtte krakend onder zijn hoeftred, hetwelk
Pastoor Poncke hem de opmerking maken deed, hoe dit geluid
geleek aan dat van piepschreeuwende muizen: — …en, héé,
Socrates, neem het van mij aan, dat de sneeuw lawijt uit zeernis,
die gij hem berokkent — àlle geluid duidt op pijn, mijn Vriend,
— niets is er ter wereld, mijns erachtens, dat niet lééft, alle dingen
hebben hùn leven —, zoo zie ìk zulks. Zegt niet het eerste
Bijbelboek, dat God het Al veroorzaakte? Kan men „dood”
scheppen, — „niets”? Neen, men kan enkellijk íets vormen, —
léven. De dood is een wáán, boodschap ik u. Mijne vingeren
kleumen bijster. Verschiet niet van de ploffen, mijn Vriend…
Pastoor Poncke liet den teugel ontglippen, sloeg de armen wijduit,
sloeg ze tegen het lichaam, juist gelijk het de daggelders verrichten
bij vriezing. Eenige oogenblikken herhaalde hij de beweging.
Daarna vatte hij, voldaan, den teugel.

— Het bloed is weêrom in strooming gekomen, Socrates —, de
kilte uitgedelgd. Voorbij die kreek komen wij aan ons eerste wit.
De boer heet Krimpaert. Hij voert zijn naam met recht. Nochtans
zullen wij hem proviand afspreken. Krimpaert is de gierigste
boer van het Damsche. Voor de rest een eerlijk man. Héé,
mijn Vriend, mijne voeten… wilte ge wel gelooven, dat mijne
duivelkes door de vorst bezwijmd zijn of verdoofd? Ik voel thans
pas, dat ik ze niet voel. Feitelijk voel ik van alletwee mijne voeten
niet veel. Verwonder u er niet over, dat de kweldroeskens
ontkracht zijn geworden. Zijn zij niet kinderen der hitte, der hel?
Waaruit men besluiten kan, dat te wintertij de duivel minder
macht heeft dan anderszins en dat, hokten de boeren niet gedurig
bij den haard, zij de hoogmis niet zoo schromelijk verzuimen
en de pooveren milder bedenken zouden. Mijn Vriend,
we zijn er bijkans.

Luttel later reed Pastoor Poncke het erf op van Krimpaert,
halteerde bij de deur, wrocht zich van Socrates’ rug, maande den
ezel tot moed in de koude en tord driest naarbinnen.

Krimpaert, de boer, zat voor den spokkerenden haard gezeteld.
Hij was alleen in het vertrek. Hij zat ietwat voorovergebogen,
de handen tegaar tusschen de knieën. Hij was een klein, verneuteld
manneke met eeuwig rood-ontstoken oogleden. Zijn
mond was toegenepen en lijk een dunne streep. Hij droeg een
blauwen kiel en een hooge klak.

— God zegene u!, zegde Pastoor Poncke.

Traag draaide de boer het aangezicht in Pastoor Poncke’s richting,
knikte zuur.

— Krimpaert, ik kom mijne voeten efkes bij uwen haard steken.
Ik schuif mij proper nevens u. Het is niet voor lang. Ik peinsde,
op pad zijnde: ik zal een reize bij Krimpaert kijken, hoe hij het
stelt. Zoo. Uw vuurke brandt alleszins aangenaam. Er branden
niet overal zulke aangename vuurkes. Er zijn menschen, die het
bar hebben op het moment, wie het, kort gesproken, slecht gaat.
Koude en honger zijn kwalijke dingen. Gij, boeren, zijt toch gelukkig
te prijzen. Ik zie daar hesp en spek op uw balkrek, en
saucijzen eraan gelijk festoenen. Tja, het woordeke „slecht” past
niet op uwe lippen… Wat hèbt ge, Krimpaert, dat g’op eenmaal
zoo kreunt…?

— Ik ben krank, steunde de boer en greep zich naar buik en
borst tegelijk.

— Dat is leelijk, vriend, dat is leelijk… Waar mangelt het u,
als ik u verzoeken mag?

— Oei, oei, en er komt geen einde aan. Trienelle heeft mij gepapt
en gepleisterd, maar ’t baat niemendal. ’t Muikert overal
(de boer blokte met zijn grijze oogen Pastoor Poncke scheeflings
aan en Pastoor Poncke schouwde òp hem vol meewaren). Oei!…
Zoo krank te moeten zijn. Mijn maag houdt niets. Er hangt lijk
een waas voor mijne oogvliezen. Ik ben alsaan braakachtig. Mijn
kop duizelt mij en mijn gehoor weigert somtemets. Als ik wil
loopen, knikken mij de knieën van flauwte. Inwendig gloeit het
mij van de koortse. ’s Nachts slaap ik geen seconde van de kramp,
hier en hier…

Terwijl de boer dof door lamenteerde, had Pastoor Poncke bedachtzaam
de vingertoppen tegeneen gezet en bestaarde ze. Eindelijk
rocht de boer de tenden. Er ontstond een stilte. Dan knikte
Pastoor Poncke bevestigend, blikte den boer compassieus aan en
uitte rekkelijk:

— Tja…, gij zijt er triest aan toe…

Hij wachtte een wijle, vervolgde op eenderen toon:

— Tja…, ge zoudt bijkans Ons-Heer vannoode hebben…
indien ’t erger wordt, aarzel niet iemand te mijnent te zenden…
Weêrom wachtte Pastoor Poncke efkes, monsterde den zwijgenden
boer, schudde droefgeestig het hoofd, hernam:

— Tja…, en besef ik het wèl, dan zijt ge welhaast dood, ik
kan zelfs zeggen, dat gij reeds gestorven zijt…Uw krankte is
mij bekend uit een der schrifturen van den Oosterschen heelmeester
Averroes… de wijze man doopte haar „Duizendkrankte”,
doch betwijfelt het, of er eenig kruid voor gewassen
is, al verklaart hij, dat… Hij noemt een middel, ’twelk mij ontgaan
is… een middel, waarin hij echter zelf luttel betrouwen
heeft… Tja… Maar ik vermors mijnen tijd en ik mag
Socrates niet te lang laten blauwbekken… Vriend, ik ga dus.
Ik merk, dat mijn bezoek u vermoeit. Nietwáár? En ik zal het
geschrift van dien oosterschen doktoor eens voor u openslaan;
een kranke hulp bieden mag men niet verschuiven. Elke kerstene
is een man van bijstand. Zoo vergt het Ons-Heer van ons. Vale,
en beterschap, vriend.

Pastoor Poncke was, vertrekkensree, opgestaan en had de hand
bemoedigend den kranken boer op den schouder gelegd. De boer
bewoog zich niet. : …Ja, peinsde Pastoor Poncke somber
luidop, — de duizendkrankte is ’t. Alle symptomen zijn juist, hetgeen
een teeken is, dat gij niet liegt. Bijaldien loog ìk niet, toen ik
Monseigneur van Brugge eens verklaarde, dat de boeren van
mijne parochie de prijzenswaardige eigenschap bezitten, nimmer
te liegen — hetwelk van de boeren van andere parochies kwalijk
verluid kan worden…

Pastoor Poncke voelde den boer onrustig worden onder zijn
hand en hij monkelde meesmuilend. Hierop slaakte hij een zucht
boordvol erbarmen en sprak zalvend en efkes met één oog
glurend naar het rijk beladen balkrek:

— Neen, de logen is u, boeren, volkomen vreemd. Daarom beklaag
ik u van ganscher harte. Gij leeft en zijt tevens vrijwel
dood. Het verwondert mij geen korrel, dat ge de dagelijksche
spijzen niet verteren kunt —, het zoude mij evenzoo gaan ware
ìk onderhevig aan de duizendkrankte. Hee, mijn vriend, ik bedenk
daar, hoe gij, zoo dicht u bij den dood bevindend, voorzeker
genegen zult zijn uw deel van de winter-ate te jonnen aan
hen, die hongeren in dezen tijd… Neen, luister, ik weet immers
dat gij mild van karakter zijt. Ge moet zoo rap niet „Ja” willen
antwoorden. Gij zijt lijdend en dus dien ik rustig met u te spreken.
Gij wilt gaarne goeddoen, natuurlijk. Maar ge moet u niet
te plots verheugen over de kans glorieuzer te zullen sterven dan
gij vóórdezen te verscheiden meende. De duizendkrankte verdraagt
geen schokken. Ge zoudt eensslags dood op uw zate kunnen
zitten. Neen, zwijg. Mat u niet af, bidde ik u. Laat mìj maar
aan het woord. Het woord is mijn stiel. En ik ben een menschenkenner.
Laat mij betijen en het zal u zijn alsof gij door mijn mond
u-zelve verneemt, de spraak van ùw wijd hart. Och, wat geldt u
thans nog uw deel van de winter-ate? Niemendal. Uwe voeten
staan in den dood. Zaak is het, den hemel te bereiken. Hoe slaagt
men daar beter in, dan door uwen medemensch aan den nood te
ontrukken! Gij weet immers het woord van den heiligen Augustijn:
Ante fores Gehennae stat Misericordia, et nullum misericordem in illum mitti carcerem permittat, hetwelk beduiden
wil, dat voor de hellepoort de Barmhartigheid staat teneinde
te verhinderen, dat een mild man in het helsch gevang belandt.
En zegde Ons-Heer niet: Zalig de barmhartigen, want hun
zal barmhartigheid geschiedden! En: Gij zult uwen naaste liefhebben
gelijk u-zelve! Ei-lieve, gij zijt niet van het slag, dat bidt:
— Zilver, eleyson! Goud, eleyson! Zilver, verhoor ons! Goud,
verhoor ons! Goud, vader der menigte, erbarm u onzer! Goud,
soulaas der wereld, erbarm u onzer! Goud, almachtige, erbarm u
onzer! Tja, wat maalt gij dus om een paar aardsche goederen!…
Stil, mijn vriend. Laat de blijdschap niet te hoog in u òp slaan.
Uw hart is niet sterk. Nochtans ben ik van gedacht, dat uw offer
wel eens aan dit hart ten goede zoude kunnen komen, mits gij
matige blijdschap betracht. Het zou een soortement van mirakel
zijn, maar mirakelen zijn minder zeldzaam dan gij bevroedt. Nu
ter zake geschreden. Uw winterpart, gij zijt geen gulzigaard bij
mijn weten, zullen wij soberkes uitmeten. Ik zie daar een baken
spek. Héé, het valt makkelijker een baken spek te helften dan
een rijken ruitermantel, ’tgeen Sint Maarten verrichtte. En een
koppel zwijnssaucijzen zult ge eveneens vol blijdte ontberen. En
eenige ribbekes zou…

De boer wierd roeriger onder Pastoor Poncke’s hand, grommelde
binnensmonds en verdraaide zonderling de oogen.

— Mijn zoon, houd u toch bedaard, suste Pastoor Poncke vaderlijk.
— Ik heb u zoo verwittigd voorzichtig te wezen. De
duizendkrankte is niet mis. Ja, luik uwe oogen en luister alzoo
naar mij, vroom en vredig. Eenige ribbekes gingen mijne haveloozen
eveneens uitmuntend te pas komen…, patiëntie, laat
mij een aêmke bedenken, wat ik zoo al… Ah, daar is uw huisvrouw;
vrouwen zijn schranderder dan manskerels op dit stuk.

Gedurende zijn betoog had Pastoor Poncke reeds eenigen tijd
achter de deur van de opkamer gestommel vernomen. Thans was
de deur opengeweken en vertoonde zich de bazin op den drempel,
een schriel menschke met een blauwzwarte kaproen en een
gestippeld jak. Haar neus geleek een bollekèt. Haar dikke lippen
gingen van elkander en haar hardbruine oogen smeulden verdacht.
Maar Pastoor Poncke liet zich niet verschalken. Minzaam
zegde hij haar:

— Gods benedictie voor u, vrouw. Ik accordeerde daarseffens
met den boer inzake eenige presenten in vleesch ten behoeve der
armen van Damme. Ha, ik klopte niet tevergeefs bij hem aan. En
de goedheid van zijn ziel heeft blijkelijk zijne smarten doen slinken,
gelijk ge bemerkt. Hij wil dan grif afstaan: de hèlft van dat
geduchte baken daar, vìer saucijzen…Och, dit is tegaar genoeg.
Elders zal ik nog meer verwerven. En ik kan altijd nog
terug komen of Jaak de groenselier opdragen uwe gunsten in
natura voor mij te innen. Nietwaar? Wacht, ik zal zelve snijden,
ik zie daar een mes op uw tafel…

En Pastoor Poncke greep het mes, en een stoel, en stond schielijk
op de houtene zate en viggelde het baken spek middendoor en
haakte vier worsten af van het balkrek. En dan stond hij alweder
op de kareelen, zag naar de vrouw, wier mond uit verbluffing
wijd open gaapte en op den boer, die, in elkaar gekrompen,
nu meer van een gedrochtelijken kobold had dan van
een christen-mensch.

Plechtig sprak Pastoor Poncke:

— Uit naam mijner armen zeg ik u dank. ’t Geen gij zoo bereidwillig
aan mij afstond, het zal u honderdvoudig vergolden worden
door den Heer-God. Het spreekt vanzelf, dat ik geen ruchtbaarheid
geven zal aan uw uitzonderlijke goedheid. De linker
wete niet wat de rechter doe, nietwaar? Ge zoudt er maar bedeesd
onder worden. Met die korven op Socrates is het lastig hem
te beklimmen. Daarom vat ik efkes den stoel mee. Permitteer
mij.

Pastoor Poncke vlijde het halve baken neer op de stoelzate, stapelde
de worsten op het spek en stapte met den stoel ter deure.
Daar wendde hij zich om en zegde tot de vrouw bovenaan het
groen trapluik:

— Mij valt het medicijn tegen de duizendkrankte juist te binnen.
Verzamel u een bende brandnetels, stamp deze tot een pap, zet
de pap op het vuur tot het niet àl te heet is en maak er op een
stuk lijnwaad een pleister van, welke gij uwen vent op de lendenen
moet kleven. Nogmaals dank en een zaligen dag!

En hij begaf zich naar Socrates, borg in de eene mand het spek
en in de andere de saucijzen, vanwege het evenwicht. Daarna
werkte hij zich via den stoel op zijn rij-dier en reed het erf af, het
naastbije hof tegen.

— Socrates, zegde hij onderweg, — de priesterlijke tong is een
niet te versmaden tooverwapen. Zie, mijne resultaten. De tong,
mijn Vriend, vermag het — echter niet de mijne, al is hij krachtig —,
dooden op te wekken en levenden te dooden. Men kan dit
lid in dienst stellen van den afgrond en men kan het in dienst
stellen van Ons-Heer, hetwelk ik pleeg. Ik ben zoo content lijk
een kind. Spijtig, dat gij zoo lang in de kou moest toeven. Bedenk
evenwel, Socrates, dat wij sámen knechten Gods zijn. Uw taak is
veelal, te beiden op mijn komst of mij op uwen rug te doen
brevieren. Elkendeen dient op de hem meest geëigende manier.
God schonk ons mens sana in corpore sano. [Voetnoot 1: een gezonde geest in een gezond lichaam.] Wat wenschen wij
meerder? Geen duit, zeg ik u.

Hierna sloot Pastoor Poncke den mond en Socrates liep eigenwillig
wat druistiger aan. Zoo betraden zij den tweede hof. Pas
taakten Pastoor Poncke’s voeten op het erf, of, God-weet-waar-vandaan,
schoot, onheilspellend, blikkertandend een enorme
hond op hem af. Met tegenwoordigheid van geest bukte Pastoor Poncke
naar een nabijen steen, teneinde zich ermede tegen een,
volgens hem gewissen, aanval te verweren, en klemde zijne
vingeren om het wapen, dat echter niet van den bodem vrij te
willen scheen. Het zweet brak Pastoor Poncke plotseling uit.
— Héé, siste hij nijdig bij zichzelve, — welk een onmogelijk hof,
waar men de steenen op den bodem vastlijmt en de honden los
laat loopen! Verwilderd blikte hij rondom zich en dan weer op
den hond, die, op vier, vijf ellengten van hem vandaan, laag
gromde en binnen een paar tellen, doorschichtte het Pastoor Poncke,
zijn aarzeling zou hebben overwonnen. Entwat van een
schietgebed ving bereids in hem aan als de hond, op den roep van
een logge stem, zijn plan varen liet en kwispelstaartend wendde.
Pastoor Poncke verademde:

— Hee, Socrates, boer en gebed hebben ons gered (en tot den uit
de veestallingen naderenden boer:) Danke, man. Ik voel mij lijk
weergekeerd uit de krochten van den Gehoefde.
Nemo ante obitum beatus dici potest. Prijs niemand gelukkig alvoor hij zijn
leven beëindigd heeft! Hebt g’ efkes tijd voor mij? Ik heb namentlijk
een zaak met u af te handelen.

De boer, breed-geschoêrd en bolgebuikt van welgedaanheid,
zegde:

— Mijn-Heer Pastoor is steeds welgekomen. (hij wierp een blik
op een der manden) Mijn-Heer Pastoor is op in-koop?

— Het is te zeggen…, ontweek de goede herder van Damme,
— op in-koop met een platte beurs…

Het roode gezicht van den boer verduisterde.

— Vleeschwaar is op den dag van vandaag goùdwaar, Mijn-Heer
Pastoor…

— Ik wéét het, ik wéét het, bevestigde Pastoor Poncke gul.
— Pront daarom ben ik gekomen. Ik sta befaamd als een
merkwaardig onthouder. Een belofte, mij eenmaal gedaan, al
ware het vóór een eeuw, zinkt bij mij nimmer in de vergetelheid.
Gij hebt twee jaren verleên een belofte, een geheel dwanglooze
belofte, jegens mij afgelegd.

De boer haalde de schouders op.

— Zij kan u ontglipt zijn, natuurlijk. Maar niet mij, vriend. Ge
beloofdet mij: — Mocht u, Mijn-Heer Pastoor, het water eens
tot aan de lippen stijgen, klop kalmkes bij mij aan. En nu hééft
het water deze hoogte bereikt. Men zal de hongerigen spijzen…

— Indien gij honger hebt, mijn wijf zal u gaarne een boterham
snijden!

— Gij draait listig. Och, ik kan een scherts wel verdragen. Doch
om in het serieuze te vervallen: binnen de parochie bloeit de ontbering,
boer. Armoe bloeit altijd het rijkst en het rapst. Er zijn
vrouwen met borstkinderen — bleeke, saplooze vrouwen. Er
zijn knapen en meiskes van zuìver vel over been. Er wordt dezen
winter droef geleden.

— Kan zijn, vond de boer, die Schalle heette. — Maar de armen
zijn zelve de schuld van hun armoe. Zij garen noch sparen.

— Zekerlijk, zekerlijk. Ziet gìj echter kans, van enkele stuiverkens
loon te leven en daarbij nog de kous te bòl-kuiten?

— Kan zijn, herzegde de boer balsturig. — Mijn vader verluidde
mij dagelijks: elk voor zichzelf en God voor ons allen.

— Dan kende hij den waren sloter tot den rijkdom. Mijne armen
kunnen nochtans niet bogen op zulk een wijzen vader — anders
waren zij koningsboeren en geen daggelders en eeuwige kromliggers.
Doch laat ons nu stoppen met te kortswijlen. Uw belofte…

— Ik geheug mij er niemendal van…

— Uw belòfte…, hield Pastoor Poncke taai aan.

— Goed. Een boterham heb ik met liefde voor u over. Een belofte
aan ù is niet een belofte aan àllen, Mijn-Heer Pastoor. Ik
heb te denken aan wijf en kinderen. De tijden zijn er niet naar
om…

— …zuiver op eigenbelang bedacht te zijn, vulde Pastoor Poncke
aan. — Een belofte aan een priester is heilig. En een paap
is gànsch zijn parochie.

— Mijn-Heer Pastoor, gij kunt hoog, gij kunt laag springen…
De heiligheid van die belofte is vereffend met een paar boterhammen.
Heb ik méér beloofd, dan heb ik gezwetst.

Pastoor Poncke werd kregel.

— Toen hebt ge niet gezwetst, thàns zwetst ge, boer Schalle! Gij
moest u schamen! Krimpaert ginder is niet een van de grifste.
Hij staat zelfs te boek als de vrekkigste boer uit de contrei. En
zie nu eens in de beide korven de geschenken van Krimpaert, geschenken
pal uit een gesmolten hart: een bonk blank spek en vier
vette saucijzen. Vivat Krimpaert, roep ik. Maar gij, van wien ik
waarlijk de blinkendste verwachtingen koesterde, gij ontpopt u
aan uw pastoor als een man zoo karig, dat hij zelfs de afsnijdsels
van zijne nagels bewaart. Nu besef ik pas ten volle den
zin van de zegging: hoe het een lichtere taak is een meelbuil vol
vlooien ’s uchtends in den beemd te brengen en tegen deemster
wederom bijeen te verzamelen, dan een vrek zijnen eigenzinnigen
aard te verweeken. Schalle, Schalle! Zie, in tijden van regelmatige
weelde zijt gij een ordentelijk mensch, die zijne minderen
niet het vel over de ooren stroopt. Thans gebaart gij u benauwd.
Maar in waarheid zijt gij duivelachtig behoedzaam geworden,
zaagt g’ een gat om heem en huid te verrijken door u het binnenste
met een danige ijskorst te laten omvriezen. Goed, gaat
uwen gang, Gouden-fontein-die-geen-water-geeft, Schalle-van-niemendalle!
Tja, nu raakt ge in ongemak, want Gods toorn
taalt uit mij. Nochtans, Schalle: Gods líefde woont evenzeer in
mij. En Gods liefde noopt mij tot u te spreken: Verkiest gij het,
ten achter te staan bij iemand als Krimpaert, uw gebuur? Verkiest
gij het, dat ik in mijn sermoen toespeling maak op een man
met een heel luidelijken naam en die den winternood uitbuit ten
koste van anderen, vernibbeld lijk hij zich toont op de alsaan
hoogere voedselprijzen en die, veinzend, de schaarschte van God
gezonden roemt? Verkiest gij zulks, vriend? Geloof dat ik het
doe. Wij, papen, weten van recht. Edoch, zwijgen is op uw erf
goud — niet voor u, voor mìj. En vertrekken van hier is mij
dubbel-goud. Ik heb mij in u deerlijk vergist. Al kwaamt ge af
met tien worsten, een hesp en een baken spek en boodt ge mij een
baalke meel, morgen bij u af te halen door Jaak de groenselier
— ik zou zeggen: — Néén. Néén. Níet meer.

En Pastoor Poncke keerde den boer den rug toe en omspande
met de linkerhand de zadelknop, als ware hij zinnens zich
luchtig-weg, met de behendigheid van een kunstruiter, in het
zadel te slingeren ondanks de obstakelen. Toen hoestte de boer.

Pastoor Poncke wendde zich om.

— Gij zègt, mijn vriend…?, vraagde hij welwillend.

De dikke boer slikte eens en sprak schor:

— Dat was daarseffens niet zoo gemeend, ge begrijpt, Mijn-Heer
Pastoor…

— Natúúrlijk, begrijp ik… Betaalde ik uwe jokkernij niet met
de mijne? Het baalken tarwemeel bekom ik morgen. De tien
worsten, de hesp en het baken spek kunnen in mijne mandekens…
Ik heb niet veel tijd. Bezorg mij snel uwe barmhartigheden — ik
wacht.

De boer schreed binnenshuis met entwat van moeheid over
gansch zijn postuur.

— Socrates, zegde Pastoor Poncke zacht, — de zege is ons. Ja,
mijn Vriend, het is met paap Poncke voordeeliger te kauwen dan
te klappen. Wat zouden wij, Socrates-vriend, van ons priesterschap
terecht brengen zonder tong? Vreemd, dat er geen poëten
gevonden worden die hymnen op de tong vervaardigen. De tong
is een zwaard, ze splijt, rats, bakenen en worstfestoenen door en
puur haar bedreig alleen doet hespen onswaart wandelen en builkens
meel en maakt gemoederen van steen murw lijk smout. Van
smout getaald — op den volgenden hof gaan we naar smout
delven, want stuiten zonder smeer glijden bezwaarlijk door den
gorgel. En, Socrates, wij zijn lieden, die weten hoè hunnen tijd
nuttig te besteden. Weshalve wij den gordelriem enger rijgen en
het middagmaal verre van ons wijzen. Sint Franciscus gaf niet
voor niets exempel — wat gìj?!

Pastoor Poncke sprak niet verder. Over den drempel-arduin der
hofwoonst beende boer Schalle’s keetmaarte aan met op de armen
de leeftocht. Achter haar tord, duister, de boer.

— Schóón, mijn dochter, begroette Pastoor Poncke de schonkige
meid, — gij zoudt haast bezwijken, dunkt me. Ik zal u helpen.

Zoo, de saucijzen in dìt mandeke —, en de hesp op het spek in
dìt. Schóón. Het nog ledig mandeke er bovenop. Pront. Danke.
Hier hebt g’ een kruiske, mijn kind. Schalle, ge zijt een man van
uw woord. Maar buiten uw bijstand raak ik niet op Socrates,
dies… Dànke. Ik zìt. Wat zegt ge daar van bandieten? Tut-tut,
vriend. Altemaal kindersproken. Hang uw roer gerust weêr
aan den wand. Op het Damsche waagt zich geen boef. Geruchten
hebben niet altijd feitelijke bronnen. Ik verwacht u Zondag in de
hoogmis. Een kerstene gelijk gij, dat spreekt, stoeft niet op zijne
weldaden. Aalmoezen, welke naar de hand rieken, verliezen hun
kracht voor den gever. En gedenk Ons-Heeren spreuk: Hetwelk
gij den minste aan goeds onder u doet, hebt ge Mij gedaan. Geloof
van mij, dat op de pastorij de kelder ijdel is aan vleezen en dat
Katrijne erover jeremieert. Vrouwlingen zijn nu eenmaal zoo.
Het is evenwel aldus, dat men den hemel wint. Valete.

En Pastoor Poncke reed henen, naar den volgenden hof. En ook
hier bevocht hij de victorie. En eveneens op de andere hoven. En
op de laatste hoeve snoerde hij zich het rugmandeke op en deed
het den slot-buit behelzen. En als men hem aldaar ried, het rugmandeke
eveneens op Socrates te bevestigen, zegde Pastoor Poncke:

— Héé, hoe kunt ge zoo scheef peinzen! Heeft Socrates niet
genoeg te dragen?

Na veel moeiten troonde hij van her in het zadel en ging het op
Damme aan, langs den kortsten weg, door het Geeraerdtsbosch
en Pastoor Poncke bemijmerde het, hoe de Heer-God zijn tocht
had gezegend. De armen zouden dansen en de ingetogen zusterkens
van Sint-Jan kirrelen. Het priesterschap, bevond hij, is
knechtschap en koningschap ineenen…

Tal van diergelijkheden overdenkend trok hij blijgezind het
bosch door.

Vreugde maakt argeloos. En zoo kon het geschieden, dat Pastoor Poncke,
in het hart van het bosch gekomen, beminnelijk als
immer het zestal verlompte, zwarte venten, dat rondom een
hoogbrandend houtvuur geschaard zat, zijn knikkenden groet
bood en onverwonderd passeerde. Op hetzelfde moment trad
een zevende havelooze vent van achter een eikstam en snakte
Socrates bij den teugel.

Pastoor Poncke’s vreugde wankte niet. Hij dacht enkel: Héé,
waarom doet die man dit nu? En in toegenegen verwijt uitte hij:
— Héé, vriend, laat Socrates toch met rust…

Doch de vent — hij bezat slechts één oog — scheen dit niet in
het minst van zin te zijn en hij hief de rechterhand nog wat hooger
van onder zijnen voddigen mantel en Pastoor Poncke zag
zich den loop van een pistool op de borst gemikt en ontwaakte
eenigermate naar een onvermoede werkelijkheid.

— Héé, zegde hij zacht vermanend, — doe dat toch weg, mijn
vriend, het moest eens losbranden, ge kunt nooit weten, en
Socrates, ik ervoer het, kan niet tegen den klank van een schot.
— Héé, zijt gij een móór?… Héé, zijt gij allen moriànen?, voegde
hij er subiet aan toe, zich thans omringd ziende door zeven, allen
met een pistool gewapende kerels, daar de zes het vuur verlaten
hadden. — Ik bidde u, pas toch op dat Socrates niet verschiet.

— Geld of leven!, snauwde de één-oogige, den vinger aan den
trekker.

Pastoor Poncke zuchtte.

— Vriend, hoe komt ge er bij, geld van mij te vergen? Een paap
van Damme ìs niet rijk. Damme is Parijs niet…

Pastoor Poncke’s woord stokte, want hij zag een rabouw den
goren klauw uitsteken naar één der met een baal overdekte
manden.

— Afblijven!, zegde hij zoo scherp, dat de vent den arm weder
introk. En zich weer tot den één-oogige wendend:

— …Damme is geen Parijs, gelijk ik u verklaarde. Gèld, mijn
vriend: mocht ik op gèld bogen, gij ontwaardet mij op dit tijdstip
hier niet vermits de reis van heden door mij nooit zoude zijn
ondernomen.

— Uw beùrs!, eischte de één-oogige van her met vervaarlijke
felheid.

— Héé, gij zijt bekwaam met puid te scheren, bevroed ik, antwoordde
Pastoor Poncke. — Maar gij kunt schéren, er komt
geen haar af… Ha, ha, gij doet mij lachen met u zoo dom te
gedragen. Damme’s papen zijn sedert een eeuw poovere papen.
Gij had u tweehonderd jaar vroeger te mijnent moeten melden.
Alstoen bloeide de stede Brùgge en Antwerpen te boven. En
buitendien ben ik nog Pastoor Poncke. Vernaamt ge nooit van
mijn bestaan? Ik gis van neen. Eilieve, dan zijt gij kwalijk onderricht,
want ik ben befaamd tot in de Abdij van Eecloo. Laat
Socrates toch vrij, alstubelieft… Ik begin waarlijk te gelooven,
dat gij tot het rooversrot behoort… Het zij zoo. Doch zulks
verleent u nog niet het recht een geestelijke te belagen. Koestert
gij geen eerbied voor mijn kleed? Neen? Voor twee soutanen
dan? Zie, ik heb er twee aan vanwege Katrijne heur zusterlijk
inzicht… Neen? Voor mijn getonsuurde persoon? Evenmin?
Voor twee toogen èn mijn gewijde persoon? Neen? Dat versta ik
niet, dat versta ik niet…, hoofdschudde Pastoor Poncke.

— Saucìjzen!, zegde een der roovers, die zich spijts Pastoor
Poncke’s verbod verstoutte den inhoud van een mand te ontblooten.

— Hèsp!, zegde een ander.

— Zwìjnskarbonaad!, ontdekte een derde verlekkerd.

— Afblijven, àfblijven!, sprak Pastoor Poncke straf. — Eerst
kouten. Mijn vriend…, bad hij den één-oogige, — gij, die
voorzeker de hoofdman zijt… Of hèbt ge als overste geen
macht…?

— Afblijven!, beval de rooversleider, in het weeke aangetast,
bondig.

— Danke, vriend. Ge hebt er den breidel in, bespeur ik. Tucht
is wijsheid. Ik kan zeggen, dat wij beiden wijs zijn —, elk in den
hem geëigende stiel. Nochtans, mijn vriend, ben ik een marodeur
gelijk gij…

De één-oogige grijnsde.

— …gelijk gij, voer Pastoor Poncke welgevallig voort. — En
betaamt het kameraden elkander den oogst te betwisten? Neen,
duizendmalen: neen. Zwijg, het woord is aan mìj. Gij zegdet het
éérste, ik nu, het twééde. Socrates — dat is mijn ezel — een dier
vol zachtmoedigheid, evenals ik — draagt mìj en mijn roof naar
Damme. Ik heb namentlijk de boeren beroofd. Mijn vriend,
vrienden: gìj hebt daar blijkelijk pistolen en ponjaarden bij vannoode
— mijn pistool en ponjaard is simpel mijne tong — hetgeen
ik bereids uitlegde aan Socrates —. De spraak van mijn
tong doemt gesprakigen tot sprakeloosheid. De boeren beefden
vandaag onder het wapen mijns woords. Ik heb mijne schámelen
binnen Damme, weet ge! En opdracht van den Heer-God, mij om
hun lot te bekommeren en te beijveren. ’Laas, ze verkeeren, mijn
schamelen, in hachelijker toestand dan gij. Ik, als hun hoofdman,
mocht dit niet langer dulden. Honger, vrienden, ge weet het misschien,
is een onaangenaamheid — duivel en dood omdansen een
hongerige. De boeren van het omme nu vergaten het tweede der
Tien Geboden : pleeg barmhartigheid aan duizenden dergenen,
die Mij beminnen en Mijne geboden onderhouden… De boeren,
vrienden, pleegden puur barmhartigheid aan zichzelve. Toen
peinsde ik: Paap Poncke, gord u aan ten heiligen roof, want gij
vermoogt het, ’laas niet gelijk de Heer Jezus met vijf brooden
vijfhonderd man te spijzigen… Waarom lacht ge, doorluchtige
kapitein?

— Het waren er vijf duizend!, grinnikte de een-oogige lijze.

— Sst!, beaamde Pastoor Poncke haastig, en zich naar hem toebuigend:
— Niet zoo luid, uwe onderdanen, aan hunne tronies
te bespeuren, gelooven mij amper de vijfhonderd… (en hij vervolgde
onverstoorbaar:) — …omtrent vijfhonderd man spijzigde.
Goed, ik gìng — evenmin lijk gij uit overmaat van
weelde door kaapzucht bevangen. En mijne mandekes vulden
zich gildig. Ziet, ge moet het alzoo opvatten: gìj vormt een
bende en ìk vorm een bende. Het is zede, mijns erachtens, dat de
eene dief nimmer den anderen dief besteelt. Kwestie van eer. Eer
moet geëerd worden. Bijaldien, vrienden, verafscheid ik mij van
u. Allee, Socrates!…

— Ho, Paap, ge komt niet zoo vlot van ons af!

— Héé, waarom niet? Ik heb u toch alles uiteengedaan? En gìj,
naar ik gewaarwierd, als kerstenroover…

De één-oogige loech luidkeels.

— Broers, welk een kluchtige paap. Waarachtig ik ben bijkans
bekwaam hem te laten loopen!

— Zulk malsch spek, ge zoudt wel zot zijn!, watertandde een
schelm.

— Ik proef den smaak van de hesp in den mond, uitte hoopvol
een ander.

— Mijn vriend, kaatste Pastoor Poncke, — dan hebt ge geen
hesp meer noodig.

De één-oogige hield zich de zijden:

— Hàhaha! Hàhahaa!…

— Lach, vriend —, lach!, beleerde Pastoor Poncke. — De lach
is een onschatbaar medicijn. Geheug u Erasmus van Rotterdam,
die zich een helsche zweeragie te bersten lachte en op stònd was
geheeld. Ik ga.

Maar de één-oogige, alsaan lachend, bleef hem het pad versperren
en wierp er tusschendoor uit:

— Prééken, prééken moet ge… Haha! Broers, de paap moet
eerst een sermoen leveren…

— Vriend, de Lieve Vrouwe rijst binnen Damme.

— Neen. Ge vertrekt niet alvoor gij een preek voor ons hebt afgestoken!,
vergde de hoofdrabauw. — Broers, wat gij?

— Tja-a…, zegde Pastoor Poncke gerekt, en naderhand van
her: — Tja-a… En tusschen beide „tja’s” smeekte hij Ons-Heer
om vergiffenis: dat hij twee dingen kon doen — weigeren
of toestemmen… Heer-God, niet alle bloed is martelaarsbloed.
Ik kan mij verzetten en leven en goederen verliezen en ik
kan die schelmen een sermoen schenken en mijne schamelen verrukken
met de gewonnen waren. Heer-God, ik verkies het
laatste!

— Vriend, ik zal sermoenen, sprak hij willig.

— Wacht efkes, paap. Wij wenschen niet door u gekapitteld te
worden. Dieven roemen dieven…

Pastoor Poncke zuchtte, sloeg de oogen ten hemel, vroeg den
hemel wederom vergiffenis, knikte.

— Koppen bloot, eischte hij.

De schelmen gehoorzaamde op een wenk van den één-oogige.
— Gij bekomt uw sermoen, hernam Pastoor Poncke, — maar
ge taakt met geen nagel aan mijne korven.

— Accoord, zegde de één-oogige.

— …en gij laat de boeren van het Damsche met vree — ik
verwittig u er buitendien van: ze zijn gekend als vermaarde
schutters, met één kogel doorboren zij op twaalf pas pieken-aasblad
en zij, overtuigde ik mij, vormden van hun hoven wàre
vesten —, waarmede ik slechts verdietschen wil, hoe het tamelijk
ongeraden is beleg te slaan en ik u menschlievend gezind ben, ofschoon
ik uw koente niet in twijfel trek —; nietwaar, gij verstaat
mij? Beproef dies elders uw fortuin, bidde ik u…

— Accoord, wijl gij het zijt, gaf de één-oogige toe.

— Danke. Gaan wij thans dichter bij uw vuur.

En zij deden het, schaapachtig, en lieten zich op-zijn-snijders neêr
rondom de vlammen en beidden Pastoor Poncke’s prediking.

— Welaan dan, ving Pastoor Poncke aan. — Ho, ik heb nog
ééne geringe voorwaarde. Ik stemde erin toe u met rozen te bewerpen.
Zaagt g’ ooit rozen zònder doornen? Eén enkele duidelijke
doorn dient gij van mij te aanvaarden. Ik zal uwe doening
vergelijken met Ons-Heeren omwandeling op aarde en men heeft
Hèm duizend doornen niet gespaard. Dat eene duidelijk doornke
voor ù dus…

— Accoord, uitte de één-oogige ongeduldig.

— Danke, vriend, ik begin.

En Pastoor Poncke schraapte de keel en stak van wel, breedelijk
gebarend:

Pater sum, ergo cave. Qualis vita, finis ita. Furca vacua, et silva latronum plena. [Voetnoot 1: Ik ben pastoor, dus hoedt u. Zooals men geleefd heeft, sterft men. De galg is leeg en het bosch is vol dieren. ]
Uwe zonden hebt gij u op het aangezicht gemaald,
hetwelk van menig kersten niet kan gezegd worden en,
vrienden, dit is een punt tot uw profijt. En uit oorzaak van dit
punt, schenkt de Heer-God mij oorlof in groote beelden tot u te
spreken. Hoe diep heeft Ons-Heer geleden op deze wereld. Hij
had geen steen om zijn hoofd op neer te leggen, en ù, gis ik, gaat
het niet veel onkwalijker. Ons-Heer was een zwerver en ook gìj,
schijnt het mij, zìjt het. Hìj zwierf verzeld door zijne Jongeren
— gìj handelt vrijwel gelijkelijk, waar gij groepsgewijs ons Vlaanderen
afketst. Hij schouwde de pharizeeën ongaarne — zijt gìj
liefhebbers van schijnheilige schriftgeleerden? Lijdzaam duldde
Ons-Heer alle wanweders, slagregen, donder en tempeest — aan
diergelijke ongetijden zijt gìj eveneens blootgesteld. Barvoets toog
Ons-Heer over de banen — spijts uw schoeisel kan men ù eveneens
barvoets heeten. Hìj bezat slechts één kleed — draagt gìj
mede niet gansch uw kleerkas op het lichaam? Zilver noch goud
noemde Hij het Zìjne — kunt gìj-liên terecht stoefen op zilver- en
goudrijkdom? Hìj werd door Satan in verzoeking geworpen
— gìj zijt àlle dagen aan ’s duivels verzoekingen onderhevig,
och-arme! De Satan voerde Ons-Heer op eenen hoogen berg —
ik vermoed zoo, dat de Duivel ook ù bijwijlen de hoogte in stuwt,
per exempel een boomkruin in, van waaruit gij het omme afspieden
kunt naar onnoozele reizigers. Ons-Heer wierd door ontalligen
veracht — verloopt het ù milder? Hij is door Judas verraden
geworden — het eendere lot zal ook ù overkomen, daar
één uit uw midden voor Judas spelen zal. Ons-Heer is gegrepen,
geketend en gekerkerd geworden — bereidt u voor op hetzelfde.
Ons-Heer werd genoopt Anas te woord te
staan — ook gìj zult eenmaal den rechters bescheid bieden. Met
roeden heeft men Hem gegeeseld — met roeden zult ook gìj, indien
het niet reeds gebeurde, gestriemd worden. Hèm hing men
aan den kruisgalg tusschen twee boosdoeners — mijne priesterlijke
fantazij spiegelt mij vóór, dat ook gìj in ongeveer het eender
geval zult belanden. Hìj daalde ter helle af en is nadien ten
hemel opgevaren — gìj zult Hem hierin navolgen met dit verschil,
dat gìj de hel niet verlaat, vermits gìj gedoemd zijt bij de
duìvelen te vertoeven en den òpperste der duivelen — tot wien
u — bekeert gij u niet rap — mogelijk spoedig, en voor alle
eeuwigheid, verwijzen zal God de Vader, de Zoon en de Heilige
Geest. Amen!… Naar huis, Socrates!

En Socrates kwam naarstig in beweging als mistrouwde hij de
affaire een beetje. En Pastoor Poncke, in den geest alsaan de verbijsterde
tronies der boeven schouwend, monkelde zelfgenoegzaam.
Geen moment rees er de vrees, dat de venten, zich bezinnend,
rijzen en hem alsnog berooven zouden. : — Socrates-vriend,
wij zijn gered. Zie, dit was nu wat men benamen mag
„heìlige ketterije”! Korte sermoenen zijn altijd het hevigst. Wij
tijgen in God Dammewaarts. Dum spiro, spero. [Voetnoot 1: Zoolang er adem is, is er hoop.] Vooral wanneer
de hoop in Ons-Heer ankert.

En onverlet aan lijf en have bereikte Pastoor Poncke Damme en
ontlaadde Socrates op den binnenhof van het Sint-Jansgasthuis.
En de nonnekes kirrelden, gelijk hij het voorzegde. En daarna
trok hij ter pastorij, voederde Socrates, ditmaal in het ongemeene,
en betrad Katrijne heur domein.

— Katrijne, nu ben ik toch warelijk moew, en mij hongert, mijn
dochter. Wat schaft er de pot?

— Wat kan men maken tegenwoordig?, bejegende Katrijne
haren meester bits, — er is niets in huis, ’t is àl bij vreemden gegaan…

— Katrijne, Katrijne!, misprees Pastoor Poncke. — een
kerstinne taalt niet in dezer voege. Wat schort er u toch. Ik kom
bìnnen. Gij groèt mij niet. Gij mòrt alleen. Gij moest mij eerder
proficiat wenschen! Manden vol vleesch bezorgde ik bij de
nonnekes. Héé, gij zijt toch niet dul, omdat ik niemendal voor de
pastorij behield, Katrijne? Gij weet toch, mijn dochter, dat wij
geestelijken zijn! Geestelijke devooren wegen zwaarder dan wereldsche…
Ge dunkt mij een luttel zenuwachtig…

— Wie zou niet uit zijn lood raken als men u vertelt, dat in ’t
korte de wereld vergaat!

— Wat verluidt ge me daar?

— Elkendeen in Damme zegt het… Pruyck zegt: — Er zit
’s nachts een sterre in de lucht met een staart. Nu wéét ge ’t.

— Het einde van de wereld nabij…, zegde Pastoor Poncke
traag. En balsemend: — Och, gij behoeft voorloopig niet vervaard
te zijn. Nochtans — wèlk einde vermeent gij?

— Is er méér dan één?, vraagde Katrijne verbaasd.

— Héé, twéé zijn er—, twéé, sprak Pastoor Poncke diepzinnig.
— Het groote wanneer ìk verschei, het kleine wanneer gìj sterft,
Katrijn.

En monkelend om deze, louter door hèm gewaardeerde vondst
stapte hij ter boekerij.

### SOCRATES

Even onverhoeds als het wintertij bloed en aarde teisterde,
kwam de groote smelting en tastte men weldra den aantocht
der lente. Het volk herademde, lijk eindelijk ontwaakt
uit een maredroom. De winterzaaite mocht verziekt
liggen in den akkerschoot, het gansche jaar opterkwalijkst
uitvallen — men hoopte op het zomerzaad en sprak met nieuwe
stem en wist weder jokkernij uit te slaan. En kondde Pastoor Poncke
niet van den kansel, dat Ons-Heer, navenant andere
streken, het Damsche voor vele booze zaken had gevrijwaard?
De Dammenaren golden God voorzeker nog Zijne devootste
kinderen, al kon men hen vooralsnog geen engelen roemen. Men
had van verwoestende krankten, elders, vernomen, van ratten- en
muizenplagen en bloedige rooverijen. Dit al was het Damsche
met eenen wijden boog gepasseerd en Pastoor Poncke had er het
zijne aan gedaan. Nochtans zouden de Dammenaren er wèl aan
plegen, krachtens hunne uitverkorenheid niet den hals te hoog te
rekken. Ootmoed betaamde hun, thàns en ìmmer. God had den
voorbijen winter gebezigd, teneinde elk schepsel te toonen, dat
Hìj de baas was en nìemand-el.

Het was Pastoor Poncke zijnen regel, de breviergangen in den
buiten niet te hervatten alvorens hij eigenoogs den terugkeer had
waargenomen van het nachtegaalzusterken, de zwaluw. De
zwaluw bewonderde hij het innigst van alle vogels. Hij vermeende
haar uitwendig zoo schoon gelijk inwendig heur broerken
van den nacht. Zoo rap en zoet als de nachtegaal zingt, zoo
rap en zoet is de zwaluw in haar scheerlingsche vlucht, zegde hij.
Elken dag tuurde hij popelend uit naar haar komst en volgens
zijn inzicht wierp een sermoen nooit meerdere baat af dan wanneer
tijdens de uitzegging een koppel zwaluwen het kerkschip
door-ijlde: — en, verklaarde hij met kloeke stelligheid, — mocht
het eens geschieden, dat de zwaluwen omtrent herfsttij niet zuidwaarts
uitwijken, de winter zoude geen winter wezen, maar
eeuwig ging er lente en zomer heerschen gelijk bij Ons-Heer in
den hemel, alwaar het wemelt van zwaluwen en van nachtegalen,
Katrijne-dochter.

En de dag daagde, dat hij den eersten vogel-van-geluk ontdekte,
terwijl deze, in en uit vliegend, naarstig wrocht aan een
nieuw nest binnen de Onze-Lieve-Vrouwe. Hij bracht er Socrates
na de mis onmiddellijk relaas van. : — Socrates-vriend, de vogel-van-het-geluk
is gearriveerd, verheugen wij ons! Heden gaan wij
te brevieren, gij en ik! Nog een half stondeke patiëntie, bidde ik
u. Want mijn maag is nog nuchter.

Katrijne mede maakte hij breedvoerig deelgenoote van de ontdekking,
doch Katrijne bleek de eenige in Damme, die het voorbije
leed niet vergeten kon en gansch het bericht terzijde porrend,
beklaagde zij heur eigen dat zij zes ponden aan gewicht geslonken
was en lat-mager nu.

— Waar hebt gij u gewogen, Katrijne?

— Op de bascuul van Jaak de groenselier, zegde Katrijne kort.
Nog een reesem ponden lichter, Katrijne, schertste Pastoor Poncke,
— en gij bekomt vleugels en zwaluwt boven gronden en
waatren, want Jaak de groenselier’s bascuul begoochelt niet —
Jaak-zelve evenwel acht ik een schalksche kwant, Katrijne…
Anders uitgedrukt, indien mijne oude oogen mij niet bedriegen,
zijt ge geen grein uitgeteerd en zie ik de knoopkens van uw jak
nog steeds op de eendere stee vastgehecht…

Katrijne keek donkerder en klemde de lippen tegaar, hetgeen
Pastoor Poncke het vermaan ontlokte, dat zij blijkelijk hare ziel
verwaarloosde voor het lichaam. Zulks liep haar te ver en zij
borst ratelend uit, dat Zijn Eèrwaarde háár had verwaarloosd
door het beste eetbare weg te schenken en dat zij hun gebeiden
niets dan vervrozen kool had overgelaten ofschoon hij beweerde,
dat nevens de ziel ook het lijf het zijne dient te krijgen — en wat
kunt ge bereiden van kool en zeenen? Hij moest wel gepeinsd
hebben, dat zijn maarte de kunst van het koken kwijt was geworden,
maar niet zìj was de schuldige!

— Katrijne-dochter, ik verzeker u, dat ik niemendal heb gedacht.

— Dat zegt ge nù…

— …en zal ik op mijne stèrfsponde uiten. Gister nog gaf ik
Mijn-Heer den Baljuw te kennen: in heel Vlaanderen bestaat er
geen zoo voortreffelijke kokkin gelijk mijne Katrijne —, zij is
tot miraculen bekwaam en bakt desnoods pasteien van zeezand,
welke gij verorbert lijk roomtaart. Ziedaar, Katrijne. En thans
ga ik brevieren.

En Pastoor Poncke zadelde en besteeg Socrates en droomde zich
lente-bode gelijk de zwaluws. Na echter een paar boogschotlengten
welgemoed te zijn voortgewandeld, hield Socrates eensslags
halt.

— Héé, uitte Pastoor Poncke bevreemd, en efkes naderhand,
daar Socrates zonder de minste oorzaak volharddde in den stilstand,
wederom: — Héé!? — en hij rukte zacht aan den teugel.
Socrates verroerde niet.

— Héé!, herhaalde Pastoor Poncke ongeduldiger, — wat hapert
er aan u, mijn Vriend? Sliept ge deez’ nacht zoo lastig, dat
de vaak u heeft bekropen en gij staanlings insuft? Socrates!
Zijt ge steendoof geworden, zeg? Kom-áán, mijn Vriend! Of
doorloomt u de vroegde lente — ik ken zulks: een zwaarte in de
leden, ge zoudt u willen uitstrekken en ge zijt genegen te
gapen…? Antwoord mij toch. Een doode kan zich niet stijver
houden dan gij op ’t moment. God, de lente overvalt u — gij
zijt zwak uit ongewente, maar dan gaat het voorjaar plots door
uwe aêren gisten en ge zoudt bijkans bijzen lijk een beemdvolen.
Dit moest bij u bereids plaatsvinden. Wat mij betreft, de drift
tot brevieren doorvaart mij. Alléé, Socrates-vriend, er is genoeg
gedruiloord. God beidt onze gebeden. Alla-toè, Socrates! Néén?
Ik ben u niet rap gram, maar nu zoekt gij het buiten perken en
zoudt u nog mijn Vriend willen heeten. Hùp, Socrates, en ontschud
u deze onmanier-van-doen. Gij lijkt pront een hoofdig
Hollander — Hollanders zijn buitengemeen hoofdig, geloof mij.
Nochtans stamt g’ uit Vlaanderen, alwaar de geest minder lijdt
aan verstarringen. Hoe làng nu nog. Socrates —, hoe làng nu
nog alzoo, hervraag ik u? O onzalige kerstenheid! Cornéél! Jà,
ù roep ik, Corneel!

— Wat belieft er Mijn-Heer Pastoor van mij?, vraagde de
bultenaar, aanschrijdend met zijne eeuwige spade over den
schouder.

— Corneel, ge verschijnt lijk van Ons-Heer gezonden. Bezie mij
toch Socrates eens. Hij draagt mij — ik ben aan het brevieren
gelijk ge ziet — tot hìer en weigert verder te wandelen. En al
mijne woorden is gekal aan doovemanspoorten. Een schànd’, zeg
ik u, grafmaker. Duw gij hem eens aan den achterkant, dat hij
voelt hoe het meenens is. Maar hem geen pijn berokkenen, Corneel
—, enkellijk duwen.

— Als het dat maar is, Mijn-Heer Pastoor, het is in een amerij
voorbij.

Corneel Caboor stelde zich achter Socrates in postuur en poogde,
zijn alm dwars aan Socrates’ achterdeel, het dier in gang te nopen.
Alle moeite was tevergeefs.

— Ge kunt gauwer, hijgde de grafmaker, — een heel huis verschuiven
dan uwen ezel, Mijn-Heer Pastoor.

En gaf het op.

Pastoor Poncke schudde het hoofd:

— Corneel, ik versta mij niet aan Socrates. Bedenk, jaren en
jaren Vrienden, één van geest en één van wil — en nu dìt…

— Mijn-Heer pastoor, sprak de grafmaker wijs, — het is de
ouderdom. De ouderdom heeft streken en mijn vader handelde
al precies eender lijk uwen Socrates: hij stak zich entwat in den
kop tegen alle draad in en kreeg het er maar eens uit… Ik schat
Socrates omtrent zijn levens-ende, omtrent de vijftig… Ezels
worden ouder dan paarden.

— Tja, zegde Pastoor Poncke peinzend, — ze worden oud, en
zulks komt doordien zij al grauw zijn bij de geboorte…

— Wil ik u een raad geven, Mijn-Heer Pastoor?

— Ik bidde u erom, Corneel.

— Verkóóp hem, verkóóp hem, Mijn-Heer pastoor. Ge gaat
naar Brugge en in een amerij…

— Eh?, blies Pastoor Poncke. — Dat noemt gij een raad?
Socrates verkóópen? Uw beste Vriend ter wereld versjacheren?
Peinst ge, dat ik van het slag van Jozefs broêrs ben? Schaam u,
Corneel!

— Gelijk gij wilt, Mijn-Heer Pastoor —, gelijk gij wilt, verzachtte
de grafmaker, — mijn raad was er eene van een eerlijk
slag… Welhéére!, verbaasde hij zich.

Hij had recht zich te verbazen, want Socrates stapte almeteens
gemoedereerd voorwaarts als had hij geen tel aan zijne plichten
verzaakt. En Pastoor Poncke aanvaardde dien innerlijken ommekeer
gelijk iets zeer natuurlijks en váág slechts speelde het door
hem heen, hoe Socrates voorzeker verschoten was van ’s grafdelvers
woorden en… Het brak hier àl af. Socrates en hij
brevierden, brevierden gelijk jaar-in, jaar-uit. De zwaluwen
bouwden in de Onze-Lieve-Vrouwe. De zon bakerde mild. De
geringe wind zoelde. God was uiterst nabij.

![Corneel Caboor adviseert Pastoor Poncke Socrates te verkoopen](https://pastoorponcke.nl/tekeningblz185.png)

Pastoor Poncke ademde diep en blijde, groette parochianen,
monkelde, genaakte de huizing der gezusters Ruttaert, wìschte
den heimelijken wrok jegens alle gekwezel, lichtte de hand naar
den tik teneinde de gezusters Ruttaert niet on-zwierig te be
groeten en…

De geheven hand daalde. Pastoor Poncke’s langwerpig aangezicht
wierd langer en zijn mond drukte groote misnoegdheid uit.
Er waren hem geen gezusters Ruttaert meer, daar vóór het
venster, hem ter rechter: er bestond puur het òngeloofelijke. Een
wijle sipte Pastoor Poncke omneer tusschen Socrates zijne gemelijk-slakhangende
ooren. Dan opende hij den mond:

— Socrates, Socrates, nu stroomt de kelk toch over! Hier staan
wij wéder — lijk tot aan den Dag des Oordeels. Gij werpt mij in
wanhoop. Weet ge niet meer, wat brevieren is? Verslijmden u de
hersenen? Ik vorder naakt bescheid van u af. Verkeert g’ in malcontentement?
Misdreef ik u iet? Voedde ik u deez’ uchtend te
vrekkig? Néén. Integendeel. Hebt ge klacht in te brengen over
Katrijne? Néén. Katrijne zoude geen vlieg bezeeren. Zijt ge wellicht
krank? Néén — vermits krankten aan den appetijt knagen,
en ùwe goesting laat niets te wenschen over. Waartoe dan dit
getrunt en den schijn op u geladen, onze beklonken vriendschap
te verwaarloozen? Ge kìkt niet. Ge stáát maar, één stuk nukkigheid.
Warempel schóón van u, mijn Vriend! Vertelt het kruis op
uwen rug u niemendal meer? Wierdt g’ uwen Schepper afvallig?
Toè, Socrates! Néén? Néén? Ge doet mij warelijk wrevelen. Ge
stelt u aan gelijk een nar. De menschen belachen u bijkans. Moet
mijn wrevel zóó verwrangen, dat ik u den lieden presenteer:
— Hunc deridendum vobis propono!—? In het Vlaamsch vertolkt:
— Ziethier, gijlieden, dezen bespottelijken sinjoor!—? Is
dit uw begeeren? Ach, gelijk gij hier mal mart, biedt gij der
parochie een onstichtelijk schouwspel…

Pastoor Poncke voltooide het betoog niet. En àlles geschiedde
als het ware tegelijkertijd: de deur der Ruttaert-huizing, welke
openweek, de gedaante van de oudste der gezusters op den drempel,
heur zoetige lach, heur vroom veinzende stem, waarvan
Pastoor Poncke slechts een paar woorden vernam èn Socrates’
in een breviergang raken, zóó zuiver, dat zijn berijder onwillekeurig
het getijdenboek tot dicht onder de oogen hief.

En wel een kwart uur leed Socrates’ plichtsbetrachting en zij ontlokte
Pastoor Poncke zijne groote tevreeheid. : — Eindelijk bezont
g’u, mijn Vriend. Nochtans hoop ik niet dat alleenlijk
Mejoffer Melanie Ruttaert u ertoe aanspoorde… Ha-neen,
daar is geen spraak van. Het was een wonderlijk toeval en niemendal
anders. De vaak is van u afgegleden en gij weet u frisch
lijk nooit tevoor. Een vakerig man is weinig heer over zijne
daden; er hangt lijk nevel onder diens schedeldak. Hoe lentelijk
brevieren wij, Socrates-vriend! Hoe één zijn gij en ik! Vriendschap
is een soortement van twee-éénheid. Zij is gaaf of zij
existeert gansch niet. Nimmer kan zij van één kant komen. De
bal wil zijn keer, nietwaar? Hoor die wilderiken-van-musschen
in dien vaarttronk! Het voorjaar bevangt mij zoodanig, dat
ik kwalijk brevier. Alsof door het latijn niet steeds entwat
van de lente waait. Hoor dìt, Socrates — gij beseft er immers
mede een beetje van —?:
Laudáte Dóminum, omnes gentes; laudáte eum, omnes pópuli! Quóniam confirmáta est super nos… [Voetnoot 1: Looft den Heere, alle heidenen, prijst Hem, alle natiën; want Zijn goedertierenheid is geweldig over ons… Psalm 117.]

Ai-mij! Daar staat ge weder star gelijk het wijf van Lot. Het is
om horendul te worden. Zijt g’ uitzinnig? Begrijpt ge niet, hoe
gij uwe voorvaderen, ten dage van Ons-Heeren leven op aarde,
verloochent. Nee, ge begrijpt geen speldekop. Ge zijt mij een
raadsel. Dit kan onmogelijk alzoo voortduren. Ik ben nijdig op
u, Socrates —, bijt-nijdig, zeg ik u. Welke duivel lispelt u diergelijke
tuimen in? Tja, nu kuiert ge weder, doch ik durf in mijn
brevier niet te lezen. Ik beticht u ervan, Socrates, mij van God af
te trekken! Gij kweekt u, blijkelijk, kettersche denkbeelden en
kweekt u daarmee onkruid in de ziel. Goed, ik zal u nog één keer
betrouwen, al laat ik den brevier uit achterdocht voor een
poozeke in mijnen toogzak glippen. Het is aan ù, aan ù, Socrates,
den boek er uit te halen.

Alevel Pastoor Poncke zou dien morgen niet brevieren. Socrates’
bestendig wangedrag stond het hem niet toe. Pastoor Poncke
mocht toornen zoo hard en zooveel hij wilde, of fleemen — hij
won er niets bij. Toen zij echter verre over de helft van hunne
baanronde gekomen waren, beterde Socrates zich eenigermate
: — Vermits gij uw heem snuift, luiaard!

Vervuld van onlust kwam Pastoor Poncke aan de pastorij, steeg
af, stalde Socrates en jonde hem intusschen geen syllabe. In huis
zegde hij Katrijne spijtig:

— Een verloren uchtend, Katrijne. De zwaluws hebben mij
geen fortuin gebracht. Wat Socrates vandaag in den kop heeft,
de Heer-God moge het weten — niet ìk, niet ìk. Socrates had het
vroeger ook wel eens — en alsdan teneinde een bete te snoepen
langs den wegrand — maar nooit binnen de Damsche stede gelijk
nu, en nooit zoo veelvuldig, en zinledig, in den buiten.

— Corneel Caboor…, begon Katrijne.

— Wat Corneel Caboor…?, viel Pastoor Poncke kregelig uit,
en dan milder, want zijn drift berouwend: — Wat meent ge met
den grafmaker, Katrijne-kind?

— Hij zegde ’t mij van Socrates. De ouderdom, zegde hij. Met
oude ezels kan men niets aanvangen. Mijn-Heer Pastoor moest
hem naar Brugge doen, zegde Corneel. En het ìs zoo, Socrates
wòrdt oud, Eerwaarde en dan…

— Dus ook gìj, Katrijne?

Zij zwegen.

Buiten ratelde een wagen.

Het geluid verwijderde zich.

— Katrijne!, sprak Pastoor Poncke zonder de maarte aan te
zien. — Luister. Spreek mij niet meer van Socrates’ oud-worden
en van Brugge. Socrates is mij lief gelijk gìj mij lief zijt. Socrates
blìjft op de pastorij. Brugge? Nooit-ende-nimmer. En lang mij
nu mijn wijndronk op de boekerij.

Met deze uiting vermeende Pastoor Poncke de affaire betreffende
Socrates voorgoed afgehandeld. De wijn evenwel smaakte
hem niet en als hij zich later op den dag aan de studie wijdde,
wilde zulks evenmin bijster vlotten, vermocht hij het niet, het
denken uitsluitend bij de letters te bepalen. Vroeg strekte hij zich
te ruste, kon zijne ligging niet vinden, wendde van links naar
rechts, lag per slot ruggelings te glaren in de duisternis en dubde
willens-nillens op zijne gevaarten met Socrates. Eindelijk indommelend
hoorde hij ijl door zijn hoofd den ergerlijken stemklank
van Corneel Caboor, wierd wakker en hoorde het alsaan
doormalen: — Verkóóp hem, verkóóp hem, Mijn-Heer Pastoor!
Pastoor Poncke vocht ertegen, want hij rekende het louter duivelstemptatie.
Hij werd daar doodmoe van, sliep, eenige uren
naderhand, dof in.

’s Anderendaags opgestaan, achtte hij zich een dwaze zelfkweller,
die de dingen al te hakig had opgenomen. Gewis, gister
gedroeg Socrates zich ongedurig en dwars. Och, wie uwer zonder
zonden is, werpe… Nietwaar?

Na vroegmis en ate, zadelde hij Socrates en reed heen. Reed —
tot het den eigenzinnigen Socrates beliefde weêrom Lots vrouw
uit te hangen, wat de totale verstramming belangde. En de breviering
mislukte van her schromelijk en Pastoor Poncke rocht er
ten lest bijkans in vertwijfeling over. Doch hij wist zich een
kamper. Verbeten zich beheerschend, hield hij zich aan de in
hem opgewelde zinsnede: perpetus vincit, qui utitur clementia. [Voetnoot 1: Wie zachtmoedigheid betracht, overwint immer.]
Twee weken aaneen beoefende hij gelijk een goed kerstene dulder
deze wijsheid praktijkelijk en pantserde zich tegen elk advijs.

Op een nacht, klaar waak liggend, brak zijn manhaftigheid. Hij
werd heel treurig vanwege Socrates. Nergens ontwaarde hij uitkomst.
: …Socrates, prevelde hij, — ge zijt Socrates niet meer.
Ik ben diep bedroefd. Ik bestempel u als een apostaat. Hoe zouden
wij nog kunnen accordeeren? De luyden zeggen: — Verkoop
hem. De grafmaker zegt het, en Katrijne, en Pruyck, en Jaak en
zelfs de Baljuw. Een afgrond gaapt thans tusschen u en mij en
mildheid noch gramte bouwen een brug. Wanneer ik de mis celebreer,
zijt gij daar plots gelijk een beletsel. In den biechtstoel
dwaalt mijn brein ’t ùwaart en de biechteling taalt in de ruimte.
Onder het sermoen dient gìj u aan en ik struikel over mijn woorden,
en het brevieren is een duivelsrit en gìj vertegenwoordigt den
Satan. Door ùw schuld, ùw schuld, voltooi ik steeds gebrekkiger
mijne priesterlijke taak. Het kan alzoo niet langer. God wil Zijne
volle maat. Al bloedt mijn hart, wij moeten scheiden. Ik ben
sterk. Morgen spreek ik u nader.

Pastoor Poncke wentelde zich op de rechterzijde, schikte de
dekens hooger en sliep, lijk bevrijd door zijn kloek besluit, na
luttel tijds hecht in.

Den volgenden uchtend bevond hij zich, nog voor Katrijne heur
polk verlaten had, in den stal en sprak Socrates toe:

— Mijn Vriend, vannacht ben ik tot eene beslissing gekomen.
Gij stoort mij in mijne ambtsvervulling en zulks kan God noch ik
gedoogen. Gij wáárt en zìjt hard — thans ben ìk het eveneens. Ik
tel drie beweeggronden, welke mij ertoe drijven, op heden met u
Bruggewaarts te reizen. Ten eerste: uw eigen onverwrikbare God
verzakende houding — om van mijn erbarmelijk personagie te
zwijgen —. Ten tweede: Vox populi, vox Dei [Voetnoot 1: De stem van het volk is de stem van God.] — gansch
Damme vonnist u met ban. Ten derde — en ik zal de smart terwille
van God dapper dragen —: Ons-Heeren kloeke uitspraak:
Indien dan uwe rechter ooge u ergert/ trecktse uyt/ ende werptse
van u: want het is u nut dat een uwer leden vergae/ ende niet uw
geheel lichaem. Ende indien uw rechterhant u ergert/ houwtse
af/ ende werptse van u: want het is u nut dat een uwer leden
vergae/ ende niet uw geheel lichaem. De hel erachter verduik ik
u als te bar klinkend. Nochtans trèk en hòuw ik, en beschrei het,
dat zulks geschiên moet. Een ander zal u vervangen en, ik biecht
het u zonder omwegen, nimmer zal de band, welke mij bindt aan
dien ander, den beproefde, ’laas, thans geretene, ook maar in het
minst evenaren. Doch ik word flauwhartig en dit betaamt mij
niet. Bereid u voor op over eene stonde. God wil het, Vriend —,
God wil het!

Pastoor Poncke draaide zich om en ging. Binnenshuis lichtte hij
Katrijne in omtrent zijne plannen: — Katrijne, het stuit mij
tegen het gemoed naar Brugge te gaan met zulk een zwart wit.
Ik kan mij echter geen twee Socratessen veroorloven. Wat te
wijken heeft, wijke. Pruyck luidt. Snij mij een boterhammeke
voor onderweg, terwijl gij toch snijdt. Beleg het met een schelleken
kaas. Maak nadien Socrates gereed. Dat is al. Danke.

Pastoor Poncke begaf zich ter Onze-Lieve-Vrouwe en misseerde
zonderling secuur, welhaast kantig, gelijk beginnelingen hun mis
verrichten onder het oog van een vlijm keurend clergie-overste.
Hij kwam thuis en at al even kantig.

Hij rees, zegde Katrijne „goêndag” en liep met wijde schreden
naar Socrates. Zwijgend leidde hij Socrates buiten de moeshofpoort,
zwijgend zette hij den voet op den meteoriet, zwijgend
kwam hij in het zadel en zwijgend vertrok hij. Vier werven
halteerde Socrates alvorens zij de groote baan naar Brugge bereikten.
Pastoor Poncke loste geen woord, liet Socrates betijen,
bepeinzend, hoe diens gestok nu pas werkelijk zin behelsde. Zéér
recht-op was hij gezeten en staarde over de baan vóór hem. De
morgen blauwde. Tierend vlaagde zot een troep grauwaards laag
over den weg. Het ontging Pastoor Poncke’s aandacht. Allengs
pijnde hem zijn stakig zitten en hij versoepelde zijne houding
ietwat.

— Socrates-Vriend, zuchtte hij, — Socrates-Vriend…

En een pooze naderhand:

— Het is de zwaarste gang van mijn leven…

De Halle van Brugge, in de verte, groeide.

— Mijn Vriend, ginder wacht ons de verafscheiding. Het is
wreed, heel wreed. Ik ben vol weemoed. Mocht het wezen, dat
ik ginds niet iemand vind, die mij eenigermate past — ik zou
uwen remplacant nooit Socrates benamen, geloof mij, mijn
Vriend! — alsdan benut ik niet de diligence van Brugge op
Damme, doch voeteer het pad weêrom van ends-on-tends, spijts
de martelie aan mijne teenen — uit rouw en, laat ik zeggen, uit
boete, Socrates-vriend. Dit is mijne solemnele belofte en tevens
eene degelijke vereffening. Geenerlei verwijt kan mij dan treffen,
dunkt het mij.

Pastoor Poncke verstomde, tuurde met meer belangstelling naar
het landschap weerszijds.

Twee en een halve stonde waren vergleden aleer zij de stad genaakten.
Een eindweegs voor het eerste huis op stedegrond,
leunde ruggelings aan een boom, een man, kennelijk van de orde
der bedelaars, die zijn rijkdom aan munt becijferde, terwijl hij de
geldstukken één na één in zijn voddigen vilthoed deed neertinkelen.
:… Gèld, àlles ter wereld, ’laas, gaat om het geld!,
dacht Pastoor Poncke, den man bemerkend. Na efkes het hoofd
gelicht te hebben, klauwde de bedelaar jachtig in den hoedbol en
deed de munt met rapte in de zak van zijn jas verzwinden en
frutselde kwansuis wat aan de voering. :…Hij gaat mij vràgen,
giste Pastoor Poncke, — hetgeen hij evenwel gerust verzuimen
kan, daar mijn beurs op de pastorij verblijft —, anderszins
schonk ik hem gaarne een solleke…

Socrates stapte voort, stond op een paar passen afstands van den
bedelaar voor de zooveelste maal stil. …Héé, waarom juist
nù?, meende Pastoor Poncke. — Gij weet immers, Socrates, dat
ik geen duit bij me draag?

Over den bedelaar scheen al het leed der wereld neergezegen.
Zijn fletse oogen blikten Pastoor Poncke verslagen aan en de
hand met den hoed, welke hij uit-stak, beefde. En zijne stèm
beefde als hij zegde:

— Ach, Eerwaarde, de menschen zijn heden ten dage van ijzer.
Ach, zie mij, ik…

— Zijt ge krank, Vriend?

— Mij-zelve tel ik niet, neen. Maar mijn wijf met zes bloeden
van kìnderen… Om-de-liefde-Gods, Eerwaarde…!

Ze zijn dood, uw wijf en zes kinderen?, vraagde Pastoor Poncke
meewarig.

— Dàt niet, Eerwaarde, bibberde de bedelaar. — Maar, om-de-liefde-Gods…
Wat is u een schamel stuiverke? Gij-liê papen
zijt de staf en de steun voor ellendigaards gelijk ik en mijn arm
wijf en arme kinderen… Om-de-lie…

— Hm, zegde Pastoor Poncke. — Luister eens, mijn vriend.
’Laas, kan ik u niets geven. Ik acht mij niet veel geringer arm dan
u. Maar kop òp, mijn vriend. Anderen zijn er kwalijker aan toe.
Gij bevestigt mij, dat noch uw wijf noch uwe kinderen omgekomen
zijn. Zie, bijaldien, zijt gij reeds een beetje minder rampzalig
dan gij u belooft. Gestel eens, dat uw wijf en gij twaalf
kinderen hadden en alle twaalf lagen zij in het uiterste en uw
huisvrouw erbij — hoe aanmerkelijker ongelukkig zoudt gij u
weten! En gestel, dat buitendien al uwe verwanten in het tuchthuis
zuchtten. En gestel, dat daarbij uw heem afbrandde tot den
bodem. En gestel: uwe moeder bekwam van verschot een geraaktheid
en uw reeds lamme vader wierd ontwricht in het brein.
En gestel: baanschuivers schudden u uit tot op het bloot vel, zoodat
ge naakt waart lijk een bastlooze boom. En gestel — men
kan het stuk uitspinnen, vriend, tot in het oneindige! Waarmede
ik zuiverlijk betogen wil, hoe slechts hij, die doorleed wat op
aarde kan doorleden worden, wàrelijk van zichzelve verklaren
kan, een lijder te zijn. Natuurlijk mag er ook dan nog geen
Pastoor opdagen met een vetten buidel, want een lijder lijdt nu
eenmaal en doet niemendal anders dan lijden. Waarna ik veronderstel,
mijn vriend, dat mijne wijsheid diep in u is nedergedaald.
Lijd, mijn vriend, tot de aller-allerleste grens. Dan moogt
ge bijstand verwachten. Totdusverre kunt ge u dus bijster behaaglijk
in uwe palmen wrijven. (intusschen was Socrates in beweging
gekomen) Goedenmorgen, mijn vriend. Gode bevolen!

Pastoor Poncke zag niet meer om. De ontmoeting had hem verfrischt.
Het doel der reis verwaasde…

— Dat was goed van u, Socrates-vriend, prees hij, — goed van
u, tijdig den tocht voor te zetten. Mundus vult decipi [Voetnoot 1: De wereld wil bedrogen zijn.] — echter
niet wij! Wij hebben elkander altijd doorpeild en… ’Laas,
Socrates —, ’laas… Dubben wij er niet op. Het is falikant een
afscheid in tranen te doen baden, ofschoon… Tra-la-la-la-la!…
Daar tiegen wij de vorstelijke stede van Brugge binnen. Brugge
is schoon, Socrates; meerdere werven bewonderdet gij haar
schoonheid. Eene vorstinne onder de steden van Euroop, mijn
Vriend! Het is buitengemeen genot te dooleeren langs hare grachten.
Zij is de volstrekte, De Vénus, met permissie van Ons-Heer
gezegd. Al te rap rolt van de trap. Ons oogmerk heeft geen
haast. Kiezen wij daarom een omweg, mijn Vriend. Zie de huizingen
couleurig weerspiegeld in het grachtwater, de muren aangevreten
door water en wind — een wak wonen, mijns erachtens,
maar niettemin excellent, daar eeuwen ademen uit elke voege.
Tja, waarom zoudt ge niet stille staan, hier ter stee. Zwanen
roeien door het stille water, dat, spijtig genoeg, ietwat onaangenaam
riekt. Niets op aarde echter boogt op vlekkeloosheid —
ìk niet, gìj niet… Gìj niet, Socrates. Ach… Dus ge wilt
weder voorwaarts. Mij wèl. Het keien brugske òver. Zoo. Het
keien brugske àf. Zoo. Het verluidt, dat deze brugskens van
romeinschen bouw zijn… Ik stuur u dit steegske in, wanneer
zulks u lust. Men bekijft elkaar ginder, hoort ge? Een onvreedzame
doening, Vriend Socrates!

Socrates liep het steegske door, hetwelk was van een dusdanige
smalte, dat, wanneer men beide armen wijd-uit spreidde, de
vingertoppen de tegenover elkander staande, scheef verzakte
huizingen taakten. En Pastoor Poncke had inderdaad juist gehoord
als hij sprak ven een gekijf. Halverwege het steegske
namentlijk hingen twee oude slonzige wijven over hun halfdeur
en spuwden heuren gal op malkander uit en gebaarden met vuisten
en nagels…

— Ik bidde u, passeer zonder mankeeren, Socrates-vriend, heur
twist geldt niet òns. Wij spanceeren hier uit oorzaak van schoonheid
en niet van ou-wijvekes-gesnetter. Houden wij ons bedaard
doof en blind.

Doch evanals Socrates verstijfde in de nabijheid van den bedelaar,
verstijfde hij op vier voeten van de onvredige vrouwmenschen
vandaan, die geen seconde heure dadigheid onderbraken,
blijkelijk onkundig van Pastoor Poncke’s verschijnen.
Zij beschikten, constateerde Pastoor Poncke met duim en wijsvinger
plukkend aan zijnen neustop, over vijf groenige snijtanden
met heur gebeiden, waarvan de eene, de tanigste de meest verrimpelde,
er twee, zeer lange, onderste bezat en de andere — zij
kwijlde bestendig — ééne als benedenste en een spits koppel daar
pal boven.

— Gij ziet niet voor niemendal Treeze Luiskop genaamd!,
ratelde het. — Uwe beestekes joepen van uw jak op mijne
schoêren! ’t Ligt aan ùwen kant en gìj moet het ruimen!

— En gìj niet voor niemendal Lamme Leene. Ge zijt nog te loom
om uw bakhuis te kuischen. Men kan gras zaaien in het zwart
van uw naden. Maar gij zult zien, dat het wegkomt of ik krab u
de leste zes haren van uwen kop!

— De duivel aan uw uitgedroogde nek, kwijltronie. Haal uwen
bessem!
— … om ù er de ribben mee in te rammelen.

— Wáág het eens!

— Verschooning, sprak Pastoor Poncke luidelijk.

De wijven zagen en verstomden. Treeze streek het kwijl van heur
kin met den rug van haar hand.

Pastoor Poncke monkelde herderlijk.

— Verschooning, hervatte hij. — Het komt mij voor, dat gij
in òn-min verkeert. Indien ik vragen mag: waar schuilt de bron
uwer veete?

— Dàt daar, wees de oudste naar het steegmidden. — ’t Ligt op
Treeze heure zijde, zìj moet het wegvagen.

— Gij liegt waar ge staat!, kraste deze. — Ik heb mijn oogen.
’t Is ’t ùwe.

— Het ùwe. Meet het na.

— Meet zèlve, ik ben uw maarte niet.

Pastoor Poncke hief een arm.

De hageling stopte.

— Heb ik het niet scheef, ving Pastoor Poncke zijne bemiddeling
aan, — dan strijdt gij vanwege het ontsierend hoopke vuilnis,
daar. Nietwaar? Ja. En geen van u beiden vlijde het er neder.
Nochtans rekent gij het een doorn in uw oog, maar noch gìj en
noch gìj ervaart genoegzaam den drang het te verwijderen vermits
gij beweert, dat het zich op ùw steeghelft bevindt en gìj het
andersomme het geval acht. En daarover bedreigt ge elkaar en
braakt venijnen, hetwelk voorzeker geen kerstene zede is. Tja,
wat nu? Héé, ik zal het u uiteendoen. Is de steeg ùw persoonlijk
eigendoom? Neen? Gij ontkènt dit dus. Is de steeg dan mogelijk
ùw persoonlijk eigendom? Neen? Ook dìt ontkent gij dus. Van
wie dan? Van de stad? Ja, ik dacht het mij reeds. Welaan, bijaldien
is het nòch aan ù en nòch aan ù het hoopken te doen verdwijnen,
maar een zaak voor den Baljuw. Danke. Alléé, Socrates!
Socrates gehoorzaamde, dribbelde een deur verder, stònd.

— Alléé, Socrates! Vriend, gij grieft mij zonder ophouden…
een afgrond, zeg ik, een àfgrond… (Pastoor Poncke keerde
zich om naar de verstomde wijven:) — Voor den Baljuw, zeg
ik —, voor den Baljuw… Het is toch simpel. Hò! Gij trekt
van her op een ongelegen moment aan het loopen, Vriend. Ik
berust… Ach, hoe kunt ge zoo jachtig zijn thans…

Zij verlieten de steeg, volgden wederom een gracht, dweerschten
een klein rond plein met een steenen pomp, kwamen bij den hoek
van een straat, alwaar menschen dicht bijeentroppelden en op
entwat neerkeken.

— Er is daar iets gaande, Socrates. Dat is nu de stad. Warempel,
gij maakt alweer een monument van u en mij — eene vereeuwiging
op aarde, welke men roemruchte helden pas bij den dood op
te richten pleegt. En zijn wìj helden? Ik vrees ervoor, Vriend. Uw
vereeuwigingen zijn mij volstrekt onaangenaam, want des Satans.
Wat daar gáánde mag wezen? Zij zoeken entwat, bevroed ik.
Allicht iets verloren… Maar alsdan… hola, zíet gij het niet,
mijn Vriend? Ziet gij dat mùntstuk niet, schuin zijlings van u, te
linker… mijn blik taakte het per toeval… Ik verlaat u zonder
dralen.

En Pastoor Poncke stond reeds op de aarde, bukte en greep de
zilvermunt, die daarseffens in zijn oog flonkerde.

— Een baarlijke florijn, Socrates! Men moet een dommaard zijn,
zulk een stuk te laten vallen en terug te willen vinden op een
falikant andere stee. Kom, wij zijn rechtschapen vinders.

Socrates bij den teugel leidend begaf Pastoor Poncke zich naar de
t’hoope staande halzenrekkende Bruggelingen.

— Héé, sprak hij, — zoek niet verder, het is gevonden door mij.
Triomfantelijk stak hij den florijn in de lucht.

Men besteedde hem geenerlei aandacht.

— Héé, zoek niet, hìer-zie!, herhaalde Pastoor Poncke.

Een oude vent wendde zich tot hem, zegde haastig:

— Het mes. Zie. Sarel heeft het.

— Mès? Het belangt immers de munt!

De oude vent scheen hem niet te verstaan, rok den hals over den
schouder van wie, vòòr hem, het gelijkelijke deed… Héé, dacht
Pastoor Poncke, — het is niet vanwege den florijn. En hij liet het
zilverstuk in zijn soutanezak slippen.

— Mès?, richtte hij zich tot den ouden vent. — Wat ìs er met
een mes, vriend?

Hij bekwam geen antwoord. Doch een ander, eveneens een peeke,
kwebbelde gedienstig uitleg:

— Wreed van de wereld, Mijn-Heer Pastoor, kom hier en ge
schouwt het mes. Sarel raapte het op. ’t Stamt van dien leidekker,
zegt Sarel.

— Leidekker?

— Ha, ge weet van niemendal. Voor een halve stonde stuikte
er een leidekker van dat dak op de kasseien, dood, met gekraakten
wervel. Ze hebben hem op een berrie weggevoerd naar ’t patersconvent
in de Kruisslop. Och-arme, hij laat wijf en twee schapen
zonder uitzicht op de wereld. Stijf wreed, Mijn-Heer Pastoor.
Kom dichter bij mijnen kop. Nu kunt ge ’t treffelijk waarnemen.

— Inderdaad, beaamde Pastoor Poncke — een vlijme puntige
knijf.

— Ja ’t, pront, zegde het peeke. — Ge rijdt gij op ’nen ezel,
Mijn-Heer Pastoor?

— Gelijk Onze Lieve Heer, knikte Pastoor Poncke en op mijmerenden
toon vervolgde hij: — Héé, ik mag er niet op peinzen…

— Wat vermeent Mijn-Heer Pastoor?

— Op dat mes, huiverde Pastoor Poncke, — De man had erin
kunnen vallen… een geluk, dat hij eraan ontsnapte…

— Zeg zulks wèl, beaamde het ventje.

— Tja. Eh, mijn vriend, zijt ge sterk in de handen?

— Redelijk, nogal redelijk mag ik zeggen, Mijn-Heer Pastoor.
In mijn jonkheid…

— Help mij, bid ik u, efkes op Socrates, alzoo heet mijn ezel. Ik
moet voort.

Met stut van het peeke rocht Pastoor Poncke veilig in het zadel.
— Danke, mijn vriend. De Heer-God krone u met honderd
jaren — en, héé, met een blanken florijn, welken hij u bereids op
voorhand jont.

En Pastoor Poncke plantte het peeke het gevonden muntstuk in
den palm, en Socrates tord verder.

Na de straat een endeke te hebben door gereden, mende Pastoor Poncke
Socrates een zijstraatje in, uit oorzaak van den geestelijken
straatnaam: Jerusalemgang.

— Mediteer op Ons-Heeren incomste binnen de heilige stede,
Socrates-vriend — de straten zijn er, naar ik las, niet minder
smal en eender vol kronkels, alzoo vervaardigd teneinde de oostersche
zon te weren — de koelte stort er u aangenaam over het
hoofd… Héé!!

Pastoor Poncke verschoot scherp en Socrates bleef staan van den
weêromstuit. Onverhoeds brak de Jerusalemgang af en voor hun
oogen krioelde en tumulteerde het wit van de reis van Damme
naar Brugge: de paardenmarkt.

— Heere! De Vinger Gods, Socrates! Beticht niet mìj u te hebben
verschalkt, ik wist niet, dat het gangske ter markt leidde,
ter stee alwaar uw vonnis voltrokken wordt. Ik ben diep
treurig. God-zelve echter bestierde uwe hoeven. God ontkomt
geen schepsel. ’Laas, mijn Vriend —, ’laas… De ure van het
eeuwig vaarwel luidt. Hoe kortstondig blijken onze vele jaren
van tegaar-zijn. Hier verlaat ik uw lichaam.

Pastoor Poncke steeg af.

— Kom. Toonen wij ons monter spijts alle bitternis.

Hij nam Socrates bij den teugel en ging het marktgewoel tegemoet.
Boeren brulden. Paarden hinnikten hoog van onrust.

— Wijs van u, Socrates-vriend, dat gij uwe stem niet met deze
dier rossen paart. Gij waart immer beschaafd en wij — alvorens
g’ on-wijs wierd. (Pastoor Poncke’s stem verstrengde)
On-wijs, herhaal ik. Met dwazen heb ik niets van doen. De
dwaas sticht dis-orde en uit dis-orde spruit ramp voort. Gij hindert
mij. Ik ruk u uit.

Pastoor Poncke drong met Socrates door het gewoel. Schier niemand
lette uitzonderlijk op hem. Hij wilde een boer aanspreken,
doch de man hief juist den mispelaar als antwoord op een roep
naar hem en repte zich tot den roeper. Weer een andere boer
handelde vrijwel op gelijke wijze. Pastoor Poncke ging zich
hulpeloos bevinden en sprak tot Socrates:

— Hoe nu? Ik krijg op geen ziel vat. Weet gìj, hoe men het aanleggen
moet, u te verkoopen? Ik zou toch bevroeden: een priester
ziet men niet alle dagen op zulk een markt. Of geldt het uwe
waardeloosheid? Eenige waardij zal men u toch toekennen, mijns erachtens.
Ei, vriend, zeg mij… Alweder ernevens. Het is hier
een woestijn. Uw klank vliegt verloren. En — ei, ik spied al eens
onder de hand uit naar een vervanger, maar ik schouw wijd en
zijd niemendal als paarden, ruinen, hengsten, merries. Waaruit
volgt, dat ik Dammewaarts zal dienen te wàndelen, hetgeen mij,
oprecht gesproken, luttel lokt. Socrates… Héé, gij… De
boeren van het Brugsche zijn onhoffelijke gasten, wat gìj,
Socrates! Ha-maar, ge bezit nochtans opmerkelijke goede hoedanigheden.
Ik kan duiden op het verleên, hoe gij uwe devooren
stipt betrachtet… Ho, vriend!, gelukte het Pastoor Poncke een
steltbeenigen slungel van een kerel aan te klampen. — Kunt
g’ uw hoofd niet ontblooten, ik ben Pastoor Poncke!

De slungel — zijn tronie had overeenkomst met een rattensnuit
— frutselde vluchtig aan zijn hoedboord.

— Schóón, knikte de paap van Damme. — Eh… (hij pierde
den man vorschend in de pupillen), zoekt gij altemets een ezel?
’t Is te zeggen: om te kóópen?

— Neen-ik.

— Spijtig. Heel spijtig. Ge hadt u dezen kunnen aanschaffen,
mijn Sòcrates. Tja, daar sta ik weêr.

Er sprong leven in den vent en entwat van gloed in diens oogen:

— Ge wilt uwen ezel van de hand doen?

— Ik wil zulks, beaamde Pastoor Poncke. — Ik wil zulks, tot
mijn leedwezen. Maar niemand hoort naar mij. Hoe eigenlijk
verkoopt men zijn Socrates, weet gij het wellicht?

— Zekerlijk, uitte de vent rap. — Laat het maar aan mij over,
Eerwaarde. Efkes keuren.

Meteen draaide hij rond Socrates, stompte hier, tastte daar, bezichtigde
op een stap afstands, onderzocht Socrates’ gebit.

— Hij is niet van de prilste, Eerwaarde…

— Neen, zegde Pastoor Poncke.

— Hij is op jaren.

— Ja, zegde Pastoor Poncke en hij voelde zich vermoeid.

— Hoeveel verlangt gij ervoor?

— Twintig Hollandsche daalders, zegde Pastoor Poncke mat.

— Teveel, achtte de man.

— De prijs is door Jaak de groenselier geschat. Geen solleke
minder, zegde Jaak. Wij, priesters, zijn ook eenigermate kooplieden
vriend. Niet voor niemendal wikken wij het geweten onzer
parochianen.

— Dat zeg ik niet!, beweerde de vent rap. Twintig…

— Zonder zadel en zonder verder tuig, wierp Pastoor Poncke
ertusschen. — Ik ben zinnens een anderen ezel te koopen. Ge
wilt toch niet dat ik met mijne kwelduivelkens de mijlen heemwaarts
voetelings meet?

— Zònder zadel, herzegde de vent, — en misschien maak ik nog
een halven daalder meer.

— Die halve daalder is voor u.

— Accoord, sprak de man en greep naar den toom.

— Neen, patiëntie, zegde Pastoor Poncke. — Men verafscheidt
zich van een levensgezel niet zonder een woord uit de diepte der
ziel. Héé, Socrates-vriend, ge hebt nog niet gegeten. Ge krijgt
mìjn rantsoen. Ik zoude geen brokske kunnen doorzwelgen.
(Pastoor Poncke diepte een pakske boterhammen uit zijnen toog,
maakt het open en bood Socrates uit de hand een der stuiten,
door Katrijne met schellekes kaas belegd). Socrates, voormaals
mijn kloekste kameraad, dit is de leste daad welke ik jegens u vervul.
Ge lijdt blijkelijk honger. Ja, ge zijt steeds een lekkerbek geweest,
een Lucullus — gelijk ik. Hier, de twééde. Laat z’u eveneens
smaken. Het is eenigszins uw galgemaal. Socrates, Socrates,
waartoe sloot g’ uw hart voor mij en Ons-Heer? Hier, de derde.
Jaren van genegenheid jegens elkander hadden zich nog kunnen
aaneenschalmen. Ik beklaag ù en beklaag mìj. Neen, het papier
is ijdel, mijn Vriend, zie, het fladdert te gronde en ik klop de
kruimels van mijne handen. Thans is het ellendig moment aangebroken.
Ach, Socrates! Duizend dingen zoude ik willen zeggen
en ik weet er geen één. Vaarwel, mijn Vriend! Cura ut valeat. [Voetnoot 1: Zorg, dat het u goed gaat.]

Pastoor Poncke wendde zich ruklings om vanwege de bewogenheid
en verwijderde zich. Er was een vreemd ruischen in zijn
hoofd en in zijn borst woog een zwaarte. Alsaan stiet hij in het
gekriel tegen dezen en genen boer. Hij merkte het niet. Noch vernam
hij het rond-omme lawijt. Allengs vermeesterde hij zich.
Zijn mond vormde zich tot een verbeten streep. Een dienaar van
Ons-Heer wankelt niet. Hij dient en houwt af wat nood doet.
Socrates was voorbij. Vivat Socrates!, vermeende hij vermetel
en schouwde uit naar den remplacant.

Hij sprak een ouden boer aan:

— Mijn vriend, waar staan hier de ezels te koop?

De boer lichtte hem in. Mijn-Heer Pastoor zou de ezels niet in
veelvuldigheid ontwaren ter markt. Maar wanneer hij deze root
paarden tenden liep, zou hij een boerke vinden met ’nen ezel.

Pastoor Poncke bedankte met een benedictie, drumde boud door
een troppeling luidruchtige kooplieden, bereikte de aangeduide
plaats en sloeg met het boerke aan het onderhandelen.

— Mijn vriend, die hier stelt ge te koop, nietwaar? Eens grondig
bekijken. Hm, lager dan Socrates, hetgeen zijne voordeelen heeft.
Hm, kruisloos. Een ongunstig omen, alhoewel… Leeftijd?,
vraagde hij het boerke.

— Twaalf, zonder liegen, Mijn-Heer Pastoor.
— Natuurlijk zonder liegen. Een man Gods beliegt men niet.
Twaalf. Hm. Ik ben een kenner, weet ge! Twaalf. Zal mij rijkelijk
overleven… Hoe heet hij?

— Pier, zegt mijn wijf.

— Gìj zegt het niet?

— Ja. Mijn wijf zegt het.

— Ik weet er alles van, mijn vriend. Ik versta u ten volle. Ik
heb mijn Katrijne. Pìer. In recht roomsch: Petrus. Eenerzijds de
rots, anderzijds de drie haneschreeuwen. Socrates liet geen ruimte
voor uitgletsen… wìjsheid, zònder meer… nochtans, het is
niet al goud wat blinkt… Help mij op deze petra, [Voetnoot 1: petra: rots.] vriend.
Geen katten in zakken. Ik ben gezeten. Danke. Hm. Niet onbehaaglijk.
Minder breed dan de voorganger. Mijn brevier. Ei,
ik liet het op de pastorij. Spijtig, want een keuring verrichtte men
tot in het subtijle. Ik geloof echter… Mijn vriend, het rechteroor
hangt slutser dan het linker. Hóórt hij uitmuntend? Ja? Dan
is zulks geen bezwaarnis. Help mij eraf. Danke. Ik ben, denkelijk,
tevreden. Ei, ik vergeet nog iet. Lóópt hij bekwamelijk?

— Lóópen, Mijn-Heer Pastoor? Dràven bedoelt gij. Hij draaft
in één asem van Brugge naar Sluys!

— Héé, dat is spijtig, verklaarde Pastoor Poncke ontgoocheld.
— Wat moet ik in Sluys doen! Neen, alsdan kan ik hem niet gebruiken.
Vale [Voetnoot 1: Blijf gezond; vaarwel.].

En Pastoor Poncke liet den ezel staan waar hij stond en beende
heen, op speur naar een gerieflijker beest. Ezels bleken evenwel
uiterst karig aanwezig, wellicht, die eene uitgeweerd, in het geheel
niet. Hij stelde overal vragen en ontving telkens een vruchteloos
antwoord. Hij dubde erop, voor heden van een nieuwkoop
af te zien, hield zich reeds bezig met het probleem: per diligence
of voetelings huiswaarts te keeren, als hij, pal vóór zich, een
soutane zwarten zag. Héé, voorzeker een priester, evenals hij uitschouwend
naar een brevier-ezel.

— Goêndag, ambtgenoot!, sprak hij den geestelijke galmend in
den rug.

De aangesprokene wendde zich om. Hij bezat een kwabbig aangezicht
en donkeren, stékende oogen. Hij monsterde Pastoor Poncke
van top tot teen en bescheidde nadien met barsche minachting:

— Kènt ge mij, dat ge mij groet? Ik ben mij niet bewust u ooit
ontmoet te hebben.
— Héé!, stootte Pastoor Poncke pront weêrom. — Neen, ik zag
u nooit tevoor, doch uwen tik en toog schouwend, heb ik u voor
mij-zelf gehouden en gegroet. ’Laas, vergiste ik mij!

De geestelijke wees met den wijsvinger op zijn voorhoofd, draaide
Pastoor Poncke van her den vetten rug toe en vervolgde zijn
pad. …Alzoo zijn nu de stedelingen, concludeerde Pastoor Poncke,
— ze mogen borger of priester zijn. Hij heeft mij herkend
voor een buitenpastoorke en zijne stedelijke fierheid verbiedt
hem zich met mij te moeien. De liefde Christi dunkt mij
hem verre te wezen. Geen wonder, dat Ons-Heer die van te lande
het meest bemint, gelijk Sint Franciscus ergens verklaart. Och,
ik wilde, dat Brugge achter mij lag… Heer-God, bestel mij,
uwen nederigen knecht, een Socrates —, ontferm U mijner,
alstubelieft!

Amper had hij de smeeking beëindigd of hij vernam, boven het
marktgedruisch uit, een schreeuwende stem:

— Wie heeft er goesting in dezen ezel? Hij mèlde zich voor het
te laat is, ik had hem al honderd keeren kwijt kunnen zijn! Ah,
welk een machtig beest! Sterk lijk een hengst! Willig lijk een lam!
Gezond lijk een snoek! En tegen geringen prijs! Liefhebbers, hìer
moet ge zijn —, boeren, mulders, haast u! Welk een machtig
beest! Welk een machtig beest!!

Pastoor Poncke dwong druistig een paar boeren opzij. De Heer-God
verhoorde zijne smeeking zóó onmiddellijk als ware hij,
Benedict Poncke, Hem uitzonderlijk welgevallig. Welk een
fraai dier zou het door den Heer-God aangeprezene zijn!
Socrates, Socrates, hoe zult gìj erbij in het Niet belanden — al
zal de heugenis aan u innig voortleven. Zwijgt de roeper nu ineenen!
Goddank, ik hoor hem nog. Maar het klinkt wijder weg.
Een Teeken Gods herhaalt zich nimmer. Nochtans trekt het gelijk
zeilsteen. De roeper roept nog…

Gesmoorder klonk het roepen thans.

Gejaagd spoedde Pastoor Poncke zich voort, mompelde duizend
„Verschooningen” vanwege zijn ruig baanbreken en zijn blik
zocht rusteloos.

En daar klonk het geroep, hetwelk hij „een psalmodieeren”
roemde, wederom nabijer en heller op. Pastoor Poncke’s puntige
ellebogen porden in ribben en lenden en er wierd gevloekt. Het
raakte hem niet. Een groot geluk golfde hem door de ziel. En
dan stond hij eensklaps voor den roeper en den ezel van dien
roep, stond zoo star gelijk Socrates te staan placht… vóór
Sòcrates!

— Héé!, slaakte hij een zweem onthutst.

En toen trok over zijn gelaat een lange monkeling en het geluk
golfde grooter en onstuimiger door hem heen.

De roeper riep hartstochtelijk door, zong Socrates’ lof in alle
toonaarden, zag Pastoor Poncke, klapte den muil toe, wilde alsdan
uitleg bieden omtrent het feit, dat Socrates nog niet verkocht
was…

Doch Pastoor Poncke liet hem er geen tijd toe, vatte Socrates bij
den teugel:

— Héé, de verkooping wordt geschorst, mijn vriend. Het zoude
waarlijk een schande zijn, van een Socrates met zulke puike
kwaliteiten afstand te doen. God zegene u. Danke. Kom,
Socrates-vriend!

En Pastoor Poncke voerde Socrates uit het gedrang en besteeg
hem kort naderhand vanop een hoogen stoepsteen. En sukkelde
Brugge uit en bevond zich op de baan Dammewaarts. Hij had de
gewaarwording van iemand, wiens vlucht uit het gevang rijkelijk
slaagde. De monkeling week niet van zijn gezicht.

— Socrates-vriend, wat God vereenigd heeft zal de kleine
mensch niet scheiden. Ons-Heer heeft u mij slechts dierbaarder
willen maken. Vergeef mij mijne menschelijke zwakheid, bidde
ik u, mijn Vriend! Nu kan alleen ùw of mìjn dood ons scheiden.
Vereeuwig ons zooveel het u lust, Socrates, wij hebben den tijd.
En wij zullen altoos den tijd hebben, alhoewel wij gezamen in het
toekomende minder dikwijls zullen brevieren. Gìj bekomt alzoo
het uwe en de Heer-God het Zìjne. Hoe ik dan brevieren zal?
Op mijne eigen onderleden, Socrates! En uwe duivelkens?, vraagt
ge. Denk aan de heilige martelaren, mijn Vriend: Sint Jacob,
wien men de handen en de voeten afhakte met een aks; Sint Petrus,
die met het hoofd naar de aarde gekruisigd wierd; Sint Stefaan,
den gesteenigde; Sint Sebastiaan, wiens lijf men teisterde met
pijlen; Sint Cyriacus, den met heet pek overgotene; Sint Laurentius,
den geroosterde… Wat beduiden mijne duivelkens
daarbij vergeleken? Een kinderachtige speldeprik, Socrates-vriend!
Buitendien is het niet strikt noodwendig, dat ik onze
ronde voortaan ganschelijk voeteer. Lange wandelingen zijn geen
wet, nietwaar? Wanneer men maar brevìert, zeg ik u — en zulks
kan op alderlei manieren geschieden. En gìj zult goê-lever worden.
Ach, Socrates, het was niet bijster schoon van mij, met u
naar Brugge te tijgen. Ik handelde al te overijld jegens u — en
zag hierdoor uwen leeftijd over het hoofd. Vergiffenis, mijn
Vriend, van her: vergìffenis!

Tegen den nanoen, en na ontallige grif gedulde „vereeuwigingen”,
arriveerde Pastoor Poncke ter pastorij, stalde Socrates onder
menige liefkoozing en stapte binnenshuis, alwaar hij Katrijne,
de gangkareelen dweilend, aantrof:

— Ik ben weder hier, kondigde hij geneuchtelijk. — ik heb
Socrates reeds pront in den stal verzorgd, gij kunt dus kalm aan
uwen arbeid blijven.

Katrijne richtte heur overeind met de dweil in beide handen:

— Sócrates?

— Sócrates!, knikte Pastoor Poncke. — Wie anders dan
Socrates? Ge peinst toch niet, dat ik Judas ben, Katrijne-dochter…?

### KATRIJNE

De reis naar Brugge had in Pastoor Poncke’s dagelijksche
doening een aanmerkelijke kentering teweeggebracht.
De breviering, voetelings thans, beperkte zich tot een
endeke buiten Damme. En zulks veroorzaakte hem al
martelisatiën zat, vermeende hij, om in het Hiernamaals door
Ons-Heer van het Vagevier te worden vrijgepleit. Bijwijlen deed
hij zich door den ongezadelden Socrates vergezellen en Socrates
drevelde nevens hem gelijk een getrouwe hond en had geen neiging
tot „vereeuwigingen”. Diergelijke „vereeuwigingen”
rekende Pastoor Poncke, bondig, tot de kwalen des ouderdoms
te behooren — en grijslingen noopt men niet tot arbeid — bijaldien
had Corneel Caboor het bij het rechte. En wanneer de likdorens
Pastoor Poncke eens heel verwoed plaagden, verzuchtte
hij grif:

— We worden oud, we worden beiden oud, Socrates-vriend!

Het gebeurde wel, dat, als Pastoor Poncke binnen Damme weerkeerde
van de breviering, hij het aangezicht pijnlijk vertrok en
de voeten vreemdig hoog van de bolle kasseiden oplichtte. Alsdan
kwamen zijn parochianen compassieus met raad en remedie.
Doch hiervan wilde hij niemendal hooren en zelfs kon hij bijkans
uitvaren:

— Vriend, gij zijt met de priesterlijke ziel kwalijk op de hoogte.
Moet ìk u niet een exempel zijn van kruisdraging? Zwijg mij over
de weldaad van netellapkes, vlaspluis en afschilferingen. Ik heb
hun veege gunsten niet van noode. Geestelijk Archimedes nagezegd:
Noli turbare circulum meum. [Voetnoot 1: Wil niet mijn kring verstoren.]

En den Baljuw beleerde hij:

— Mijn Vriend, ge moogt on-godist zijn — ik verklaar u, dat
de Heer-God mij eene teistering zond, welke ik voorzeker verdiend
heb. Nimmer was ik een heilige. Ik bezit er de talenten niet
voor. En ik geloof, dat ik mij aan menige ketterije bezondigde
en allicht nog bezondigen zal. Zulks lokt straffe uit. Vandaar
mijne kwelduivelkens, die mij, uiteindelijk, ten goede zullen komen.
Gij meet tè veelvuldig met aardsche maten — ìk blik door
de materie heen en ontwaar een schemer van de Goddelijke Drie-Eenheid.
Tja, mijn Vriend, aldus is het gesteld en niet anders.

Het was midzomer geworden.

Het koren stond oogstbaar.

Pastoor Poncke roemde zich een „minnaar” van rijpe koornstukken.
Een ruischend graanveld gold hem het schoonste ter
wereld. Hij kon zich, zegde hij menigwerf, den hemel niet verbeelden
zonder koorns en mocht het zijn, dat er aldaar geen spoor
van te bekennen viel, ahwel, alsdan mocht Ons-Heer hem gerust
ievers elders zenden, alwaar men ze beluisteren kon.

Ook nù beluisterde hij innig het zingen der rijpe vrucht. Hij was,
even noordwaarts buiten Damme, laag aan een dijkglooiïng neergezeten
en staarde wazig voor zich uit. Het brevier lag toegeslagen
in zijnen toogschoot. Socrates drentelde terzij van hem,
speurend naar kervel, op welke plant hij verzot was. Voorheen
sloeg Pastoor Poncke de koorns steeds gade vanop Socrates.
Thans was het zich verlustigen erin een tegelijkertijd gedwongen
laveien uit oorzaak der teenen. Maar hij voèlde de kwelduivelkens
niet meer, noch dacht hij aan Socrates, verzonken als hij
was in den aanblik van het gleisterend veld. Het suiselen en gleisteren
der aren veroverde hem allengs gansch. En toen een
pimpampoentje zich neerzette op zijn toogmouw, hield het koren
hem evenzeer gevangen als voordien, als vestigden zijne oogen
zich op het bloedrood, zwart bestippeld schildje. Het liep door
zijn brein, dat het beestje rechtstreeks van Ons-Heer gekomen
was en hij vòlgde het stilkens verheugd in zijn wandeling over
zijnen pols ten knokel van zijn rechterwijsvinger. Daar vouwde
het de vleugelkens open en verhief zich en vloog naar Ons-Heer
weêrom, teneinde Hem melding te doen van zijn, Benedict Poncke’s,
aanwezigheid ten rand van een gouden akker. Het was
of het koren fijner musiceerde, docht het Pastoor Poncke en zijn
ziel luisterde er met nog meerdere overgave naar en dieper nam
hem het ruischen op. Hij rocht wakend in droom. De wereld was
één eindeloos koornveld en het begrip „mensch” een dwaze
waan. De eenige levende wezens waren pimpampoentjes. Ze
vlerkten, geruchtloos, alhier, aldaar… En de Heer-God had
wijs gehandeld met niets dan koren en pimpampoentjes te scheppen.
Al de overige scheppingsmogelijkheden hadden toch niemendal
om ’t lijf. De aarde was permintelijk zuiver gelijk God-zelf.
En hij, Poncke, was Poncke niet —, hij was kóren en ruíselen,
waarop en waarin zich pimpampoentjes neerlieten om een wijlken
te verademen van hun sidderende vlucht. Ja, van hèm,
Pòncke, restte niets dan zijn ziel, die zich volkomen vereenzelvigde
met het veld. En dit beduidde een zalig geluk.

![Pastoor Poncke breviert en geniet van het koorn](https://pastoorponcke.nl/tekeningblz211.png)

Ergens onder zijn schedel zat het weten weggescholen van een
van allen droom ontdane wezenlijkheid, doch angstvallig hoedde
hij zich, het uit zijn hoek te halen. En het koren wierd Gód, hij
werd één met God, hij ging in God teloor, maar niet vèr-loren,
want in zijn verrukking heemde een zekere bewustheid. Namen
kwamen hem — van Ruusbroec, Thomas a Kempis, Sint Franciscus,
Böhme en zij waren méde het ruischen, ruischen…

En de tijd stond stil.

De Eeuwigheid suiselde, ruiselde, goudgeelde subtijl…

De werkelijkheid keerde — vermits het dènken keerde: de bevreemding
vanwege de waarheid, hoe koren per slot bróód was
en de eigenaardigheid, dat brood rijmde op dood. En dan, God
weet waarvandaan gekomen, vertoonde zich daar almeteens de
man met de bloote zicht.

— Héé, zóó algelijk nìet!, riep Pastoor Poncke en in zijn verschot
krabbelde hij schielijk overeind.

— Dàg Mijn-Heer Pastoor, groette de pikker, de zicht lichtend.
Pastoor Poncke’s verrukking verijlde in het Nergens.

— Héé, zegde hij, — ik vermeende warelijk, dat gij mij afmaaien
wildet!

— Gij zijt toch mijn vrucht niet, Mijn-Heer Pastoor…

— Ik wàs het, zegde Pastoor Poncke ernstig. En òmziend naar
Socrates: — Héé, waar is Socrates?

— Had g’uwen ezel bij u, Mijn-Heer Pastoor? (de pikker kwam
tot bij hem, bukte) — Hier, uwen boek…

— Waar is Socrates?, verhaalde Pastoor Poncke. Daarseffens
bevond hij zich bìj mij…

— Ik pikte al een pooze in uw buurt, Mijn-Heer Pastoor. Ik
ontwaarde u, maar niet uwen ezel. Hij zal voorzeker ievers
bachten den dijk uithangen.

— Natuurlijk, natuurlijk is het dàt, beaamde Pastoor Poncke
en met den pikker beklom hij den dijk en voelde zijn duivelkens
hunne taak naarstig hervatten.

— Níemendal, kondigde de pikker, het eerst op den dijk
staande.

Pastoor Poncke, nevens hem gekomen, schudde onthutst het
hoofd:

— Geloofde ik in tooverije, ik zoude zeggen: hier is tooverij
gepleegd.

— Hij zal gestolen zijn, terwijl gij aan het dutten waart, Mijn-Heer
Pastoor. Er dooleert somtemets alderlei scheef volk langs
de baan.

— Gij zègt… ?

— Gestòlen, Mijn-Heer Pastoor.

— Tja, uitte Pastoor Poncke en ving te neuriën aan.

— Maar Mijn-Heer Pastoor, verweet de pikker, eerst waart
g’uit den haak omtrent uwen ezel en nu zìngt ge. Men zingt toch
niet, wanneer men zijnen ezel kwijt is!

— Héé, mijn vriend, wees Pastoor Poncke naar de verwijderde
dijkbocht, — achter den dijk, ginder, blijft mij nog een nagel
hoop. Tref ik hem daar niet aan, dan zult ge mij, geloof mij, in
groot treurnis zien.

Samen liepen zij zwijgend de bocht toe.

Na een wijle sprak de pikker:

— Roèp eens, Mijn-Heer Pastoor, misschien antwoordt hij.

— Een uitmuntend gedacht, achtte Pastoor Poncke halt houdend
en zijn roep galmde: — Sócrates!! Sócrates!!

Entwat lijk een kort, dof, vibreerend gebrul bereikte hunne
ooren.

— Hij ìs er, Mijn-Heer Pastoor, en ik trek weêrom aan het
wrochten.

— Doe, bescheidde Pastoor Poncke. — En dànke. Socrates zou
mijne stem uit duìzenden herkennen! Nochtans…

Met wijde passen tord Pastoor Poncke verder. Als hij ter stee
van Socrates kwam, stak deze juist zijnen kop boven den dijk en
maakte blijkelijk aanstalten zich bij den meester te voegen.

— Schànde, Socrates!, sprak Pastoor Poncke. — Kom rap mee.
Ge hebt mij danig verschot op het lijf geworpen. Snaaksheden
van dit slag ben ik bijster ongezind, verstaat ge?

Pastoor Poncke was oprecht verontwaardigd.

Een tijdlang liep hij met op elkaar geklemde lippen voort, barstte
naderhand los:

— Ja, schànde, Socrates! Ge heb mij de breviering totaal vergald.
Ge vingt aan met uwe vereeuwigingen — en nu dìt erbij.
De ouderdom schijnt trouweloosheid te verwekken. Ten minste:
bij u, mijn Vriend. Oog om oog, tand om tand. Ik sluit u voortaan
uit van de breviering. Ik baken u uw domein secuur af: stal
en kerkhofweike. Een bannissement, zoo ge wilt. Mijns erachtens:
eene pronte verbanning. Vrijheid in gebondenheid. Neen, ge zult
niet te klagen krijgen. Aan haver en hooi zal het u niet ontbreken.
In het weike kunt ge wandelen waarheen gij het verkiest en er
luieriken volgens uw believen. Een minnaar van de natuur
waart ge toch nooit. Trouwens, de natuur van het weike is niet
te versmaden. En ik zal dikwijls bij u komen en met u kouten.
Maar de Heer-God telt vòòr al. Vandaar mijne maatregelen.

Hij verstomde weder, hernam, nabij de pastorij, milder:

— Ja, Socrates-vriend, oud-worden is een verdrietige affaire.
Ik zegde het u bereids: wij worden beiden oud. En oud-worden
is: weerstand verliezen. Ik kan er zoetjes-aan van meespreken,
ge weet het. De duivelkens dansen lijk naalden in mijne pinkteenen,
zoodat ik er soms van knersetand… En wijders: mijn
maag, Socrates-vriend! Het is met de maag niet in orde. Mijn
ate smaakt mij niet gelijk vroeger. Ik worg het veelal naar onder,
want aan Katrijne moet het verdoken blijven. Het liefst zoude ik
echter een deel ervan op de teljoor laten. Zulks zou Katrijne
smartelijk affronteeren. Bijaldien volhard ik in het worgen. Mijn
wijnke, daar niet van, bevalt me nog immer ten volle. Overigens
zou ik het een kwalijk teeken vermeenen, proefde mij de wijn
minder aangenaam: het begin van het einde, mijn Vriend —, het
begin van het einde… Wij zijn er.

Hij stalde Socrates, en keek daarna toe op Katrijne heur doening
aan den steenput. Toen Katrijne haaren emmer gevuld op
den putboord had, vertelde hij haar:

— Niemand, Katrijne-kind, weet wat hem het volgend moment
kan geschieden. Het eene oogenblik verkeert men in zoete mijmering,
het andere zijt ge bijkans rats verdwenen. Zulks gebeurde
mij deez’ uchtend. Ik blik òp uit mijn gemijmer en zie Socrates
niet meer. Ik spied her en der. Geen Socrates. Alsof de aarde
hem verslonden had, Katrijne. Héé, hadde ik mij op zijnen rug
bevonden, ik ware eveneens verdwenen geweest. En vermits men
niet uittijgen kan zichzelve te zoeken en te vinden, had ik met
Socrates voorgoed weg kunnen zijn. Mijn engelbewaarder echter
verhoedde zulks. Ik was bekwaam te zoeken en ik vond. Katrijne,
ik mag er niet aan denken!…

Eenigszins verwilderd schouwde Katrijne naar hem op en haar
mond gaapte half open.

— …niet aan denken, voer Pastoor Poncke voort. — Entwat
bizonders tijdens mijne afwezigheid, Katrijne?

Katrijne antwoordde niet dadelijk. Te zeer was haar geest verstrikt
in Pastoor Poncke’s gedachtenweefsel. Pastoor Poncke zag
haar vechten om eruit verlost te raken: haar voorhoofd rimpelde
en ontrimpelde zich bij beurte. Ràmp tastte zij en òn-rede en
wierd er niet uit wijs. Eerwaarde was diep geletterd. Zij, Katrijne,
vermocht nauwelijks te lezen en te schrijven. Wanneer Eerwaarde
zegde, bijkans verzwonden te zijn geweest, moest dit op werkelijkheid
berusten, al vermocht zij het niet den draad te volgen.

De worsteling was tenden.

Haar voorhoofd effende zich geheel.

— Jáák, bescheidde zij op Pastoor Poncke’s vraag.

— Waarvòòr?

— Jaak zegde: ’t Is zonde, zegde Jaak, nevens uwen ezel te terten
instee van erop te rijden. Ik kan het niet langer áánzien, zegde
Jaak en hij zegde, dat hij van her komen ging zoorap Mijn-Heer
Pastoor terugkwam van de breviering. Jaak zegde: Ik zal dien
ezel eens tusschen de tramen zetten en alzoo temmen, zegde hij,
het is een middel, dat voorzeker baat brengt, ik heb er lang op
zitten zinnen, zegde hij.

Pastoor Poncke schraapte de keel:

— Katrijne-dochter, ik heb met Jaak den groenselier niemendal
vandoen. Ik schik de zaken mijns levens naar mijne inzichten en
niet naar Jaaks advijzen. Wat weet hij af van Socrates zijne ziel?
Socrates tusschen de tramen! Socrates als slaaf! Hij bezit geen
slaafsche ziel, mijn Socrates —, heden nog ervoer ik het, gelijk
ik u verhaalde. Hebt ge dien bottel bourgogne uit den kelder gehaald
en op de boekerij besteld gelijk ik het u vanmorgen vraagde?
Ja? Danke, Katrijne. En wanneer Jaak zoo vermetel is zich
ongewenscht ten onzent te melden, zeg hem, dat ik niet thuis
ben.

En Pastoor Poncke trok naar de boekerij en teugde er geneuchtelijk
van den wijn. Hij had zich een tweeden kelk ingeschonken
als de klopper rammelde en hij Katrijne uit de keuken naar de
voordeur hoorde slefferen. …Een negotie-vent, bevroedde hij.
…Katrijne zou weer knoopkes koopen voor een stuiver. Zij
kocht altijd knoopkes, Katrijne. Het leek lijk een krankte van
haar, dat knoopkes koopen. Och, eenelk zijne liefhebberijen…
Ha, neen: het was geen negotie-vent! Het was warempel Jaak de
groenselier. Efkes luisteren, hoe djent Katrijne hem de pastorij
uitloodst!
Er rees plotseling erge wrevel in Pastoor Poncke. Jaak liet zich
niet afschepen. Zijn stem wierd al luider en elk woord helder
verstaanbaar.

— Katrijne, Mijn-Heer Pastoor is wèl thuis. Tist de smid zag
hem een kwart uurke verleên de smisse voorbijgaan met zijnen
ezel. Hoe durft gij het zoo leelijk volhouden, Katrijne. Mijn-Heer
Pastoor is thuis en ik verg hem op slag te spreken. Het betreft
een zaak van gewicht.

— Eerwaarde is niet hier!, verweerde Katrijne heur schel.

— Katrijne, geen larie-kal. Hola, daar heb ik u! De ezel balkt!
Geen beter bewijs!

Inderdaad, Pastoor Poncke vernam het eveneens: Socrates
balkte uitbundig…

Er viel een stilte in den gang.

Pastoor Poncke duwde zich kregel uit den zetel omhoog, stapte
naar de boekerijdeur, rukte deze op een breede kier open en
stak zijn hoofd in de gang.

— Zoo, snauwde hij den verbijsterden Jaak in ’t gemoed, —
wanneer ik niet thuis ben, bèn ik niet thuis. En schaam u, een
ezel te gelooven en niet mij, ouden, bezadigden paap!

En de boekerijdeur knalde weer dicht.

Pastoor Poncke bekortte zijne brevieringen steeds meer. En in
de nazomer waren zij allengs ingekrompen tot breed een halve
stonde. Katrijne, die er heur over verwonderde, zette hij de oorzaak
ervan wijdloopig uiteen:

— Katrijne-kind, becijfer eens hoeveel jaar ik nu al den buiten
heb gedaan met het getijdenboek. Gij komt dan tot een kloeke
jarenreeks, nietwaar? En bepeins nu het landschap waarover ik
zulk een reeks van jaren het oog liet weiden. Het is alleszins
schóón, voorzeker. Bestendig hoordet gij het mij roemen. Evenwel
kan er een oogenblik in uw bestaan komen, dat ge ontdekt,
wat ik heeten wil: de herhaling. De seizoenen herhalen zich in
eendere regelmaat. Op de lente volgt de zomer, op den zomer
volgt de herfst, op den herfst de winter, op den winter van her
de lente, enzoovoorts, enzoovoorts. Ge gaat u dan op zeker tijdstip
eens afvragen, waarom het, bij wijze van variatie, niet
zomert pàl op den winter, ge zoudt, om zoo te zeggen, Katrijne,
de tarwe-aren willen weten rijzen en rijpen vanuit de sneeuwlaag
— enzoovoorts, enzoovoorts… En daar u zulks op den
duur evenmin bevredigen zou, zijt ge genegen nog andere herhalingen
te stremmen. Bijvoorbeeld, mijn dochter: de sneeuw is
eeuwig wit en het gras eeuwig groen. Waarom, zint ge ten leste,
wordt, voor de aardigheid, de sneeuw niet eens groen en het gras
wit? En waarom moeten de boomen altoos groen zijn? Ge zoudt
warelijke blauwe boomen willen of roode, opdat ge u versch verlustige,
weet ge! En nu kunt ge vlot tegenwerpen, hoe de Heer-God
het aldus verordineerde, dat het gras groen van verve is en
de sneeuw blank en men aan Zijnen Wil niet tornen mag — goed,
ik beaam u dit gaarne, doch hiermede zijn mijne ervaringen niet
weggewischt. Zoek er van mijn kant geen rebellie in, bid ik u.
Mijn zintuigen ontvangen het uitzicht en mijn zintuigen worden
vermoeid vanwege de eentonigheid der dingen. En deze zintuigen
acht ik evenzeer van den Heer-God stammend als de ordeningen
en couleuren van den buiten. Beiden, boud getaald, Katrijne-dochter,
zijn mij vanlangsom gaan vervelen. De buiten verveelt
mij, ziedaar. Begrijpt ge mij?

Katrijne zegde te begrijpen, doch voegde eraan toe, dat zij niet
begreep, waarom Eerwaarde tegenwoordig zoo luttel at: — Ik
heb mijne oogen, Eerwaarde en ik geloof niet, dat ik kwalijker
kook dan voordezen, al maakt gij, dat ik geen geneucht heb aan
mijne keuken…

— Dat is een verwijt, Katrijne —, een onrechtvaardig verwijt…
Wat nu, Katrijne! Uw voorschoot neer! Ei, huilt ge, Katrijne?

— Vannacht, hikte Katrijne, — droomde ik, dat gij krank
waart… ik zie het wel, dat gij vermagert en Pruyck zegt het, en
Corneel Caboor zegt het en gansch Damme…

In Pastoor Poncke’s keel klokte een lach.

— Katrijne, Katrijne, ge doet mij lachen. Zeggen, Katrijne,
vliegt over hillen en heggen. Zeggen is wind. Niemand heeft er
houvast aan. En droomen, Katrijne, vliegt over bermen en boomen.
Het is insgelijks wind. Begoocheling. Bedrog. Ik voel mij
leven lijk kwik en ik waardeer uw keuken gelijk nimmer. Ik eet
minder. Héé, waartoe zou ik méér eten. Ben ik een gulzigaard?
Zegde ik niet steeds: O Sancta Sobrietas!? [Voetnoot 1: O, Heilige soberheid.] Ben ik niet een man
van matigheid? Vergat ik ooit de verwittiging van den Heiligen Gregorius:
dat er door gulzigheid velen zijn gestorven en nog
dagelijks sterven, niet enkel naar het lijf, doch ook naar de ziel!?
Neen, Katrijne. Ho, hoe ik lachen moet! Spits uw brein, Katrijne
en pleeg logica. Ha, het eene spruit simpel uit het andere voort.
Ik eet luttel. Natùùrlijk eet ik luttel. Immers heb ik mijne
lichaamsbewegingen beperkt, zijn de breviertochten niet meer
zoo uitgebreid. Bijaldien wierd mij de maag minder nooddruftig,
volstaat zij met een geringer portie. Nietwaar? En dat van het
vermageren? Zaagt ge mij ooit vetlijvig? Alle vet is weelde, en
weelde verderft den mensch. Wilt ge, dat ik verderf, Katrijne?
Ik had altijd een hekel aan vette priesters. Vet verwijdert u van
Ons-Heer. Ik draag nog teveel vet, geloof mij. Ge zult mij nog
meer vermageren zien. Bekommer u er niet om. Ik voel mij elk
etmaal gezonder. En dan zoudt gij, Katrijne, u muizenissen in den
kop roepen. ge doet mij lachen, zeg ik u. Wat bekom ik straks
op mijn avondbrood, mijn dochter? Ik heb goesting in kaas. Kaas
verleent de maag kracht en bevordert den appetijt.

— Er is geen kaas in huis, zegde Katrijne met een allerlaatste
veeg over hare oogen. — Ik wilde vlieskens broodspek bakken…

— Ook wèl, Katrijne. Want kaas verzwakt de maag en beneemt
u uw appetijt.

— Eh?, vraagde Katrijne.

— Wat meent ge, mijn dochter?

— Eerst zegdet gij, dat kaas…

— Katrijne, onderbrak Pastoor Poncke de maarte beleerend, —
het eerste geldt voor het geval, dat er wezenlijk kaas aanwezig
is, het tweede voor het andersomme.

Omtrent een week lang gelukte het Pastoor Poncke met de
leugen aan Katrijne betreffende zijn lichamelijke gesteltenis mede
zichzelve te beliegen, klampte hij zich fel eraan beet. Ei-lieve, er
mangelde hem niets! Lustig brevierde hij de uitgestippelde rond.
Warelijk monotoon was hem het landschap geworden. En dachten
zijne duivelkens, dat zij kleineerende macht over hem bezaten?
Contrarie, hij, Benedict Poncke was de machtige èn zijn
engelbewaarder. En de maag? Heere, de fantazij van een mensch
is bekwaam tot allerhand uitzinnigheden. Lig, per exempel, eens
in uw polk en peins ik wil krieweling voelen aan mijn linkerkuit,
pront in ’t midden: de krieweling dient zich onmiddellijk aan en
naar willekeur vermoogt gij het haar te verplaatsen naar uw
rechterkuit, uw bil, uw zijde… Nietwaar? Dit heet men in
deftige, schimzuchtige Walloonsche kringen: suggestie. Dat met
de maag stond gelijk aan de krieweling. In waarheid waart ge
zoo gaaf lijk een lavoor.

Alzoo betoogde Pastoor Poncke, tot hij, aan het einde der gezegde
week, genoopt wierd zijn inzicht te wijzigen en hij Socrates,
op wiens zwijgzaamheid te betrouwen viel, filosofisch veropenlijkte,
hoe hij zich ’laas, een suggestie gesuggereerd had, want dat
er van welke suggestie ook geen spraak was. : — Sedert geruimen
tijd, Socrates-Vriend, prest mij eene groote loomte. Ik ben vol
onlust. De klank van het latijn verspeelde, althans voor mij, zijn
statige gedragenheid. Mijne leden wegen mij lijk lood. Dit al
vindt zijn bron in mijne maag — een bittere bron, mijn Vriend…
Er muikert mij daar entwat. Ik zeg niet, dat ik zéér heb. Ik kan
het niet benamen. Het is er en is er geenszins, maar het ìs er. Hebt
gij uw de maag wel eens overladen? Ge loopt rond in danig misbehagen.
De ate weigert het proces der vertering te volvoeren. De
eendere ondervinding is de mijne terwijl ik — eigenaardig genoeg,
Socrates — honger lijd, mij den beer grolt en ik den drang
mis, mij te zetten aan een mondenden disch. Zonderling, nietwaar?
Ja, we zijn aan het oud worden. Ik waan mij ineenen
twintig jaren ouder, lijfelijk dan. Natuurlijk is mijn toestand van
beïnvloeding op den geest, dien ik er, gelukkig slechts lichtkens,
door getaakt gis. Och, Socrates, de loop van het leven gaat ringvormig.
Ge vangt het aan met verbruik van weinig levensmiddelen
en ge besluit het met verbruik van weinig levensmiddelen —
ge merkt het aan mij. Zaak is, uwen geest brandend te houden.
Men moet zich heroïek weten te gedragen!

En Pastoor Poncke gedroeg zich heroïek en verheugde zich kort
nadien als van ouds in de muzikaliteit van zijn geliefd latijn.
: — Mijne zolen tijgen van her op vasten bodem en mijn leven
kent van her zijnen koers, zegde hij zich. En des uchtends in den
spiegel zijn schier zienlingsche vermagering keurend, betitste hij
somwijlen een na een zijne pokke-putten met den wijsvingertop
en uitte wijsgeerig nadrukkelijk en in tegenstelling met eertijds:
— Dàt ìs Pòncke àlgelijk wèl! En eens, brevierend door den milden
herfst, wèndde hij halverwege en verklaarde ter markt den
Baljuw, die zijn bevreemding uitsprak over het feit, dat hij
Pastoor Poncke immers toch een tien minuten verleên het Raadhuis
had zien passeeren:

— Mijn Vriend, metterdaad brak ik ditmaal mijne ronde halverwege
af. Wat wìlt ge? Ge ziet een oud man voor u. Héé, de heele
ronde doen zoude mij al te bijster vermoeien…

De Baljuw lachte.

— Eerwaarde Vriend, gij zijt onverbeterlijk! Maar, in ernst, gij
hebt sedert de laatste maanden uiterlijk een nadeelige verandering
ondergaan. Neen, laat mij gewaren. Gij schijnt mij te kranken.
Het is niet alleen mijne meening. De Baljuwin denkt er evenzoo
over. Zij noemt het: een slepend lijden. Het heeft er waarachtig
veel van. Kortom, gij moest een doctoor raadplegen.

— Mijn Vriend, bescheidde Pastoor Poncke zakelijk, — ik ben
volkomen monter, en kraak-ijs is geen breekijs. En wat uw doctoor
belangt: begeef u, bid ik u, naar het kerkhof aan den voet
Onzer-Lieve-Vrouwe. Bezie de graven en bezin u erop, hoe onder
elke hoop aarde en onder elken zerksteen een patiënt ligt van
heelmeesters. Vraag een eerlijk doctoorken naar zijnen oogst en
hij duidt u zonder aarzelen het kerkhof aan. Ik voor mij wil niet
anders zijn dan een patiënt van God. En nogmaals: ik ben monter.
Katrijne is er brokken kwalijker aan toe dan ik. Zij kermt waar
zij staat van de tandpijn. En haar kop ziet koortsrood. Heere,
mijn Vriend, als zij spondekrank moet worden, geve God dat ìk
in háár plaats moge lijden. En, héé, monkelde hij, — wanneer de
tijd opdaagt, dat ik sterven moet, geve God, dat zìj deze beslommering
van mij overneemt… Vale.

Gemeenlijk looft men het vrouwvolk als de uitgelezenste pijnduldsters.
Katrijne echter deed hierin haar kunne geen eer aan.
Geteisterd door tandpijn gelijk nooit tevoor, verviel zij in „och’s”
en „ach’s” in alle toonaarden en onderbrak telkens de keukenwrochting
om op een stoel neer te zijgen gelijk een wrak. Zij
toetste praktijkelijk ontallige volksche remedies, zonder verstilling
te verwerven. Zij lette er zorgvuldig op, ’s uchtends het
eerst de linkerkous aan te trekken en des avonds weêr het eerst
uit; zij beschikte over een dozijn tooverformulen; zij knipte alle
Vrijdagen hare nagels; in haar bandzak droeg zij bestendig vier
mollenpootjes en zeven verschrompelde kastanjes; zij papte op
de kranke wang, spoelde den mond met lauwe melk; zij roosterde
kruiden op een vuurtest en ademde er gulzig den damp van in…
Thans wendde zij de remedie aan van Eulalie van den Baljuw:
zij maakte een breipriem gloeiend aan het einde en hield de hitte
bij het oor aan den geplaagden kaakkant. Drie dagen bereids was
zij ermee doende.

— Ik beklaag u diep, geloof mij, Katrijne-dochter, bemeewarigde
haar Pastoor Poncke, thuiskeerend van de jongste breviering.
— Wanneer ik u bezie en u verneem, constateer ik, dat mijne
duivelkens kinderkens zijn bij de uwe.

— Ai-ai… !, kreunde Katrijne met den rooden priem bij het
oor.

— Vermildert het nog niet, mijn dochter?

— Oei…, steunde Katrijne.

— ’Laas, ’laas!, stemde Pastoor Poncke met haar in. — Het is
wederom de kies, indien ik het wèl heb?

— Ja-i, uitte Katrijne en zag haren meester aan gelijk een
schaap, dat men kelen gaat.

— De naald dooft uit, wees Pastoor Poncke. Hij kuchte en hernam
op egalen toon: — Katrijne, ik heb eens doorgedubt op die
naaldremedie. Het dunkt mij, al zit gij honderd jaren alzoo, het
zal niet loonen. Ik vergeleek daarseffens mijne duivelkens met
de uwe. Ik koester namentlijk de meening, Katrijne-kind, dat de
duivel u in de macht heeft en u voorzeker deerlijker molesteert
dan mij. De teenen vormen slechts den drempel tot den persoon,
dien de duivel te belegeren beoogt. Bij u vocht hij zich reeds doortocht
tot in het hoofd. Ik ga verder, luister. Het menschelijk
lichaam, het stoffelijk gedeelte dan, geldt den duivel of zijne
trawanten als een kostelijk slagveld. : Heb ik het vleesch, ik
breek de ziel, luidt zijn leuze. En daar is veel van waar, Katrijne.
Ei, gij denkt, nietwaar? : Eerwaarde ontsluiert mij eene theorie en
theorieën verzweven vlot. Neen, Katrijne. Het is geen theorie
van mij, doch wetenschap — wetenschap, welke ik alsvolgt exact
baseer: alle vleesch, alle stof bijaldien, bestaat alleenlijk bij de
gratie van geestelijke krachten. Vandaar de macht dier geestelijke
krachten, witte of zwarte, over de stoffelijkheid. Geestelijke
krachten bezorgen u wèl of wéé, naar gelang. Alle vleeschelijke
pijn wordt gemeenlijk door een zwarte geestelijke kracht bewerkstelligd.
Een der zwarte krachten heeft u overweldigd, willende
een aanslag plegen op uwe ziel. Niet uw stoffelijke hand plus een
roodgehitte naald is daarom bekwaam den juisten weerstand te
bieden, maar de ziel, mijn dochter, de zìel! Met mijne ziel betoom
ik mijne teenen, gìj moet met de ùwe uwe tanden breidelen.
Anders gezegd, dochter Katrijne: gij moet bidden. Gebed redt,
nietwaar? Hebt g’ al eens de onderhavige remedie beoefend?
Neen, zeg ik u, — neen. De pijn verhinderde het u: de duivel,
Katrijne. Het valt mij op, dat gij, lijdend, geen naam van eenige
Heilige op de lippen neemt. „Ai!”, stoot g’ eruit en: „Oei!”. En
dit hoorende, is er één, die grijnzende lacht: Lucifer, de helle-overste.
Katrijne van Pastoor Poncke van Damme in uwe netten
— welk een fraaie triomf! Ha, maar gij en ik zijn er nog,
Katrijne! En Ons-Heer, niet te vergeten! Bid, mijn kind en de
Booze zal wijken. Belooft ge mij te zullen bidden…?

— Ja-i…, kermde de maarte.

Den avond van dienzelfden dag verdiepte zich Pastoor Poncke
tot omtrent middernacht in de boeken. Toen hij zich naarboven
begeven had hield hij op den overloop naar zijn slaapkamer plots
den schred in. Uit de richting van Katrijne heur slaapvertrek bereikte
hem een gesmoord gejammer. Behoedzaam tord hij tot aan
Katrijne heur deur en luisterde fel. Katrijne litaneerde warelijk
nog immer heure „achs” en heure „ochs”…

— Katrijne, zijt gìj dat?, riep Pastoor Poncke gedempt.

Katrijne kloeg luider.

— Och-arme, mijn dochter, ge hebt zonder twijfel te karig gebeden.
Gij badt toch, Katrijne?

Katrijne kloeg en heur sponde kraakte.

— Katrijne, hoe lijdt ge! Overmachtig op u is de duivel. Bid,
roep Ons-Heer aan en de Moeder-Gods, en de Kwade zal u verlaten.
Bid, ik gebied het u om uwe zielswille. Ik hoor op u toe,
mijn kind.

Katrijne scheen aan het bidden te slaan temidden der tormenten.

— Braaf, Katrijne. Bid voort, rusteloos voort!

Katrijne bad, klagelijk.

Pastoor Poncke wachtte een geruime pooze, riep dan:

— Helpt het al, Katrijne?

Entwat als een ontkenning volgde.

— Tja, mompelde Pastoor Poncke. — Hm… Katrìjn!, verhief
zich zijn stem, — Katrìjne! Bid voort, alstublieft. Gebed
alleen echter is in dit geval niet voldoende. Terwijl gij bidt, ga
ik ijlings naar Mijn-Heer Spiessens en vraag hem een amfioenbolleke.
Amfioen komt uit het land van China, alwaar, bevroed
ik, schrikbarend geleden wordt aan de tanden. Hoe zouden de
chineeskens anders deze medicijn ontdekt hebben? Ik ga. Tot
seffens, mijn kind.

Pastoor Poncke daalde met de kaars de trap omneêr, zette in de
gang het licht op de plavuizen, schoof de nachtgrendels uit de
krammen, na den geduchten sloter van den muur te hebben gehaakt
en zijnen tik te hebben opgezet, opende de deur en schreed
den nacht in en den nevel.

Zwaar hing de smoor over de stede.

Het was alom zeer stil.

…Een weerken voor dieven en flericijn, bevond Pastoor Poncke,
en hij rilde vanwege de kleffe kilte.

Hij monsterde de bijkans gansch versluierde huisgevels. Ho, hier
heemde de Apothecarius…

De klopper rammelde onder Pastoor Poncke’s hanteering.

Pastoor Poncke wachtte, hoorde tevergeefs op eenig gerucht
binnenshuis. De Apothecarius sliep blijkelijk gelijk een beer te
winter. Apothekers moesten er eigenlijk een hazeslaapke op na
houden, krachtens hun stiel…

Van her en gestaag nu lawijtte de klopper.

Niets. Mijn-Heer Spiessens had warelijk een goddeloozen slaap
— zulks kwam door Voltaire…

Driftiger alarmeerde Pastoor Poncke, staakte plots de doening.

Boven zijn hoofd geschiedde er entwat, wierd, ja, een raam opgeschoven.
Ons-Heer had gewonnen van Francois Marie
Arouet, dacht Pastoor Poncke grimmig.

En toen, boven zich, ried hij, meer dan hij het, verdoezeld, ontwaarde,
een mènschenhoofd — een hoofd waaraan iets bungelde,
hetwelk hij Mijn-Heer Spiessens’ slaapmuts schatte te zijn.
Schóón, nu kon hij zijn boodschap veropenlijken.

— ’Navond, ’navond, begon hij minzaam. En stokte — want
Mijn-Heer Spiessens’ stem snerpte door de mist naar beneden:

— Wìe daar? (beidde geen bescheid en venijnde verder:) — Het
verscheelt mij geen duit, wie ge zijt! Kom morgen weder. Ik slááp,
hoort ge? Ik slááp!

Het hoofd en de muts van den Apotheker verzwonden.

Het raam bonsde toe.

— Héé… !, uitte Pastoor Poncke langgerekt, mompelde dan:

— Verschooning, verschooning…

En aanvaardde den terugweg.

Tjá…, mijmerde hij al gaande luid-op.

Even later stak hij den sloter in het pastorij-slot.

De kaars op de gangplavuizen brandde nog.

Hij grendelde de deur op het ontij en beklom de trap.

… Tjá.

Hij stond voor Katrijne haar deur.

Hij tikte met den knokkel op het hout:

— Katrìjne!

Katrijne bad voorzeker, hij hoorde haar murmelen.

— ’Laas, Katrijne, ik ben niet geslaagd met den amfioen. De
Apothecarius sliep. Ik hoorde hem droomen.

Het gemurmel leed voort…

— Katrìjne!…

…Héé, dat wàs geen bidgemurmel!

Hij bracht het oor dicht bij de deur.

— Héé, zegde hij tot zichzelve. — zij slaapt, warempel! Zij
snurkt! Tja, het is schrander van haar! Slaap is de medicijn der
medicijnen. Slaap is genade van God. Ik heb mede zucht naar
slaap. Goênnacht, Katrijne.

En hij ging zich eveneens te slapen strekken.

En ’s anderendaags was Katrijne genezen.

De dagen verguurden en onthieven Pastoor Poncke, tot zijn geneucht,
van de breviering buitenshuis. Een tijd van rust, vezelde
hij zichzelve voor, zal mijne algeheele herstelling beteekenen. Ik
ben uitgeput gelijk een pyramide-slaaf ten tijde der pharaonen en
dun gelijk een molik. Ik weet warelijk niet, hoe Katrijne mijn
toestand nog langer te verheimelijken. Een geluk, dat het verzworven
katerke Moorke de pastorij kwam binnenwandelen. Zij
verwent het gelijk een kindeke en het heeft zulks geducht noodig.
Het ìs bijkans geen katerke, docht het rif ervan en ìk ben er van
baljuwschen omvang bij. Alweer een punt in mijn profijt. Een
mensch moet niet te rap klagen. Evenwel, Katrijne heur keukenkost
kan ik niet meer verduwen.

Hij ontbood Katrijne op de boekerij.

Zij verscheen met Moorke aan heur hart.

— Katrijne, zet u, bid ik u, gebaarde Pastoor Poncke. — Ik heb
een affaire te bespreken. Uw Moorke…

— Is ’t over Móórke?, vraagde Katrijne in ongemak. En zij
aaide het katerke gestaag over het vel.

— Ten deele, Katrijne-dochter. En in overdrachtelijken zin.
Koester geen angst, dat het dierke mijn misnoegen heeft opgewekt.
In het land van Egypte wierd, eeuwen voor Ons-Heer op
aarde, de kat vereerd als god of godesse. Waarom zoudt gìj uw
Moorke dan niet vereeren, nietwaar? Ik wilde vragen: zijn
Moorke zijne ribbekes nog niet gekussend, Katrijne? Neen? Spijtig,
spijtig. Maar dat komt nog, het is u toevertrouwd. Ge wéégt
hem elken dag?

Katrijne knikte, aaide.

Pastoor Poncke glimlachte. Moorke had hem, Benedict Poncke,
op den tweeden rang gedrongen. Vrouwen zijn onberekenbaar.
Nochtans had Katrijne wellicht gelijk. Moorke immers was aanzíenlijk
magerder dan hij…

— Terzake, Katrijne: uw Moorke is verschrield door honger en
zal in ’t korte onder uwe zorgingen verzwaren. Katten zijn van
nature geen asceten. Maar ìk ben het, Katrijne-dochter en daarom
wil ik in de toekomst slechts pap verorberen…

— Pàp?, schrok de maarte.

— Pap, Katrijne en niemendal anders dan pap. Pap uit puur
geestelijke schikking. Sedert lang voel ik talent, aanleg voor pap.
— En de lever, de coteletten, al mijne braadsels en baksels? Dus
ik ben bij u maarte om pàp te bereiden!

— Uitsluitend, Katrijne.

— Ha-maar! Katrijne sloeg de handen tegaar en merkte niet, dat
Moorke van haar schoot rolde.

— Van u af aan ziet ge in mij een asceet, Katrijne.

— Ja, ge zegde zulks reeds, maar was is dat voor een ding…?

— Alle heiligen waren asceten, Katrijne. Uit boetedoening,
Katrijne. Boetedoening voor u, voor mij, voor een ander, voor
zichzelf. Zij verachtten wereldsche pleizieren en lekkernijen. Sint Franciscus
at droog brood met assche bestrooid. : — Dat geeft
klaarte in de ziel, zegde hij. Ik wil gestrengelijk leven, Katrijne.
Enkellijk vermits ik jaren-aaneen te danig van uw keuken, en
dies wérelds, genoten heb. Ik wil in den hemel komen, weet ge.

Katrijne verschoof overentweer op haar zate.

— Bedaard, Katrijne. Ik beticht u niet, gij zijt geen verleidster.
Héé, hoe zoude ik asceet kunnen worden zonder vooraf de genietingen
uwer weergalooze kunst te hebben gesmaakt. Hoe kan
men licht zijn zonder het bestaan der duisternis. Uw kunst was
mij de nacht, Katrijne. Eilieve, de nacht is schoon. Hoog ruischt
de wind door de stilte onder de sterren, Katrijne —, de stèrren…
Nu echter is de periode aangevangen van den dag. Gij verrichttet
het uwe tot mijn heil, thans moet ik het mijne verrichten.
Dat is helder lijk dauw. Niet dat ik van zin ben mij heiligheid te
verwerven. „De Heilige Poncke” — welk een mallepraat. Een
doodsimpel Pastoorke van Damme, acht ik mij. Het lust zijn eike
nog des uchtends…

— Eike?

— Ja, Katrijne. De keizer wil immers het zijne?

— Een vischke ’s Vrijdaags…

— Vischke?

— Ja, Katrijne. Ook het vischke blijft. En mijn wijnken…
Heere, men kan niet alles klakkeloos over boord smijten. Maar
van zoogenaamde zware spijs, vleezen en diergelijke, wil ik
niemendal weten. Niet dat ik ook u mijne onthouding opleg.
Verre van daar. Gij smult gelijk voorheen. Gij zijt Poncke niet.
Elkendeen heeft nu eenmaal zijne bizondere devooren. Moorke
dreelt u rond den rok, Katrijne!

— Och-arme!

Katrijne bukte heur en greep het katerke en vertroetelde het:

— Mijn tjoefelke, zijt ge van mijnen schoot gestuikt en hebt g’ u
wee gedaan? Kom maar bij ’t vrouwke, mijn weezeke! Een
pluimke gewicht zijt gij, niemendal meerder. Maar ’t zal gebeteren,
poezeke!

— Gij kent nu mijn spijskaart, Katrijne?

— Ja’t. …Och-arme, zoo verschopt te zijn, mijn dierke.
Kende ik den wreedaard, ik zou hem krijgen!

— Danke, Katrijne.

— Ja’t, zegde Katrijne, recht-rijzend. — Ik heb nog melkske
voor u, mijn lieveke…

En met Moorke weder hecht aan heur hart verliet zij de boekerij.
Pastoor Poncke wreef zich in de handen. Behendig had hij met
het woord gelaveerd en Katrijne in argeloosheid gelaten. Moorke
zou nog maanden haar aandacht op-vergen en ondertusschen
zou hij… Neen, hierover gezwegen. De geest is heerscher. De
geest — begoochelde hij Katrijne wezenlijk? — is meester over
alle lichamelijkheid. Waarom zou hij, Poncke, géén ascese betrachten?
Ik ben asceet, besloot hij.

En hierop nam hij bedachtzaam een snuifke.

Het geschiedde in dezelfde week, dat Katrijne zwaar in gramte
rocht op Moorke. Pastoor Poncke, al lezend voor het haardvuur
gezeten, hoorde haar schrollen op het katerke — schrollen zonder
einde.

Héé, daar moet ik het mijne van hebben, zegde Pastoor Poncke
opstaand, — Katrijne mag geen falikanten koers vatten,
ik moet haar blind houden, haar de duizelingen van den asceet
Poncke verhelen. Van uchtend zwijmelde ik wederom. Ik ben,
’laas, een wrakke asceet.

Hij stapte Katrijne heur keuken binnen.

— Wat schort er, Katrijne, dat gij zoo tekeergaat?

— Ah, die leelijkaard van een Moorke!

— Leelijkaard, Katrijne-dochter? Waarom?

— Omdat hij ’ne halve schellevisch heeft gestolen, brieschte de
maarte, en op een schotel duidend: — Of is dit soms een hééle
schellevisch? Alsof ik hem tekort doe, alsof ik hem niet van de
straat heb opgeraapt, alsof ik hem niet lijk een lieve-bloed behandel.
Corneel zegde de waarheid. Corneel zegt: — Gij kunt
een kat verknuffelen zooveel gij het verkiest — ze blijft een kat,
een geniepigaard, een valscherik, zegt Corneel. Maar ik wilde
daar niets van hooren. Moorke is geen kat gelijk alle katten,
zegde ik Corneel. Maar Corneel zegde: — Een kat is geen hond,
ik verwittig u! Ah, leelijke schellevischdief!, dreigde zij het op
een stoelzate knip-oogend Moorke.

— Katrijne, mijns erachtens beticht gij Moorke op bijster lossen
grond. Strijk niet re rap vonnis. Stond dat venster alsaan open?
— Ik ben geen seconde uit mijn keuken geweest. Ik ga efkes
naar den kelder, keer weêrom en vind dìt. Geen ander dan
Moorke heeft de diefte gepleegd. Het is om zot te worden.

— Katrijne, hebt gij Moorke deez’ morgen op de schaal gezet?

— Ja, en ik weeg hem nooit meer. Ik trek mijn hand van hem af.

— Katrijne, hoeveel wóóg Moorke?

— Zeven onsen, als gij het weten wilt. Maar wat heeft dat ermede
te maken?

— Mogelijk veel, Katrijne. Zeg mij eens: hoeveel woog de
schellevisch?

— Pront veertien onsen, zegde Katrijne vol onwil.

— Héé, sprak Pastoor Poncke verrast, — de helft van veertien
onsen behelst zeven onsen. Lang mij de schaal, beval hij. Schóón.
Danke. Ik bied u een experiment, dochter-Katrijne, van het zuiverste
water. Moorke is voorzeker onschuldig. Een vreemde kat
is de roover, profeteer ik u. Lang mij thans de overgebleven helft
van de schellevisch. De helft weeg zeven onsen, nietwaar?

— Peinst ge, dat ik niet wegen kan?

— Niet zoo onstuimig, mijn dochter. Heeft Moorke recht op
een pleiter of niet? Lang mij Moorke, Katrijne.

De maarte gehoorzaamde stuurs.

— Katrijne, ge gedraagt u onrechtvaardig, geloof mij. Zie, ik
doe Moorke op de andere schaal. Moorke van zeven onsen. Ei,
wat geschiedt er, Katrijne. De schaal balanceert, de naald wijst
het middenste cijfer. En nu vraag ik u in gemoede: is Moorke
schuldig of niet schuldig? Nìet schuldig, Katrijne. Want wanneer
dit uw Moorke is, waar is dan het verdwenen schellevischstuk?
En wanneer dit het verdwenen schellevisch-part verbeeldt,
wáár wijlt uw Moorke?

De fantazij baarde Pastoor Poncke wederom slechts gering nut.
Al dieper vatte het besef wortel, dat het lichaam-Poncke den
asceet-Poncke deerlijk overmocht. Het kostte hem danig inspanning,
op den kansel een sermoen gaaf te voleindigen. Het kwam
hem voor, hoe hij vanlangsom zijn greep verloor op de parochianen.
Hij kon soms beven op de beenen, zoodat hij, midden in een
onderlijnende geste, de gewaarwording had, alsof hij elk moment
in elkander zoude zijgen. Dan stutte hij zich schielijk op den
kanselboord en voor zijn oogen wemelden de hoofden van zijn
gehoor zot dooreen en de ramen rochten in zwaaiende beweging
en de kerkpijlers wankelden.

Doch dit alles, men mocht het hachelijk heeten, telde hij geenszins
erg, want licht verklaarbaar. Er mangelde hem entwat aan
de maag. De maag weigerde haar taak. Zij toonde heur zelfs de
mildste meelspijzen ongenegen en alsdan raakt g’ als maagdrager
in hongersnood en er komt flauwte over u. Alle flauwten ten
spijt echter, was zijn stem tot voor kort onaangetast gebleven,
sermoende hij even geducht als voormaals, beheerschte zijn geest
haar volstrekt, en het is eene natuurlijke zaak, dat de geest de
stem beheerscht en eene onnatuurlijke, wanneer de maag invloed
op haar uitoefent en haar geniepig ondermijnt, hetgeen thans
plaats vond. Hoe gaarne liet hij haar lijk een onweer woeden
over zijn parochianen, haar schudden aan hunne ruige gewetens,
zoodat zij ’s avond zich de borst beklopten in overmaat van
zonde-begrip! Ha, welk een faam verwierven zijne sermoenen!
Zij hielden de wildste gasten in toom. Zijn woord wierd alom gevreesd.
En alom bemind. ’Laas, vrees en minne begonnen te tanen.
Zijn stem vulde het kerkgewelf niet langer, zij miste den noodigen
klaren klank, zij reikte bij-lange-na niet meer tot de achterste
rooten hoogmisgangers, die dikwijls deden gelijk de dooven en
de hand aan het oor legden en den nek naarvoren rekten of entwat
van onverschilligheid aan den dag legden. En in de achterste
rooten bevonden zich uiteraard de zwartste zielen, de zwaarst te
vermurwene. Na de jongste hoogmis, toen de kerk leeg lag, had
hij, bij wijze van overtuigende proeve, Pruyck doen posteeren
aan den westelijken kerkwand, had den kansel beklommen en
gepoogd tegen Pruyck — wien hij last gaf de ooren af te sluiten
met de palmen — in het kwansuis te donderen gelijk in een waarachtig
sermoen. Het was altijd een gekend feit geweest, dat zijn
stem dezen toets glorieus verduurde. Hij had zich danig ingespannen.
Doch Pruyck verklaarde hem nadien, geen woord te
hebben opgevangen, louter een dof lawijt. Het verdroot hem en
van de de Onze-Lieve-Vrouwe begaf hij zich naar Socrates en kloeg
Socrates zijn leed: — Het is gedaan met mij, Socrates-vriend.
Poncke is Poncke niet meer. Mijn priesterschap loopt tenden.
Tja, wat zal men er aan veranderen, Socrates? Niets. Niemendal.
Sindsdien ontweek Pastoor Poncke het samenzijn met Katrijne
zooveel mogelijk. Wanneer het niet te verhoeden bleek, gelijk
tijdens de morgen-ate, babbelde hij voortdurend over Moorke,
die snel groeide aan gewicht en grootte. Zoo hield hij Katrijne
argeloos — tot hij haar, een wintervoornoen, voor het aanrecht
stillekens aan het schreemen aantrof.

Hij trad op haar toe.

— Katrijne, wat is dat nu met u. Ge schreemt?

Katrijne snikte.

— Waarom schreemt ge, Katrijne? Boos bericht bekomen van
één uwer verwanten? Of entwat met Moorke? Of van her die
kies?

Katrijne hoofdschudde.

— Tja, ik heb nu alles opgesomd, hetgeen als aanleiding betracht
zoude kunnen worden. Men schreemt toch niet zoomaar,
Katrijne? Spreek toch. Is ’t — hm — om mij? Ja? Wat heb ik
dan misdreven? Niets? Spréék toch, Katrijne.

De maarte verzichtbaarde hem een weinig het wezen en zegde
gesmoord:

— Ik ben slècht…

— Slecht? Gìj, Katrijne? Ik wilde dat ik zoo slecht was gelijk
gij, de hemel zoude mij gewis zijn.

— Corneel…, uitte Katrijne.

— Wat is er met Corneel. Nu bevat ik er geen draad meer van…
Komaan, Katrijne, biecht mij precies, wat u op het hart drukt.

Met horten en stooten kwam Katrijne eindelijk los. Corneel had
haar gevraagd, of zij niets aan Mijn-Heer Pastoor gemerkt had?
Op haar verwonderde ontkenning, verklaarde hij met stelligheid,
dat zij dan blind moest zijn of harteloos. Mijn-Heer Pastoor stak
tegenwoordig in een kwalijk vel, ziedaar. Een gevaarlijke krankte
moest hem bekropen hebben. Een geraamte met ’nen toog aan,
dat was Mijn-Heer Pastoor. Ge kondet hem door de huid kijken.
En zijne oogen lagen zoo diep in de kassen verzonken. Vroeger
kaarsrecht, liep hij thans met gebogen schouders. En zijn stem had
een scheur en de bloei was uit mis en preek. Dat Katrijne zulks
niet was opgevallen! Onbegrijpelijk, meende de grafmaker. En
des te onbegrijpelijker, waar gansch Damme erover taalde. En
waarom haalde Mijn-Heer Pastoor er geen doctoor bij? Er was
toch niets geestigs aan, u maar te laten doodgaan gelijk Mijn-Heer
Pastoor het met zijn eigen deed? En Corneel had niet gelogen,
had zij ontdekt. En zij wàs slecht. Maar zij wist niet, hoe zij zoo
blind kon geweest zijn en àl Eerwaarde’s sussingen voor geldige
munt aanvaardde. O, zij was zoo slecht…

En van her begon zij onstilbaar te schreien.

Bemoedigend legde Pastoor Poncke zijn hand op haar schouder.
— Katrijne, wat weet de grafmaker af van ascese, van boetepleging,
van versterving? Corneel overdrijft. Hij heeft immer
overdreven, muggen tot olifanten opgeblazen. Zoo is zijn geaardheid.
Zaagt gij ooit een asceet van weelderigen lijve? Zij waren
allen om zoo te zeggen gratig van gedaante. Het is alsof zij zich
zweefree maakten, hemelree, Katrijne. En er zijn er, die metterdaad
zweefden, van de aarde losraakten uit heilige geestdrift.
Het eendere gevoel onderga ook ik bijwijlen. De aangenaamte
ervan moet ik nog leeren. Maar dit is van later zorg, weet ge.
Corneel Caboor beweert, dat ik krank ben. Tja, wat wilt ge van
een asceet? Dat hij een athleet is, Katrijne? Dat zou toch mal zijn,
nietwaar? En mijn ascese zou nu mede op mijn stem zijn overgeslagen,
volgens den grafmaker. Er is iets van aan, ik loochen
het niet. Ik had mij ten aanzien van mijne boetepleging perken
gesteld. De ascese was sterker dan ik, overschreed de perken…
Maar, nogmaals, wat zal men er aan veranderen? Ik ben moedig,
Katrijne-dochter. De moedige zegeviert altijd. Héé…

![Pastoor Poncke wordt een beetje raar en glijdt uit Katrijne heur armen](https://pastoorponcke.nl/tekeningblz237.png)

Pastoor Poncke’s betoog stokte en zijn hand liet Katrijne heuren
schouder vrij en ging aarzelend naar zijn hoog voorhoofd.

— Héé, ik word een beetje raar, Katrijne!

De keuken wentelde en hij schouwde Katrijne’s aangezicht lijk
door een ruit, waarlangs water stroomt.

— Héé!…

Zijn handen zochten dwaas naar steun en toen voelde hij zich
glijden — uit Katrijne heur armen glijden in eene vreemde leegte.
Het wierd heel donker.

### PASTOOR PONCKE STERFT

Pastoor Poncke zou vóór zijn verscheiden zijne sponde niet
verlaten. Hij wist zulks heel stellig, als het ware met entwat
lijk een hoogere zekerheid. Hij verdook het Katrijne
niet. Hij zegde haar:

— Omnio caro foenum. Alle vleesch is hooi, Katrijne. Ik lig hier
stil-aan te sterven. Ho, verschiet niet. Ik rek het tot de zwaluwkens
opdagen; dit is bijaldien nog eenige maanden. Neen, geen
ontsteltenis, bid ik u. Ik ben immers gereed voor den hemel.
Daarom moet ge blij zijn, Katrijne. Zie, ik besefte het nimmer
wèl, waarom de menschen treurnis vertoonen, wanneer iemand
van hunne naaste magen of vrienden — ik ben uw Vriend,
Katrijne — te sterven gaat, zoo te sterven gaat, dat hij of zij gewis
kan wezen van Ons-Heeren volledigste genade. Alsdan moest
men, dunkt het mij, eerder een bescheiden festijn aanrichten…
Neen, Katrijne-kind, ik wil geen tranen schouwen zoolang ik aan
het uitdooven ben — en evenmin naderhand. Weigert ge het mij nu
te bewilligen, dan zult ge mij gram op u maken. Laat mij nu
alleen, Katrijne.

En als Katrijne de deur achter haar had gesloten, ondervond hij
een gevoel van bevrijding en beveiliging. Men kan nooit genoeg
alléén sterven. De wereld — en Katrijne vertegenwoordigde haar
per slot — had daar niemendal mede noodig. Het was een kwestie
puur tusschen God en de ziel, die zinnens was hare ketenen te
slaken. Sterven gold de innigste vorm van leven. In het uiterste
verkeerend, leefde men stil, en geweldig — en wellicht mystieker
dan de geestelijk opgetrokkenen, dan de extatici. Hier geen
soortement van kramp, doch enkellijk een wonderbaarlijk Zìjn.
Sterven was schóón, alleszins schóón! En deze toestand leed bij
hem, Poncke, alsaan voort, door uren, door dagen… De geluiden
van de straat, het dokkeren van een wagen, het speelschreeuwen
van een kind — zij waren vèr geworden en nabìj
tevens. En het luiden van de Onze Lieve Vrouwe verkeerde in
een soortement van licht zingen, de logte was eruit, de klanken
vleugelden, verkregen overaardschheid. Het denken aan Damme
en de parochianen en aan de Vrienden was geen denken meer,
maar een droomend zich herinneren en dit deed u bijwijlen blijde
monkelen.

Wie sterven, zijn zieners met de ziel — wanneer zij sterven gelijk
ik, achtte Pastoor Poncke.

Eén geluid had hij kwalijk kunnen verdragen: het lawijt van den
klopper. Het stóórde hem in zijn geleidelijk sterven en in zijn
overpeinzing. Het stamde lijk van den duivel. Het randde hem
kletterend aan. En daarom had Katrijne den klopper moeten verwijderen.
Wie weten wilde, hoe het met zijn krankte gelegen was,
kon door het moeshofpoortje de keuken en Katrijne bereiken. En
van bezoek aan zijn sponde wilde hij niets weten. Zelfs de Baljuw
bekwam geen toegang tot hem. : — Wanneer de ure naakt om
mij van mijne Vrienden te verafscheiden, Katrijne, zal ik hen
verwittigen.

Het speet hem slechts half — en hij bekende het zich een zonde
—, dat niet langer hìj de missen in de Onze Lieve Vrouwe celebreerde,
maar Pater Medàrdus. Geducht echter verdriette het
hem, dat Pater Medàrdus tot de orde van de Dominicanen behoorde
en dik was. Waarom had Brugge juist een Dominicaan
naar Damme gezonden en niet een Franciscaan? Monseigneur de
Bisschop wist toch, dat paap Poncke de Dominicanen maar
schamelkes vereerde, vermist zij àllen zwaarlijvig waren? Méérderbroeders
waren zij instee van mìnderbroeders en vette geestelijken
vermeende hij het ongeestelijkste wat men zich voorstellen
kan. Daarom had hij Pater Medardus, zijn noodremplacant,
onbijster hartelijke begroet, afstand tusschen zich en hem geschapen
door hem „ambtgenoot” te benamen — Pater Medardus
mocht nòg zoo’n goedaard van een vent zijn, welke feitelijkheid
hij, Poncke, niemand betwistte.

Pater Medardus bezat wezenlijk lijk de bruine oogen van een
trouwen hond en Pastoor Poncke had zich uitzonderlijk moeten
volharden, teneinde zijn oude grief niet prijs te geven en hij betrapte
zich er soms op, den pater van her, en in het màgere!, op
te bouwen en hem te bekleeden met het Franciscaansch habijt.
Pater Medardus had fel gefaald met geen discipel te worden van
Gods joculator. Voorzeker bepaalde zijn zucht naar overmatige
maaltijden zijn keuze. Dat er mede buikige Franciscanen bestonden,
Pastoor Poncke wenschte het nu eenmaal niet te gelooven.
Die van Franciscus: aan hen hadt ge kerels uit één stuk,
pioniers van Ons-Heer bij uitstek en wier gestalte het pionierschap
pront weergaf.

Nooit polste Pastoor Poncke Katrijne omtrent het mislezen en
preeken van Pater Medardus. Hij wist hoe het verloopen zou.
Pater Medardus was geen Poncke. Allang zouden de parochianen
het verschil ervaren hebben. Gelukkig ging Pater Medardus
niet eeuwig in de stede blijven. Na zijn, Poncke’s dood, kwam
een andere pastoor. De Dammenaren moesten efkes door den
zerpen appel heen-bijten. De nieuwe pastoor zou zich in elk geval
redelijk van zijn taak kwijten. ’Laas, met redelijkheên kan
Damme zijnen voormaligen bloei niet weêrom verwerven. Zes
Poncke’s achtereen — reken een decennium voor iederen Poncke
— en Damme was Antwerpen voorbijgestreefd en op het Belfortplein,
deftig gezegd, had de statue van Jacob van Maerlant
gepraald, bij wijze van schutspatroon. Nu ging het verval
Damme verder aanvreten. ’s Heeren Wil geschiede. Amen.

Aldus denkend wierd Pastoor Poncke steeds ietwat weemoedig.
Doch dan greep hij naar zijn brevier en bedwelmde zich aan het
orgelend latijn. Hard-op las hij, pogend weder zijn stem forsch
te doen klinken, hetwelk in den aanvang meestal placht te gelukken.
Hij beluisterde zichzelve, hield efkes op en knikte tevree.
Maar kort naderhand schudde hij het hoofd, daar hij moew werd
in de keel en zijn stem schielijk in-zonk. Tja, de dood scheen
geluid-schuw, liet zich niet lang door hem verschalken en antwoordde
op zìjn beurt met verschalking.

En zoodoende las Pastoor Poncke al minder in den brevier en
zocht solaas in de oude veronderstelling, hoe in het Paradijs voorzeker
het latijn de gangbare spraak zoude blijken en hij er terdege
zijn tong zou roeren. Van Maerlant, Ruusbroec, Böhme — zij
taalden allen latijn en hij zou hecht makkerschap met hen sluiten
en wijsheid uitwisselen al wandelend door de hemelsche dreven.
Wist Pastoor Poncke voor de aangelegenheid betreffende het
latijn eenigen balsem te vinden, voor een andere, eender gewichtige
aangelegenheid, welke den wijn belangde, vond hij geenerlei
troost. Twee keeren per dag schonk Katrijne hem een half
bokaalken. Hij hunkerde naar deze momenten. Maar altijd werd
hij diep teleurgesteld. Even voor Katrijne heur komst, concentreerde
hij zich gemeenlijk op den in aantocht zijnden wijndrank
en hij ver-beeldde zich dan den smaak van den wijn in den
mond en werd onrustig van verlangst. En dan meldde heur
Katrijne en jonde hem zijn rantsoen. Nauwelijks echter had hij
genipt of de ontgoocheling vermeesterde hem. Was dit zuivere
wijn of een aanlengsel? Argwanend richtte hij den blik op de
maarte, wier aangezicht hem heur rein geweten verried. En hij
teugde het bokaalken leeg gelijk hij het een heelmiddel van Mijn-Heer Spiessens
zou gedaan hebben en zegde nadien:

— De ziel mag er in-zitten, Katrijne —, voor mij is zij vervlogen.
Nochtans zal ik den wijn niet verzaken, hij houdt mij in leven,
of liever: hij houdt mij aan ’t sterven. En ik sterf zoo gaarne als
ik leefde. Ware het niet, dat ik de zwaluws in het hoofd had, ik
verkortte mij het verscheiden misschien. Ligt er nog veel sneeuw,
Katrijne? Ja? Ik beid op de groote smelting, Katrijne. Hoe vergaat
het Socrates? Gij vergeet niet hem te verzorgen? Heeft Jaak
haver gebracht? Doe nog een paar blokskes op den haard. Danke,
mijn dochter.

Veelvuldig hield Pastoor Poncke’s brein zich bezig met Socrates.
De Heer-God had het hem niet toegestaan dat hij Socrates in
persoon vaarwel zegde. Hij laakte den Heer-God hieromtrent
een beetje. Maar het weten, dat Socrates niet wijd van hem vandaan
heemde, stemde hem toch weer dankbaar. En steevast, sinds
drie weken, tegen den midnoen, balkte Socrates hem zijn groet.
Het wàs een groet, een teweegbrengen van eene dadige verbinding
en Katrijne kalde, wanneer zij beweerde, dat het gebeurde uit
begeerte naar den voortreffelijken haver van Jaak de groenselier.
Wat kende Katrijne van Socrates? Niemendal. Maar hij, Poncke,
doorkende Socrates’ ziel tot in de verborgenste roerselen. En als
Socrates hem zijn groetnis gezonden had, sprak hij hem toe:
— Danke, Socrates. Ik groet u weder, mijn Vriend. Mijne gepeinzen
toeven staag bij u als ik dood ben — ja, gij hoort goed,
Socrates: dóód — als ik dood ben, zult gij uw leven voortzetten
zoo schokloos als thans, dit zweer ik u. Ik heb mijne plannen
daartoe al genomen, weet ge. Een stervend man heeft den plicht
diergelijke dingen vooraf en secuur te bedisselen, nietwaar, mijn
Vriend?

Mid-advent liet Pastoor Poncke Pater Medardus bij zich roepen.
Hij bood Pater Medardus geen zate aan en sloeg den Pater eene
tamelijke pooze gade aleer hij een woord uitte. Pater Medardus
wachtte geduldig, de handen zedig in de wijde mouwen verscholen,
en zijne oogen verpinkten niet onder Pastoor Poncke’s
eigenaardige vorsching. Het prikkelde Pastoor Poncke een beetje,
den Dominicaan zoo bedaard te zien; hij was welhaast genegen
entwat van uittarting in diens houding te ontdekken — waren
er daar niet die honden-oogen geweest…

Onverhoeds begon Pastoor Poncke te monkelen en hij sprak:

— Ei, ei!… Tja, ge zijt nu hier en ik moet uit mijn knop
piepen. Zet u, bidde ik u. Zie, mijn waarde, bereids gedurende
een etmaal voel ik mij uitzonderlijk monter.

— De genezing!, meende pater Medardus goedig. — Gij zult
genezen. Ik bad voor u en de parochie bidt voor u. Mij wordt
uwe genezing alsaan zekerder. Een straf gebed…

— Danke. Fraai van u, mijn waarde. Alevel, gij liet mij niet
tenden spreken. Ik voel mij op heden danig monter, gelijk ik
daarseffens verklaarde… de goesting bekruipt mij, mijne
sponde te verlaten… Maar ik doe het niet. Te schel ben ik mij
ervan bewust, dat mijne beenen mij niet zouden kunnen torsen…
ge zoudt mij ineenzijgen zien gelijk een sneeuwvent bij dooi…
Natuurlijk, genezen zàl ik: de Heer-God en de dood zullen mij
genezen.

Pater Medardus schudde het groot hoofd.

— Ik versta mij er niet aan, dat gij…

— …u tot geen heelmeester wendt. Nietwaar, dit wildet gij
mij zeggen! Och, mijn waarde Pater, heelmeesters — duizend
werven bracht ik het te berde —, heelmeesters zijn halfmeesters.
Gij waant toch niet, dat men Gods raadsbesluit kan ontloopen?
— Dat niet, beaamde de Pater, — maar…

— Welnu dan! Het is Gods raadsbesluit, dat ik, in déze kamer,
op déze plaats, héé, levend te verhongeren lig. De maag groeit
mij dicht. Het mes van de chirurgijn zou eraan te pas moeten
komen. Er zou een genie lijk Boerhaave van Holland voor vannoode
zijn teneinde het vlijm er in te zetten en mij dan nog twee
dagen te doen ademen. De maag is een broos punt. Usque adeone mori miserum est? [Voetnoot 1: Is sterven zulk een jammerlijke zaak?]
Neen. Daarom: Dum licet obducta solvatur fronte senecus, [Voetnoot 2: Dat de grijsheid vroolijk weze zoolang zij het nog vermag.]
ook al telt het dum spiro, spero [Voetnoot 3: Zoolang er adem is, is er hoop.] niet voor mij.
Mijn hoop heeft zich ganschelijk naar de ziel verlegd — eene niet
te onderschatten verandering. Ik zegde: ganschelijk. Een gezond
man is immers een gebondene aan de aarde, min of meer! Denk
op u-zelf. Niet dat ik u gispen wil — maar gij zijt met den refter
uitnemend op de hoogte. En hier hebt ge meteen mijn grief jegens
u-liên Dominicanen. Gij betracht geen mate. Neen, láát mij het
woord. Ik kreeg intusschen van u al een gunstiger gedacht —
vermits uwe ziel bloot uitschouwt door uwe pupillen. Gij zoudt
een Franciscaan hebben kunnen zijn. Felleren lof kan ik u, dunkt
het mij, niet toebedeelen. Hier hebt ge mijn hand, mijn Vriend.
Zij is bijkans doorschijnend, mijn hand. Neen, ge bezeert mij niet.
Danke.

Er ontstond een stilte.

Pastoor Poncke staarde voor zich uit.

Pater Medardus vingerde aan zijn lende-koord en hij pufte efkes
alsof hij het zwaar heet had.

Al glarend zegde Pastoor Poncke lijk tot zichzelve:

— Men kan zich geen schoonere dagen droomen dan deze van
den Advent… dagen van fijn-zinnige meditatie… grootsche
dagen…

Hij wendde het aangezicht naar Pater Medardus:

— Gij zijt dit met mij eens, bevroed ik?

— Ja, zegde Pater Medardus gedempt.

— Ja, nam Pastoor Poncke van hem over en zijn oogen gingen
glanzen. — De Geboorte is iets ontzaggelijks… de Heer-God
schept de aarde lijk van her èn den mensch, vooral den mènsch,
mijn Vriend! De erfschuld verijlt gelijk rook… de witte gloed
van het Kind wil onze zielen kuisch branden… de heilige
Kans is gekomen… hosannah! ’Laas, het menschelijk schepsel
heeft de klok hooren luiden, maar wist niet waar de klepel
hing… : Goed, zegt de Heer-God, dan red Ik u willens-nillens!
Wederom: ’laas, mijn Vriend, de mensch wenschte niet
gered te worden… de zonde lokt zoo schoon… zij taalt zoo
zoet… Ach, het kuddeke kerstenen zal altoos gering in getal
zijn… idealisten zijn zeldzaam, nietwaar? Maar ìk ben een
idealist, mijn waarde. En gij eveneens. Meen niet, dat ik mij thans
vlekkeloos roem… héé, ge hebt Katrijne maar naar mijne beide
togen te vragen… er zitten daar rijkelijk smetten op… van
bìnnen bij mij is het algelijk niet zoo hachelijk. Nochtans, roet is
roet. Ik was een strop van een jongen in mijn jeugd: in boomen
klauteren vanwege de vogelnesten en de eikes kapen, boogaards
plonderen tot schrik van de boeren — onrijpe appels zijn lekkerder
dan rijpe, mijn Vriend! —, groote menschen plagen binst zij
noest aan het wrochten waren… Och, mogelijk hebt ook gij
diergelijke perten uitgehaald — en God deed het u subiet becijnzen:
met buikkramp, een gescheurde hooze, een vlammenden
oorklikker… Neen, daarin steekt de zonde niet. Maar ge wordt
ouder, mondiger… Ge gaat zelfstandig aan het denken. Ge
rebelleert aleens tegen den Hemel. En ge wordt priester en vermeet
u nòg zelfstandig te denken en, ho, dan hangt het gevaar
aan uw hals! Tja, ik heb mijne vlekskes, mijn Vriend. Ik heb er
grondig over nagedubd. Ik zou heel zuiver willen zijn op den
dag van de Geboorte. En daarom wil ik Ons-Heer ontvangen.
Ik ben nu eenmaal in extremis. Neen, geen tegenspraak. Vanavond,
tegen den schemer, verwacht ik u. En ik wil nu probeeren
een uurke te sluimeren.

En op den gestelden tijd ontving Pastoor Poncke Ons-Heer en
prees Pater Medardus nadien:

— Danke, mijn Vriend, gij kent uwen stiel. Eh, kom eens met
uw oor bij mij…

En Pastoor Poncke, als vreesde hij, dat een buitenstaander hem
beluisteren mocht, fluisterde hem den raad in, zijne sermoenen
niet op fluweelen voeten te doen tiegen: — Mijne kinderen, mijn
Vriend, zijn ruig van aard, ik ben bang, dat gij ze te zachtzinnig
aanvat… schudt ze bij den kraag, raad ik u — en gij schudt ze
Godwaarts. Verstaan?

Met schier bovenmenschelijken wil hield Pastoor Poncke zijn
hartslag in gang, teerde op dagelijks een paar lepels meelspijs en
een luttel wijn en schertste in dit verband wijsgeerig: — Pront
teveel om te sterven en pront te weinig om te leven, Katrijne.
Alzoo bied ik het Leven en den Dood elk het zijne, is er
balancement. Sterven, Katrijne-dochter, acht ik een kunst — het
sterven puur harmonisch te bedrijven, vermeen ik. In mìj reiken
Leven en Dood elkaar gelijk kompanen de hand en ik ben hun bijaldien
geen slagveld. En Ons-Heer glimlacht over mij, Katrijne.
Stervers gelijk ik liggen niet in menigte te grijp. Ik heersch als
het ware een aasjen over Dood en Leven — voor zooverre het
mijn persoon betreft dan. Ik verkondig zulks niet uit verwatenheid.
Ik ben uiterst deemoedig. Ik betwijfel het niet, of de Heer-God
is bekwaam met eene pink-beweging aan mijn spel slot te
maken. Zijn genade echter laat mij betijen. Ik was Hem nimmer
een mokkende knecht. Met overgave diende ik Hem, Katrijne.
Ik beschouw het als een soortement van belooning, dat Hij mij
toestaat de lente te verbeiden. Mijn begeerte wortelt geenszins in
zelfzucht. Verreizen als de volgelkens van het geluk gearriveerd
zijn, als de grassen zich vernieuwen en schuchter alle bloeiïngen
aanvangen — het is symbòlisch verreizen, dochter Katrijne.
Doodgaan gelijk ik het verrichten wil — het heeft warm deel
aan de lente. Want ik zal zóó sterven, Katrijne, dat men het méde
een ontbloeien benamen moet. Zegdet gij mij gister niet, dat buiten
de groote dooi aan het gebeuren is? Ik hoor de goten loopen
en het geluid is mij muzijk. Ik bevind mij behaaglijker dan ooit.
Ik haak naar de komst der zwaluws. Ik tel als het ware de stonden
af — gelijk kinderen het plegen in de weken voor Sint Nicolaas,
maar niet eender ongeduldig. De wijsheid weet te wachten.
Ge peinst toch niet, dat ik ijl-klap uitsla, Katrijne? Ik hoorde
een stonde weêrom de Onze Lieve Vrouwe luiden. Wie ligt er
over-aarde, Katrijne?

— Eene der Ruttaertgezusters.

— Toch Roozeke niet?, schrok Pastoor Poncke.

— De oudste, zegde Katrijne.

— Godlof, zuchtte Pastoor Poncke. — God erbarme zich over
haar. Hoe is dat zoo gekomen?

— Een gerochtheid, zegt Corneel.

— De dood verschijnt lijk een dief in den nacht. Ik ben content
dat hij Roozeke met rust liet. Roozeke is een braaf meiske. Van
Melanie zoude ik zulks niet met de hand op het hart durven
zweren. Ik zal seffens voor haar bidden. Nochtans vrees ik,
Katrijne-dochter, dat zij er niet zonder felle schrobbering zal
vanaf zal komen en dat zij opterminst een kwart eeuw in den Voorhof
des Hemels zal moeten anti-chambreeren. Gelukkig beduidt
een kwart eeuw in de eeuwigheid slechts een tel of wat — maar
toch nog lang genoeg om gildig te wroegen over uwe kwezelarijen
en na-ijver. Ho, ik zou bijkans uit de biecht spreken. Vergeef
het mij, Heer. Ge kunt gaan, Katrijne. Danke.

Het werd Maartmaand

Nu zouden de zwaluwkens, zon Pastoor Poncke, langzamerhand,
ginder, in de Zuidersche landen, vergaderen, teneinde den
tocht naar Vlaanderen onderling te beramen. In den geest zag
Pastoor Poncke hen nevenseen snoeren op de dakranden van
oriënten en hoorde hij hen twisten op het stuk van het vertrektijdstip.
Hier in Vlaanderen had de vriezing algeheel uit. De
wind woei uit een zuid-west, volgens Katrijne, en ge voeldet de
zon duidelijk door uw vel bakelen. Ei, wellicht wàren de zwaluws
reeds onderweg, zwermden zij boven de blauwe zee der middellanden.
Tja, en alsdan zoude het maar enkele dagen meer lijden
eer Katrijne hem de blij-mare bracht.

— Nòg niets?, vraagde Pastoor Poncke de maarte telkens wanneer
zij op de kamer kwam.

En Katrijne’s ontkenning ontwrichtte hem niet. Het lag in het
vaste bestel der dingen, dat de zwaluws zich op zekeren uchtend
vertoonen zouden aan Katrijne heur oog. En ook Pruyck en de
grafmaker waren door haar tot uitspieden opgevorderd. En dat
hij zich al sneller te verzwakken wist, hij legde het zich ten beste
uit. Verzwakken was niet: zwichten. Hij zou het voorzeker uithouden.

En tegen het einde van lentemaand boodschapte Katrijne hem
op een uchtend:

— Ze zìjn er, Eerwaarde!

Pastoor Poncke duwde zich overeind:

— Ge zegt, Katrijne? Ha!

Uitgeput zeeg hij terug.

Katrijne boog heur over hem:

— Eerwaarde, wat ìs er, wordt gij niet wèl?

— Er is mij niets, Katrijne-kind. Uw bericht overstelpt mij een
weinig. ’t Is subiet in orde. Blijf, en laat mij efkes bekomen.

Pastoor Poncke had de oogen gesloten. Hij ademde jachtig, herwon
de beheersching, monkelde, opende de oogen, zegde zacht:

— Het is mij zeer loom te moede, Katrijne. Niet in het rampzalige,
maar in het gelukkige. Het zal nu spoedig met mij voorbij
zijn. Ik zeg Horatius na: Age nunc, finis meorum annorum… [Voetnoot 1: Kom thans, einde mijner jaren…]

Zijn stem wierd luider:

— Katrijne, ge moet, op drie ure te noen, Mijn-Heer den Notarius Vercuyck
te mijnent ontbieden. Het is vanwege mijn
testament. Neen, laat het u niet beroeren. Ik lééf nog, Katrijne-kind
—, ik lééf nog. Als ik weg ben, ga dan uw gang en lucht de
borst. Aan vrouwen is dit geoorloofd. Feminis lugere honestum, viribus meminisse.
Dat is, in betrek tot den dood: der vrouwen
gevoegt treurnis, den mannen herinnering. Hetgeen in het latijn
vervat is, is wet. De wet wil gehoorzaamd worden. Héé, ik word
vroolijk, Katrijne. Het is bijkans, alsof ik een tikkeltje teveel van
den wijn ingeladen heb. Een testament is een djente zaak. Het is
het besommen van uwe bezittingen, waarvan gij u wenscht te
ontdoen. Het is het breken van de laatste aarde-banden. Ge weet
u hemel-rijp geworden, nadien. Zou men dan niet vroolijk worden?
Zend Pruyck als bode, Katrijne. Of den grafmaker. Zulks is
mij egaal. En wanneer Pruyck of Corneel zijn taak bij den
Notarius vervuld heeft, moet hij naar Mijn-Heeren de Schepene Fonteyne,
Spiessens en Koeckaert gaan. Zij dienen te vier ure
zich hier te vervoegen. Zij waren mijne Vrienden en ik wil hen
vaarwel zeggen. Katrijne, geef mij uw hand. Katrijne, mijn eerste
vaarwel geldt u. Gij waart een Vriendin voor mij, gij hebt recht
op mijne uitzonderlijke erkentelijkheid. Héé, zonder u was ik al
jaren eerder verhongerd! Nietwaar? Nietwaar? En hoe nobel
wist gij de spijzen te bereiden! Het vocht loopt mij in den mond
als ik peins op een door u geroosterd kapuinken. En gij waart
eene getrouwe maarte. Gij hadt uwe lastigheden. Och, ik eveneens
de mijne. Doch uw getrouwheid en uwe keukendaden bleken
onberispelijk. Bovendien toondet gij u bijwijlen niet onschrander.
Gij hebt veel van mij begrepen. En hetgene gij niet in
mij te doorgronden vermocht, ge kweldet er u niet over, ge
schooft het vernuftig terzij. Drie wezens waren mij het liefst op
de wereld: gìj, Katrijne-dochter, Sòcrates en de Bàljuw. Het zal
uw aandacht getrokken hebben, dat ik den Baljuw niet laat nooden.
De Baljuw namentlijk zal mijne laatste oogenblikken beleven,
weet ge. Hij is een on-godist. Het zoude kunnen zijn, dat
mijn sterven hem tot beter inzicht brengt. Maar ik dwaal af. Ik
wil u niet te lang folteren, alhoewel gij u moedig houdt, Katrijne.
Gij waart een excellente vrouw. Relegentem esse oportet; religiosum nefas.
Men moet zich godvruchtig gedragen, niet femelachtig.
Femelarij weerdet gij steeds vàn u. Ik prijs dat in u —,
hoogelijk, Katrijne. Ik had altijd een afschuw voor kwezels gelijk
Melanie Ruttaert-zaliger. Geloof mij, dat Ons-Heer van dezulken
niet gediend is. Gìj echter komt in den hemel, Katrijne —,
zoo vast gelijk ik er kom. Ik zoude u vlot het bewijs van mijne
hemel-zekerheid kunnen leveren, had ik een kersouwke hier. Ik
zoude de bladjes ervan uitplukken, één na één, gelijk gelieven het
bedrijven. Ik zou er bij litaneeren: Hemel; hel; vagevier; hemel;
hel; vagevier… Het leste blaadje zou den Hemel profeteeren.
Is er een kloeker bewijs, Katrijne? ’Laas, bloeien er nog geen
kersouwkes. En bovendien riekt een diergelijke doening ietwat
naar bijgeloof, naar ketterij — een liefelijk bijgeloof, een liefelijke
ketterij, geloof mij. Ons-Heer maakt zich er niet kwaad op,
integendeel… Ik dwaalde alweder af, Katrijne. Katrijne-dochter,
ik zegen u uit Naam van den Heer-God. En ik dank
voor al wat gij voor mij deedt. Gij hebt immer, nietwaar, de
verlangst bezeten, Uwe levensdagen te beëindigen bij de bagijnen.
Nu kunt gij er heentrekken, want mijn testament zal uw faam
boekstaven in een vorm, die u de gelegenheid schenkt uwe verdere
jaren in aangename devotie te slijten. Ei, gaat ge nu tòch
aan het schreemen, Katrijne? Héé, ìk heb toch meerdere reden
ertoe dan gìj en ik laat geen traan. Laat mij dan maar alleen en
ga naar beneden, Katrijne.

Op noenstonde van drie week de deur van de krankenkamer open
en Mijn-Heer Vercuyck, in ambtsgewaad, effen zwart lakene
mantel en gladde blanke bef, tord binnen. Onder den arm klemde
hij een gewichtige map en hij halteerde steil op de vloermat,
boog vervolgens waardig, richtte zich weêr recht, kuchte droog
en sprak gedempt:

— Hier ben ik, Eerwaarde Heer Pastoor. Uw verzoek bij u te
komen was mij een heilig bevel. De bescheiden draag ik met mij.

— Héé, mijn Vriend, waartoe zoo dor getaald. Ben ik u een
vreemdeling in Jerusalem? Zijt gij den avond ten huize van den
Baljuw vergeten? Verkeerden gij en ik niet steeds op voet van
vriendschap met elkander? Ik bevat u niet bijster. Ontsmijt u
voor drie vierendeel den Notarius. Bejegent gij uwe uiterstewille-cliënten
altoos op deze wijze? Tut-tut, gij zijt toch geen
doodbidder? Kom nader, mijn Vriend.

— Verschooning, zegde Mijn-Heer Vercuyck, — een krankensponde
is geen festijndisch. De Notaris in mij wil het zijne. Hm,
ik wist niet… ik wist niet… Verschooning…

Zijn houding versoepelde eenigermate en hij trad op de sponde
toe, kuchte van her en sprak:

— Hoe vaart u, Eerwaarde?

— Héé, mijn Vriend, voor den wind wat de ziel belangt, en wat
het lijf betreft — permintelijk het andersomme. Vandaar dat ik
u riep. Poncke blijft niet lang meer in uw midden.
Quid sine pectore corpus? [Voetnoot 1: Wat is het lichaam, waar geen kracht meer in is?] Maar mijn geest is courageus, mijn Vriend.
Wanneer ik mijne handen van de sargie licht, is het alsof ik een
loggen boomtak moet verzeulen. Nochtans berust ik. Héé, wat
kan ik anders doen dan berusten! Affaires gaan voor de minne.
Schuif de tafel wat dichter bij mij. Het spreken vermoeit me rap.
Vindt gij, dat ik helder spreek?

— Merkwaardig helder!, achtte Mijn-Heer Vercuyck.

— Helder, doch niet zwaar luidelijk, nietwaar? Dat is de stem
van den Dood. De Dood zou nooit een sermoen afsteken. Ik ben
van den Dood, mijn Vriend —, een geteekende, een verkorene,
naar mijn ongewaagd bevroeden. Danke. Veder en inkt staan
vóór u. Ik zal u mijn testament dicteeren, al zal men op mijn
schrijn den sloter niet moeten leggen. Poncke’s ponke heeft niet
veel bedied. Ik verheerlijk, met Franciscus van Assisie, de armoe
als heel heilig. Het oog van de naald zal mij vlot door-laten. Ik
vang aan, mijn Vriend!

Mijn-Heer Vercuyck haalde omslachtig een grooten, breed omhoornden
bril uit een geel-beenen doos, plantte hem boven den
smallen neuswortel, schikte de haken achter de ooren, doopte de
ganze-pen in den inkt, effende het maagdelijk papierblad en
schraapte de keel en knikte:

— Ik ben vaardig tot de acte, Eerwaarde.

— Welaan dan. Tja, efkes zinnen; het is voor de eerste maal,
dat ik testamenteer. Ik zal traag dicteeren, mijn Vriend. Hoor
toe.

Ik, Poncke, Benedictus, Pastoor binnen de Parochie Damme
in Vlaanderen (hebt gij ’t?), Bedienaar des Altaars in de Onze Lieve Vrouwe-kerk aldaar, zijnde krank ten doode, maar niettemin
nuchter bij zinnen als wellicht nimmer tevoor en deshalve in het
volledig bezit van mijn geheugen — ik geheug mij mijn pastoraal
bedrijven tot in de fijnste bijzonderheden vanaf mijn eerste sermoen
tot mijn leste, ’laas, mijn leste! —, doe op heden vanuit
mijne sponde mijn uitersten wil kennen en eisch, dat na mijnen
dood, de hieronder te openbaren schikkingen zonder hapering
worden uitgevoerd:

In primis, wat mijn stoffelijk hulsel betreft, men bedde het na
mijn afsterven in een ruw houten schrijn na het mijne beide
soutanen te hebben aangedaan, opdat de spreuk vervulde worde:
Omnia mea mecum porto. [Voetnoot 1: Mijn gansche have draag ik met mij.]

Item. Mijn graf worde gedekt met een naakten, effen zerksteen,
opdat de wandelaar mij gemelijk passeere als lag het lichaam van
Benedictus Poncke nìet daaronder, want wat is het lichaam eens
menschen? Aarde van de aarde en niemendal meerder en niemendal
minder. En nimmer was ik per slot ijdeltuitig. — Hebt
gij ’t? —

Mijn-Heer Vercuyck hief het hoofd:

— Verschooning, ik heb het. Het komt mij echter voor, Eerwaarde,
dat gij deze beschikking… hm… valschelijk baseert.
Gij wenscht, dat uw graf niemands aandacht trekt. Op deze wijze
bereikt gij zulks — verschooning — slechts lastig. Uw zerksteen
zal de eenige zijn zonder inscriptie. De wandelaar raakt hierover
in verbazing. Hij klampt den grafmaker aan en hij verneemt, dat
de steen de uwe is. Dies houdt hij uw naam heftig in leven, spijts
uwe oogmerken.

— Héé, dan geschiedt het volkomen buiten mijn schuld en jaag
niet ìk op roem, maar de roem op mìj. Tegen zoo entwat kan ik
mij niet verdedigen, Mijn-Heer Vercuyck. Ik ga verder.

— Ik luister, Eerwaarde.

— Item. Ik schenk Katrijne Celestine Houwaert, mijne maarte,
die mij heure kostelijke dienstbaarheid uitermaten gaaf toewijdde
—, ik schenk Katrijne alle mijne meubelkens en al het
keukengerief et cetera, en al mijn baar geld plus de twee waardepapieren,
welke te vinden zijn op het schab in mijne librije achter
de root boeken… — Ja, mijn Vriend, ik ben rijker dan ik vermoedde.
Die actes erfde ik voor jaren van een nonkel van mij.
Ik was ze vergeten. Ze lagen al dien tijd op het schab. Ik ontdekte
ze eenige maanden her. Ze zijn van een scheepvaartsociëteit —
wèlke is mij ontglipt. Ik dacht, dat ze waardeloos waren geworden,
maar de Baljuw zegde mij het tegendeel. Och, ik hechtte
nooit aan munt. Het is een demonieke uitvinding. Wat hebt gij
zooefkes neergeschreven, mijn Vriend?…

— …twee waardepapieren, welke te vinden zijn op het schab
in mijne librije achter de root boeken…, las Mijn-Heer Vercuyck
stijvelijk.

— Danke. …opdat zij — de maarte, mijn Vriend —, opdat
zij heur inkoope op het bagijnhof en een wit leven leide tot aan
haar stervenszucht.

Item. Ik stel mijn weergaloozen Vriend Socrates, dien ik in den
hemel zal wederzien — de dieren belanden allen in het paradijs,
mijn Vriend, vermits zij schuldeloos zijn. Toefden zij niet reeds
in den Hof van Eden, den Tuin der Gelukzaligheid door den
Heer-God oorspronkelijk als bestendig bedoeld? Hebben zij hun
recht op den hemel deels verbeurd, gelijk de domme mensch?
Neen, nietwaar! — …zal wéderzien, onder de veilige hoede
van den huidigen Baljuw van Damme, Mijn-Heer Hemerijck,
woonachtig ter stede in de Reigerstraat, opdat mijn Socrates
goê-leve tot aan zijn einde en ik schenk Mijn-Heere Hemerijck,
na Katrijne en Socrates mijn genegenste Vriend, mijne boeken en
mijne door mijn hand gewrochte geschriften, welke laatste hij
echter geenerlei bekendheid geven mag — hij vermeie zich erin
en hij zal er voorzeker God in gewaarworden. — Ge hebt het,
Notarius?

— Ik hèb.

— Item. Ik laat den Eersten Schepene Fonteyne van Damme
mijn gaanstok met elpenen bol na, opdat hij zich mijner beminnelijk
heuge gedurende zijnen gang vanaf zijn huizing naar
het Raadhuis en omgekeerd, want ik acht den Schepene hoog uit
oorzaak van zijn rechtschapenheid en zijnen smakelijken lach.

Item. Ik schenk Mijn-Heer René Koeckaert, Stadsschrijver van
Damme, te mijner gedenkenis mijne zilveren snuifdoos met
Katherina-van-het-rad erop uit gehamerd, welke Heilige, volgens
mijne ervaringen, de kracht van de snuif schijnt te verdubbelen,
of ik zoude mij al bijster moeten vergissen —, schenk
den Schrijver onderhavige snuifdoos mìts hij het eenzaam geworden
Roozeke Ruttaert na verstrijking van den rouwtijd
wegens het afsterven harer zuster Melanie, huwe, want het is mij,
Pastoor van Damme, niet verborgen gebleven, hoe Mijn-Heer Koeckaert
en Roozeke Ruttaert eene heimelijke minne onderhielden,
welke de snoodaardesse van een Melanie — Ons-Heer
erbarme Zich over haar — poogde te vermoorden. — Hebt gij
dit, mijn Vriend? Tja, daar kijkt ge van òp, nietwaar. Damme
heeft zoogoed zijne tragedies als Brugge. Ik evenwel verander het
treurspel in een blij tooneel!

— Wanneer u het te fel aangrijpt, Eerwaarde, kunnen wij een
moment pauseeren…

— Mijn Vriend, mij grijpt niets aan dan de Dood. En de Dood is
begoocheling, is niemendal. Kan niemendal u aangrijpen? Hoor
toe.

Item. Ik schenk Mijn-Heer Spiessens, Apothecarius binnen deze
stede, mijn boog en pijlen, opdat hij niet langer schiete met de
wapens van Voltaire, doch met het wapen van mìj, Benedict Poncke,
hetgeen hem stellig van zijne dwalingen heelen zal en
zijne wankelingen voorgoed uitroeien.

Item. — Pastoor Poncke monkelde verstolen — Ik schenk Mijn-Heer Antonius Gerardus Vercuyck,
Notarius van Damme, mijnen
voorraad wijnen. — Voltòòi, mijn Vriend! En verheug u! Voor
slechte wijnen had ik nummer ambitie, gelijk ge weet. Peinst gij,
dat ik niet bemerk, dat er een blos op uwe kaken bloeit, welke
mij verraadt, hoe gij mijn advijs van indertijd praktijkelijk hebt
volbracht? Proficiat, mijn Vriend. De wijn leve! ’Laas, ìk ben
thans gìj, gìj mìj. De wijn verloor zijne lokking voor mij gelijk
hij destijds geen bekoring had op u…

Mijn-Heer Vercuyck hoestte, tastte naar zijnen neusdoek.

— Een valling, een valling…, prevelde hij verward.

— De lente heeft hare tuimen; zij doet, per exempel, mìj sterven,
bevestigde Pastoor Poncke. — Wij zetten voort…

Item. Ik schenk mijnen tijdelijken plaatsvervanger Pater Medardus
van de Dominicaner orde mijn brevier, welke verlezenheid,
waaruit mijn noest bestaan ademt, hem uitzonderlijk stichten en
het inzicht bij hem wekken zal, dat een simpel pastoorke in
devotie zelfs een Dominicaan evenaart en buitendien vormt mijn
brevier mijn muzijkboek, want zingend is alle Latijn.

Item. Ik schenk der Heilige Moederkerk… — Gij schrìjft niet,
Mijn-Heer Vercuyck! Ah, schrijf gerust verder, dat gedruisch,
beneden, stamt van de overige Vrienden, van wie ik mij seffens
verafscheiden wil — : …Ik schenk der Heilige Moederkerk —
hebt gij ’t, Notarius? — …der Heilige Moederkerk niemendal,
daar ik Haar reeds mijn gansche leven gaf, hetgeen de Liefde
is waarvan Sint Paulus spreekt.

Item. Ik geef mijne geliefde Parochianen mijne innige groetenis
en de verzekering van mijn gebed voor hen, hierna, in het Rijk
der Eeuwigheid.

Dit is mijn uiterste wil, ten getuige waarvan mijne naamteekening
strekke, hieronder gedeponeerd op den — hoeveelsten hebben
wij, mijn Vriend? —
— Den drij-en-twintigsten, zegde Mijn-Heer Vercuyck.

— Alzoo: op den drij-en-twintigste van Lente-maand
Anno Domini 1786.

De veder gribberde over het papier.

— Gedáán, zegde Mijn-Heer Vercuyck, en hij zaaide een handvolleken
fijn zand over het geschrevene en beidde.

— Een schóón testament! Nietwaar, mijn Vriend? Gij vervaardigt
ze dusdanig niet elken dag…

— Neen… neen, antwoordde Mijn-Heer Vercuyck verstrooid
en liet behendig het zand weêrom in het glazen potteke riezelen.

— Dróóg, keurde hij.

— Tja, sprak Pastoor Poncke op mijmerenden toon, — tja, mijn
Vriend, ik heb zonderling gelééfd en ik stèrf zonderling en ik kan
het begrijpen, dat de Kerk zich een tikske voor mij schuwde.
Héé, ware ìk de kerk, ik beleed het eender standpunt.

Mijn-Heer Vercuyck was opgerezen en bood met een hoofsch
gemeende nijging Pastoor Poncke het op de map rustend testament
ter onderteekening aan.

— Bij dìt streepke, alstublieft, Eerwaarde.

Moeizaam krabbelde Pastoor Poncke zijn naam neder:

— Och, het kàn zoo wel, maar het is schrikkelijk leelijk gelukt.
Mijne vingeren zijn niet meer van mij. Het geschrift van den
Dood zal wel altijd sierloos zijn. Ik ben content, dat het achter
den rug is, mijn Vriend. Wanneer gij thans onze Vrienden boven
wildet verzoeken.

De Notaris bewilligde en luttel naderhand trad hij van her binnen,
op den voet gevolgd door den Schepene, den Stadsschrijver
en den Apotheker. Schepene Fonteyne stapte ras op Pastoor Poncke
toe, loech gelijk een zon, poogde zijn aangezicht strak te
krijgen, loech niettemin, vatte Pastoor Poncke’s witte hand en
zegde met het hart:

— Ik ben zoo gaarne gekomen, Eerwaarde!

Danke, mijn Vriend. Ik weet het, ik weet het, zegde Pastoor Poncke.
En den blik richtend op den langen, schuchteren Stadsschrijver:
Treed vrij nader, mijn Vriend. En ook gìj, Mijn-Heer Spiessens.
Ei, het lijkt wel alsof gij u achter Mijn-Heer Koeckaert
versteekt. Voltaìre, Mijn-Heer Spiessens? Het stekelig
gewéten, Mijn-Heer Spiessens? Uwen tijd verdeeld tusschen den
Franschman en de Evangeliën?, schertste Pastoor Poncke.

Mijn-Heer Spiessens bloosde.

Tja, mijn Vriend, mijn blik spiedt nog terdege!, voer Pastoor Poncke
voort. Eh…, héé, zijt gij allen aanwezig? Danke. Gij
peinst op den Baljuw? Hìj komt apartelijk.

Mijn-Heer Koeckaert bewoog nerveus.

Mijn-Heer Spiessens keek terzij op den bodem. Mijn-Heer Fonteyne
voelde zich heet worden, duwde zijn paruik entwat achterover,
zuchtte, loech. Mijn-Heer Vercuyck stond achter het door
hem gebezigd tafeltje, steunde met beide vuisten op het mahonieblad,
als zoude hij eene vergadering gaan openen.

— Mijne Vrienden altemaal, zegde Pastoor Poncke hel, — het is
mij een geneucht u hier te weten. Op mìj is, ’laas zoetekes-aan
het morituri te salutant [Voetnoot 1: Zij, die gaan sterven, groeten u.] der Romeinsche gladiatoren toepasselijk.
Ik zeg: ’laas. Want ik heb gáárne geleefd, ik hield er zelfs
hartstòchtelijk aan. Ik was een groot minnaar voor den Heer,
van Damme en Vlaanderen, en ik was diep erkentelijk voor de
genegenheid jegens mij van de Dammenaren en voor uwe vriendschap.
Er moge zich, wat het laatste aangaat, al eens eene hapering
hebben voorgedaan — nietwaar Mijn-Heer Spiessens? —,
maar wat zoude ons het licht zijn zonder de schaduw! En mede
in den hemel, vertrouw ik, zal het licht kenbaar blijken aan de
schaduw, al zullen er de contrasten minder scherpelijk schrijnen.
Ik verheug mij op den hemel, mijne Vrienden. Mijn-Heer Vercuyck
— het zal u niet ontsnapt zijn — op de vensterrichel staat
een bottel bourgogne met vijf kelkskens. Schenk de kelkskens vol,
bidde ik u, uitgeweerd het mijne — ik wensch slechts voor de leus
bescheid te doen, een volwaardige dronk is mij namentlijk te
machtig geworden.

Pastoor Poncke verstilde.

Mijn-Heer Vercuyck schònk, reikte allen hun glas.

Pastoor Poncke tilde het zijne. Zijn gebaar was onzeker. En zijn
stem wankelde:

— Mijne Vrienden, dit is, gemeten met aardsche maat, een afscheid
voorgoed. De Dood waart door deze kamer — ook gìj
ervaart zulks. Mijn puike Vriend de Baljuw zegde mij eens een
variant op de uitspraak van den filosoof Toxaris, een uitspraak
omtrent Solon en Athene: Viso Poncke vidisti omnia: Hebt gij
Poncke gezien dan hebt gij alles (te Damme) gezien. De Baljuw
wilde te kennen geven, dat ik, Poncke, Dàmme ben. Geestelijk
geredeneerd zal mèt mìj Damme zijn ondergegaan. Met eenig
voorbehoud en zonder te willen ijdeltuiten, geloof ik, dat onze
Vriend de Baljuw niet gansch falikant mikte. Nietwaar? Danke
voor uwe beaming. Teneinde Damme nu te redden, heb ik gemeend
te trachten mijn afwezigheid te herstellen door u in mijn
testament te gedenken. Gij allen zult na mijn dood een voorwerp
ontvangen, dat allengs vervuld is geworden van mijn geest, mijn
sfeer. Poncke mag in den loop der tijden bij velen in de vergetelheid
raken, bij u zal dit niet zoo wezen. Het u door mij toegedacht
voorwerp zal alle vergetelheid verhinderen tot heil van
Damme en — vergeef het mij — van u-zelf. Echter heb ik aan
elk voorwerp een gebruiksaanwijzing of eene voorwaarde verbonden,
maar het één noch het ander valt zwaar uit te voeren.
Mijn-Heer Vercuyck kan u zulks getuigen. Nietwaar, Mijn-Heer Vercuyck?
Danke. En thàns, Vrienden — ai, gij kijkt allen zoo
sip, zelfs gìj, Schepene! Vrienden: tetrica sunt dissipanda jocularibus!
Verdrijf de droefenis door opgeruimdheid. Ad fundum!
Bibe laete cum pastore tuo! [Voetnoot 1: Gezondheid. Drinkt vrolijk met uwen herder!]

Pastoor Poncke had zijn glas hooger getild en de laatste woorden
sprak hij eenigszins schril uit. En terwijl de Vrienden van den
wijn teugden, daalde zijn hand met korte zwaaien, bijkans gelijk
een herfstblad, en als zijn hand de sargie bereikte ontspanden
zich zijne vingers rond den kelkvoet en het glas kantelde zijlings
in een dekenholte. Pastoor Poncke’s hoofd leek dieper in de
peluw te pressen en hij look langzaam de oogen.

En toen sprak iemand in het vertrek — geen der vrienden wist,
wie er sprak en wist tevens dat hij de spreker had kunnen zijn —
het woord: dóód.

Pastoor Poncke vernam het en de lijnen weerszijds zijn mond
plooiden zich in een monkeling en zijne oogleden kierden. En hij
zegde:

— Héé, nòg niet, Vrienden —, nòg niet. …Valete.

Hij sloot de oogen van her. Hij hoorde de Vrienden ondereen
fluisteren, hoorde hoe zij zich stilkens verwijderden. En daarna
wierd alles heel vreemd met hem, of al wat aarde was wijd van
hem vandaan gleed. Hij besefte, waak te zijn en nochtans te droomen.
Beelden kwamen, werkelijk en onwerkelijk ineenen. Hij zag
lijk een rechtstandig ovaal gat in een zwarten wand en in dit gat
verscheen de gedaante van Mieke Marol en zij bewoog de lippen
en Pastoor Poncke verstond hare zegging, hare konde: — Mijn-Heer
Pastoor, het is hier héél goed! En Mieke trad achteruit om
stee te bieden aan Sanderken Teirlinck. Sanderken keek Pastoor Poncke
ernstig aan, maar niet verdrietig en ook hij zegde:
— Mijn-Heer Pastoor, het is hier héél goed! En Sanderken trad
achteruit, verwaasde en het ovaal gat verwaasde en de wand
wierd grijs, zilverig grijs. …Hola, dacht Pastoor Poncke, dat
zijn rare visioenen! En hij ontschudde zich het eigenaardig gevoel,
dat hem overmande en opende moeizaam de oogen. …Tja,
dit was de kamer van de pastorij en toch bleef entwat de totale
herkenning stremmen. Het afscheid heeft mijn einde verhaast,
dacht hij —, de dood is resoluut aan mij begonnen… En: Niet
langer peinzen, soesde hij —, niet langer peinzen…

Hij lag en hij had de ondervinding, alsof hij zwévend en zwévend
roèrloos lag en buiten den tijd. Soms meende hij, dat Katrijne de
kamer binnen tord, heur tot bìj hem begaf en dat zij hem iets
vraagde en dat hij heur antwoordde: — Niets, Katrijne —, heelegaar
niets… En dat hij haar eenmaal antwoordde: — De Baljuw,
Katrijne…

Och, dit kon alles waarheid, maar het kon evenzeer begoocheling
zijn. Doch op een moment schouwde hij den Baljuw inderdaad
en de Baljuw legde zijn hand op de zijne, hij bemerkte het
duidelijk. Maar het moest toch reeds ver met hem, Benedict Poncke,
gekomen zijn.

— Eerwaarde Vriend, zegde de Baljuw.

…Tja, ditkeer was er geen twijfel aan. De Baljuw wàs er. Nog
éénmaal, en voor het laatst, de áárde.

Het docht Pastoor Poncke, dat hij zichzelf omhoogstuwde tegen
de peluw en het docht hem, dat hij klaar taalde:

— Mijn Vriend, het loopt rap met mij af… Denique coelum… [Voetnoot 1: Eindelijk de hemel.]
Zie toe, hoe ik sterf… leer er van… mijn kruiske,
bidde ik u…

Iemand, een donkere gedaante — niet de Baljuw —, wist hij, gaf
hem het glad, houten kruis in de handen. Hard verstrengelde hij
de vingeren errond, staarde erop, bad voor den eigen goeden
dood…

Er er was niets dan deze dood.

…Héé!, dacht Pastoor Poncke plots. Hij zwijmelde en neep
de oogen toe, daar hij viel… víel…?

Het crucifix helde naar zijlings over…

De Baljuw bekruiste zich.

Pater Medardus murmelde.

Pastoor Poncke lag daar gelijk een waarachtig kerkvorst, zoo
verheven streng en mild.